– И как ты думаешь переговариваться? – мрачно спросил капитан. – Они не подпустят нас к себе для переговоров.

– Повесьте крест* и спустите меня в шлюпке. Если не доверяете, пошлите со мной своего помощника.

(* белый флаг, перечёркнутый чёрным крестом, был знаком к проведению переговоров на флотах империи и союза королевств).

По договору, помимо морских премудростей, капитана корабля и его помощника обучали имперскому языку. В этом рейде помощник капитана служил простым матросом.

– Крест поднять! – приказал капитан. – Спустить шлюпку! Приготовить к бою ракетную установку по правому борту!

Когда шлюпка была на воде, Сталий спустился в неё и стал грести навстречу имперскому кораблю. На нём спустили часть парусов, так что моряк без большого труда закрепил шлюпку к штормтрапу и поднялся на борт.

– Помощник капитана Норма Горлиша Сталий Мард! – представился он подошедшим офицерам. – Боевой корабль «Мурена». Цель плавания – охота на морских пиратов. Почему преследуете корабль герцога Аликсана?

– Какая наглость, Потий! – сказал капитан помощнику. – Мало того что служит врагу империи на захваченном корабле, так ещё и требует от нас отчёта!

– Корабль захвачен как трофей, и герцог в своём праве, – ответил Сталий. – Разве не так? Договор найма действует до моей гибели в бою или плена, а моя временная служба у герцога не наносит вред империи. Насколько я знаю, война закончена. Если вы атакуете – это будет пиратством. Учтите, что капитан «Мурены» может без труда пустить вас ко дну или сжечь. При этом вы даже не сможете доплыть до него на расстояние выстрела из метателя. Видите направленную на вас трубу? Не успеете сказать «мама», как окажетесь на дне. Экипаж корабля частично состоит из моряков империи, которым этого не хотелось бы.

– Не хотите отвечать? – спросил капитан, отбросив ёрничество.

– И это тоже, – согласился Сталий, – но главное, что нет повода для драки. Какой ответ, если вы все погибните? Разве что кто-нибудь из нас спьяну проболтается после возвращения.

– Мы идём к пиратским островам, – сообщил капитан. – Прошлым летом наш флот был у берегов Сандора и охранял империю от флота союза, так что пираты не могли разбойничать в Сандоре, да и в Сотхеме тоже. Поэтому они ограбили у нас несколько деревень и захватили в полон их жителей. Нас послали выжечь в ответ деревни или корабли, пока они не вышли в море.

– Плохо! – встревожился Сталий. – Сейчас там начнут резвиться шесть боевых кораблей герцога Аликсана. Эти корабли действуют парами, и на них нет моряков империи. Если вы им попадётесь, то отправитесь на дно кормить рыб. Вам надо повернуть домой или идти вместе с нами.

– Меня больше устраивает второе, – сказал капитан. – Я должен выполнить приказ, а наличие у островов кораблей Аликсана не основание для трусости.

– Тогда пусть ваш помощник садится со мной в шлюпку и плывёт договариваться с капитаном, а я выскажу ему своё мнение.

– На каком основании я должен им доверять? – сказал капитан Горлиш Сталию, когда тот повторил ему свои доводы. – Между нами не было никаких соглашений, кроме обмена пленных. Господин помощник, – перешёл он на имперский, – мы не будем действовать вместе с вами или предпринимать враждебные действия. Если хотите, плывите параллельным курсом, но соблюдайте дистанцию. При появлении наших кораблей мы о вас сообщим. Устраивает вас это?

– Вполне, господин капитан, – ответил имперец. – Мне дадут шлюпку?

– Забирайте, – расщедрился капитан. – Не будем терять время, его и так много потеряно. Вернёте её как-нибудь потом, если сможете.

Они не успели до вечера дойти до островов, но была полная луна, поэтому и ночью шли, присматривая друг за другом. Острова показались на следующий день, часов через пять после рассвета. Сначала увидели один остров, потом сразу два. Когда подошли ближе, стало видно, что от одного из островов в небо поднимается дым. Вскоре из-за острова выплыл двухмачтовый корабль, шедший на всех парусах прочь от берега.

– Пират! – крикнул капитан. – Готовьте разрывную ракету! Разворачиваемся и идём на сближение!

Матросы принесли ракету и вставили в станок.

– Капитан! – закричал наводчик. – Я не могу стрелять!

– В чём дело? – подбежал к нему Горлиш. – Руки отсохли?

– Я не могу прицелиться! Корабль сильно болтает! Посмотрите сами!

– Неужели так трудно держать цель?

– Толку-то! Я отбегу после зажигания – и куда она улетит? Нужно постоянно наводить на цель, но тогда она меня спалит! Давайте подойдём ближе, иначе всё будет попусту!

– На штурвале! – закричал капитан. – Сближаемся вплотную! Быстро заменили ракету на зажигательную и беритесь за арбалеты! Надо прижать их к палубе!

– А зачем меняете трубу? – спросил Сталий, заряжая свой арбалет.

– Можем получить в ракету болтом, – буркнул капитан. – Зажигательную только испортят, а если попадут в разрывную, им больше не понадобится в нас стрелять! Что у них с метателем?

– Взведён, – ответил помощник, – но стрелять смогут только после того, как встанут к нам бортом. Смотрите, они пытаются уйти!

– Ничего у них не выйдет, – ответил капитан, который тоже взял в руки арбалет. – Сейчас закончим разворот и догоним. У них ход меньше нашего.

Догонять пришлось долго из-за ветра. Он дул неудачно, поэтому не получалось набрать ход и расстояние между кораблями сокращалось медленно.

– Не так нужно использовать ракеты! – сердито сказал капитан. – И станок нужен другой, не додумали в замке! Как стрелять? Сейчас начнём его обходить и получим от них гостинец!

– А если подойти вплотную к корме? – предложил Сталий. – Их метатель будет бесполезен, а вы сможете установить свою трубу на носу.

– Попробуем, – сказал капитан. – Ничего другого не остаётся. Только прямо идти нельзя, потеряем ветер. Эх, надо было поставить щит на станок! Парни, быстро переносим установку на нос, вся команда туда же! Сейчас они начнут стрелять, поэтому не зевайте и отстреливайте арбалетчиков!

– У них и лучник... – сказал Селий, прицелился и спустил скобу, – был. Команда на пиратском судне в два раза меньше нашей. И корабль меньше, и матросов они, наверное, не успели собрать, когда удирали. Так что мы легко их прижмём.

Шли параллельным курсом и, когда нос корабля оказался на одной линии с кормой пирата, произвели выстрел с дистанции семидесяти шагов.

– Молодец! – похвалил капитан наводчика, глядя на охваченный огнём корабль пиратов. – Попал прямо в мачту!

– Я целился в надстройку, – смущённо отозвался тот. – Надо что-то делать, иначе мы много не навоюем. Я должен до самого выстрела направлять станок и не поджариться, тогда ракета полетит куда надо. А подплывать вплотную... Тогда уж проще забросать врага ручными бомбами.

– Сообщим в замок, пусть там думают! – согласился капитан. – Разворачивайте корабль, нужно догонять имперцев. А то ещё влипнут в неприятности из-за наших парней. Герцог будет недоволен.