ГЛАВА 3

Я моргала, как мне показалось, целый час. Мои веки казались такими же тяжёлыми, как корона в моей руке.

— Я и забыла, что у вас есть она, — сказала я отцу Гариусу.

Он молча кивнул. Вероятно, он приписал это моей травме.

Я снова вспомнила тот ужасный день, который начался радостно и ярко. Все девять королевских семей пришли на праздник, который мой отец устраивал в честь рождения моего младшего брата. Члены королевской семьи прибыли в величественных караванах, чтобы засвидетельствовать своё почтение новому принцу Элизии.

Но незваные гости вторглись во дворец, смерть пылала на их клинках. Они не причинили вреда ни одной другой королевской семье. Только моя семья была убита.

В то время как моя семья лежала неподвижно и безжизненно, её забрали раньше времени, а меня спасли вместе с короной.

Теперь мой дядя правил Элизией и девятью королевствами, но без короны. Без неё он никогда не сможет стать настоящим королём.

Люди готовы умереть за эту корону.

За эту корону будут вести войны.

И я держала её в руках, зная, что пришло время выйти из укрытия.

— Ты должна пойти домой. — Скрежет испугал меня, и я чуть не выронила её. Отец Гариус снова открыл рот. — Ты должна править, Тессана. Эта корона принадлежит тебе. Она всегда принадлежала тебе.

Было очевидно, что он не пользовался своим голосом уже много-много лет. Я сомневалась, что когда-либо в его жизни было время, когда он нарушал свои обеты в Храме Вечного Света. И он думал, что я достаточно важная персона, чтобы заговорить.

Новые слёзы защипали мне глаза, и мне захотелось обнять его за шею и зарыдать, уткнувшись лицом в его одежду. Я воздержалась. Он только что нарушил связующие его клятвы. Нежелательное выражение чувств с моей стороны могло вызвать у бедного мужчины приступ.

— Как я могу править? — спросила я вместо этого. — В Элизии никогда не было женщины-правителя.

— Но ты же принцесса из дома Экстентии, — он судорожно сглотнул и провёл языком по губам. — Твоя семья правила Элизией с самого начала, с того момента, как королевства объединились. Ты — законная наследница.

Обида горела глубоко в моём животе.

— Мой брат был законным наследником. У него украли будущее. Точно так же, как у меня отняли моё.

Отец Гариус подался вперёд в своём кресле и взял мою руку, сжимая её в своей.

— Нет, Тессана. Твоё будущее было спасено. Ты была спасена. А теперь ты должна вернуться домой и спасти это царство от зла, которое хочет его уничтожить.

— Что вы имеете в виду? — моё сердце бешено колотилось, кровь гудела от беспокойной энергии.

— Твои сны, дитя. Они что-то значат. Они означают что-то ужасное. Твой отец попросил тебя вернуться домой, и ты должна это сделать.

— Но вы же не верите в сны! — запротестовала я.

Его пожатие усилилась, и край короны врезался в мою ладонь.

— Но сны не пустое место. Даже я не могу игнорировать то, что произошло. Твой отец попросил тебя вернуться домой. Ты должна его послушать.

Несмотря на то, что голос отца Гариуса был резок от недоиспользования, и мне пришлось напрячься, чтобы расслышать его отчётливо, смысл его слов разнёсся по комнате, как звон колокольчика, разносящегося по безмолвным залам храма.

— Я хочу домой, — призналась я. — Мне не просто нужно, но я хочу этого.

Его хватка на моей руке ослабла.

— Хорошо.

— Но что же это за зло? Что я могу сделать? Мой дядя не признает меня правителем Места Силы раньше, чем другие королевства назовут меня королевой. Сотни королей носили эту корону, отец. Не королевы. Тем более принцессы. Особенно семнадцатилетние сироты.

Он щёлкнул языком знакомым способом, демонстрации разочарования.

— Ты не просто девушка, Тессана. Ты — Тессана Аллисанд из дома Экстентии, дочь Фридриха, короля Элизии и правителя королевства. Ты — принцесса. Ты выжила. А теперь ты вернёшь корону своему народу и покажешь ему, что ты всё ещё жива.

— А что, если они мне не поверят? — мой голос дрогнул, а пальцы задрожали.

Я ненавидела этот страх. Я ненавидела себя за то, что не могла чувствовать более сильного чувства мужества и преданности.

— Заставь их поверить тебе, — потребовал отец Гариус. — Заставь их увидеть тебя такой, какая ты есть.

— А если это не сработает?

— Тогда у тебя есть корона. Королевства должны быть объединены ещё раз. Только Корона Девяти имеет власть сделать это и сокрушить зло, скрывающееся по всему королевству. Это даст тебе власть править, Тессана. Это даст тебе власть объединить армии и возглавить девять королевских семей. Если всё остальное потерпит неудачу, у тебя есть корона.

Это было правдой. У меня действительно была корона. У меня была корона, которую невозможно было воспроизвести, и которая отсутствовала более восьми лет.

Им придётся поверить мне.

А если они этого не сделают... Тогда я… Тогда я, вероятно, снова убегу.

По крайней мере, на этот раз, когда я покину королевство, я буду знать, куда идти.

Я посмотрела на потрёпанные книги, и полки рядом с округлыми окнами. Трудно было представить, что я скоро брошу эту тихую, простую, безопасную жизнь.

