Отец Гариус успокоил меня, мягко положив руку мне на плечо. Он медленно встал, показывая свой возраст скрипом суставов и прерывистым дыханием. Он шагнул вперёд и заключил меня в тёплые объятия.

В горле снова появился комок. Я не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то обнимал меня. Жест показался незнакомым и чужим.

Мои руки запоздало затрепетали и легли ему на спину. От него пахло сеном и маслом, которым зажигали храмовые фонари. Я закрыла глаза и запечатлела этот момент в памяти.

Я никогда его не забуду.

Он отступил назад, и я перекинула сумку через плечо. Я без оглядки выбежала из комнаты. За закрытой дверью я снова вытащила корону, зная, что не смогу сделать это снова, пока не доберусь до своей родины.

Я провела пальцами по выгравированным виноградным ветвям, которые украшали основание. Они переплетались друг с другом, обвиваясь вокруг сверкающих бриллиантов, которые увеличивались в размерах к центру короны. Главный рубин был размером с половину моего кулака и сверкал, отражая свет свечи. В его поверхности я видела своё размытое изображение.

Я закрыла глаза снова и надела корону. Под её весом моя голова наклонилась влево. Глаза наполнились горячими слезами.

Когда я снова открыла глаза, остатки солнечного света пропали за искрящимся одеялом звёзд и молочного лунного света. Я сняла с головы корону, растирая занемевшую шею. Я открыла сумку, чтобы положить корону, но что-то привлекло моё внимание, что-то было спрятано в глубине.

Мои пальцы сомкнулись вокруг тонкой серебряной цепочки, и я вытащила колье из сумки. Серебряный кулон в форме слезы свисал с цепочки, оформленный бриллиантом и сапфиром.

Я потёрла пальцем камни и почувствовала тёплую волну, прошедшую по телу.

Ещё одно забытое воспоминание всплыло в моём мозгу.

Шуршали осенние деревья, их ярко-красные листья слетали на землю с каждым порывом ветра. Воздух пах зимними кострами и остатками тёплой погоды. Красноватое солнце низко висело в небе. Скоро придёт время возвращаться в дом. Наши мамы будут нас искать.

— У меня для тебя кое-что есть, — сказал он мне.

Он был старше меня и никогда не позволял мне об этом забывать. Не то, чтобы я забыла. Я посмотрела на него глазами, полными любопытства. Я не понимала, почему он хочет проводить со мной время. Ему нравились мои братья. Они всегда пытались вовлечь в его в игры и весёлые проделки. Но он оставался со мной. Даже когда я хотела делать девчачьи глупости, как он называл это, например, собирать осенние листья, чтобы украсить мой праздничный головной убор.

Я смотрела на него, восхищаясь тем, каким сильным он выглядел, особенно для мальчика одиннадцати лет. Его голубые глаза были яркими даже в угасающем свете.

— Что это?

— Ты должна носить его, — ответил он. — Это покажет всему королевству, что ты предназначена для меня.

Я сморщила нос.

— Я не твоя.

Он сделал шаг ко мне, держа колье, чтобы я взяла его. Я не могла отвести от него глаз. Когда он вёл себя таким образом, резко и требовательно, это напоминало мне, что однажды он станет королём. Он может быть не королём такого влиятельного королевства, как мой отец, но влияния у него будет достаточно. У него будет своё собственное королевство.

— Ты будешь, — настаивал он. — Наши отцы подписали бумаги сегодня утром. Поэтому мы здесь. Поэтому назначили праздник. Когда ты достигнешь нужного возраста, мы поженимся.

Во мне зажглось что-то горячее.

— Я думаю, что сама выберу, за кого выйти замуж. Отец не принимает за меня такие решения.

— Твой отец принимает за тебя такие решения, Принцесса. Мы обручены. Ты ничего не можешь с этим сделать.

Я вздернула подбородок.

— Я могу убежать.

— Думаешь, что можешь убежать от меня?

Я сделала шаг назад, внезапно опасаясь этого мальчика, которого знала всю жизнь. Однако он уже не казался мне мальчиком. Он казался совершенно другим созданием.

— Да. Думаю.

Он следовал за мной, когда я отступала.

— Я буду преследовать тебя.

— Тогда я спрячусь.

Он наклонился вперёд, ловя моё запястье свой большой и более сильной рукой.

— Тогда я тебя найду.

Моё сердце бешено билось. Я решила сменить тактику.

— Мальчики не любят жениться. Алекс постоянно жалуется из-за своего обручения. Он говорит, что будет подкладывать жаб в её туфли и намажет пастой её расчёску.

Он раскатисто рассмеялся.

— Алекс изменит своё мнение, когда придёт время жениться. Я уверен, что он оставит расчёску принцессы Каши в покое.

— Откуда ты знаешь? Он на целый год старше тебя.

— Да, но у него есть противные младшие сёстры, из-за которых он боится всех женщин. У меня нет. Так что, мне нечего бояться, — я открыла рот, чтобы возразить, но он легкомысленно оборвал меня, — кроме того, я видел принцессу Каши. Он не будет жаловаться, когда познакомится с ней.

Теперь я чувствовала горячий гнев уже по другой причине.

— Ты ничего не знаешь.

Он сделал ещё один шаг ко мне.

— Я знаю, что ты ещё красивее, чем принцесса Каши. Я знаю, что женюсь на тебе. Я знаю, что у меня для тебя есть подарок, если ты перестанешь со мной спорить.

— Ты можешь отдать мне свой подарок, — сказала я ему тоном королевы. — Я потом решу, хочу ли выходить за тебя замуж.

Он тепло улыбнулся мне и протянул колье. Два камня танцевали на лёгком ветерке, позвякивая о серебряную подложку в форме слезы.

— Тебе нравится?

— Оно прекрасно, — прошептала я.

Он надел его мне на шею. Оно было слишком длинным. Оно свисало до пояса моего бархатного платья.

— Я хотел, чтобы ты всегда носила его. Даже когда мы станем старше.

Я дотронулась до красивых камней, один изображал моё королевство, а второй — его.

— Что, если я решу не выходить за тебя?

Он пальцами дотронулся до моего подбородка, и я ещё раз посмотрела на него.

— Тогда можешь оставить его как символ моего разбитого сердца.

Я улыбнулась, хотя инстинкт говорил мне бежать.

— Ты всегда сможешь жениться на принцессе Каши.

Его смех наполнил прохладный воздух теплом, а тьму неожиданным светом.

— Тесса, жду не дождусь, когда ты станешь королевой.

Я надела колье и кулон с камнями звякнул у меня на груди. Но я не буду королевой его королевства.

Я буду королевой своего.