Эмоции, о существовании которых я и не подозревала, проснулись, открыв сонные глаза, превратившись в зверя, который жил в моей груди, в моей душе. Они расправили кожистые крылья и подняли длинную бронированную шею, отчаянно желая увидеть горизонт.

Моё сердце стучало от желания. Теперь я принадлежала чему-то большему, чем я сама.

Когда я ответила отцу Гариусу, мой голос был таким же скрипучим, как и его.

— Да, — прошептала я. — Да, я пойду.

Он даже не улыбнулся. Он не выглядел успокоенным. Вместо этого его серые глаза стали жёсткими, и он медленно кивнул, как будто ему нужно было время, чтобы принять мой ответ.

— Возьми Оливера.

— Нет, — возразила я. — Я не могу просить его оставить здесь свою жизнь. В любом случае, он этого не сделает. Он слишком сильно любит братство. Он...

Отец Гариус поднял руку.

— Он не создан для жизни в храме, как хотелось бы верить его матери. Да благословит её свет. И он тебе нужен. Дорога домой будет опасной, даже если вам удастся спрятать корону во время путешествия. Любой в королевстве был бы готов убить за эту корону. Понимаешь ли ты это, Тессана? Никто не знает, что ты жива. А это значит, что никто не узнает, если ты умрёшь. Ты ни при каких обстоятельствах не можешь открыть, что корона у тебя.

— Отец, как вы думаете, что мы будем делать...

— Вы найдёте путь. Вы должны.

Он был прав.

Либо мы проделаем весь путь до Элизии.

Либо нет.

— Оливер не захочет ехать, — заверила я отца Гариуса. — Он слишком умён. Когда мы в детстве играли в драконов, он всегда был деревенским жителем, который рассказывал храброму рыцарю о драконе. Мне самой пришлось играть роль дракона и рыцаря!

Отец Гариус отвернулся, и я могла бы поклясться, что он сделал это, чтобы скрыть улыбку. Но когда он снова посмотрел на меня, его глаза были серьёзными.

— Мы будем скучать по тебе здесь, Тессана. Ты была экзотическим цветком нашего существования цвета пшеницы.

Я улыбнулась своему наставнику, человеку, который вырастил меня.

— Но пшеница выглядит как золото при свете, отец. Экзотический цветок бледен по сравнению с великолепием золота.

Его глаза наполнились эмоциями, и я повторила выражение его лица, не в силах сдержать глубокое сожаление о том, что оставляю его здесь.

— Вот почему королевство нуждается в тебе, Тессана. Вот почему ты должна вернуться домой.

— Увижу ли я вас когда-нибудь снова? — из уголков глаз скатились слёзы, но я не стала их смахивать.

Он покачал головой и слегка улыбнулся.

— Моя дорогая, здесь наши пути расходятся. Но для того, чтобы я нашёл свой, а ты свой.

Я не понимала. Я хотела задать ему ещё несколько вопросов, пригласить его в замок, как только установлю свое правление. Но он поднёс палец к губам, и я поняла, что этот беспрецедентный момент разговора подошёл к концу.

Вместо этого я сказала ему:

— Мы уедем рано утром. Мы пойдём через Кашу. Через Золотые равнины. Сейчас лето, жара может быть проблемой, но...

Отец Гариус прищёлкнул языком, и я обратила на него всё своё внимание. Он резко дёрнул подбородком.

— Вы не хотите, чтобы я шла через Кашу? Но это самый прямой путь, я думала...

Основа прищёлкнул языком. Я проглотила разочарование. Было намного проще, когда он говорил со мной.

— Вы же не хотите, чтобы я пошла через Теновию?

Он кивнул.

Я застонала.

— Но участок Теновии, граничащий с Хеприном, лес Теллекан, — он улыбнулся мне. Мне хотелось кричать. — И не просто какой-нибудь участок Теллеканского леса, а Кровавый Лес! Вы не можете ожидать, что мы будем путешествовать по Кровавому лесу в одиночку и выживем!

Он снова кивнул.

Он действительно ожидал этого.

— Мы умрём ещё до наступления ночи. В этих лесах обитают такие же призраки, как и в Денамоне.

Магия была изгнана из королевства тысячи лет назад. И всё же слухи о коварной чёрной магии, кишащей в Кровавом Лесу, пронеслись по всем девяти королевствам. Даже в нашей мирной, практичной стране мы жили в страхе перед тёмным присутствием сразу за границей.

Сами деревья, по слухам, были пропитаны злой магией, скрывающей тёмные тайны и теневых монстров. Единственными, кто отваживался бродить по этим лесам, были воры, поджидающие, как пауки в паутине, свою следующую жертву, и язычники, исповедующие запрещённую религию.

Строгий взгляд отца Гариуса заставил меня проявить непочтительность. Я проглотила свой ответ.

— Прекрасно. Пойдём через лес Теллекан, — по крайней мере, мне не придётся беспокоиться о реакции дяди на моё внезапное появление на его пороге. Бандиты и призраки убьют меня первыми.

К этому времени на следующей неделе я буду вознесена на огненный алтарь в качестве жертвы девственницы языческому богу бурундуков.

Он протянул мне сумку, в которой хранил корону, и я неохотно убрала тяжёлую золотую драгоценность обратно в потайное отделение на дне сумки. Я встала, внезапно почувствовав, что мне не терпится собрать вещи для предстоящего долгого путешествия.