– Лейтенант Сандр Лораш! – представился здоровенный парень в поношенном лейтенантском мундире с обветренным и исцарапанным лицом, показавшимся Сергею смутно знакомым.

– Где-то я вас видел, лейтенант, – сказал он, – а где именно... Не напомните?

– Я приходил к вам, милорд, наниматься в армию, – смущённо сказал здоровяк. – У нас с вами был разговор, когда вы сказали, что не даёте звание лейтенанта баронам, а делаете лейтенантов баронами.

– Значит, вы послушались меня и решили учиться, – вспомнил парня Сергей. – Ну что же, молодец, что ещё могу сказать. Как сходили в экспедицию? Садитесь, устали, наверное.

– Есть немного, – признался Сандр, садясь в кресло. – Сходил с результатом, но для этого пришлось пройти почти всё побережье пешком. Перерезали кучу деревьев и ничего не нашли, пока не попали в бухту рядом с пустыней. Там живёт один граф...

– Продер, – сказал Сергей. – Много он вывел своих демов?

– Десятка полтора, – ответил Сандр, бросив на герцога уважительный взгляд. – Самый маленький размером с собаку, а большой уже потянет на лошадь. Там живут и сотхемцы от короля Мехала. Граф учил их разводить демов. У некоторых уже есть малыши.

– Зря они это затеяли! – нахмурился Сергей. – Вымахает такая зверюга в два человеческих роста, и что с ней потом делать? Обратно в пустыню не выгонишь, потому что она припрётся к людям. И её нужно кормить до отвала, а то она сама найдёт корм. А если что-нибудь случится с хозяином или начнётся гон? И в современном бою от неё мало толку. Если ранят или обожгут, будет она разбирать, где свои, а где чужие! Ладно, рассказывай дальше.

– Вот, – Сандр развязал сумку и выложил на стол герцогу что-то замотанное в тряпицу. – Это застывший сок, а это веточка дерева. Я ещё взял с собой семена.

– Семена – это хорошо! – сказал Сергей, размотал тряпку и взял в руки комок желтоватого каучука. – Только нет у нас времени выращивать их из семян. Там есть поросль?

– Навалом, – ответил лейтенант.

– А можно так высадиться с корабля, чтобы не видели живущие с графом сотхемцы?

– Конечно, – повеселел Сандр, понявший, что его не заставят вторично мерить побережье пешком. – Там рядом удобная бухта, а я знаю, как пройти.

– Тогда сделаем так, – решил Сергей. – Несколько дней отдохнёте, а я пока подготовлю всё, что нужно. Потом поедете с пакетом в Гонжон. Флот ушёл вычищать острова от пиратов, но два транспортника и корабль для связи оставили в порту. Генерал Строг даст вам связной корабль, на котором и поплывёте. На тот случай, если попадётесь адмиралу Доброжу, я возьму грамоту у посланника Мехала. Надёргаете этих саженцев штук пятьсот. Только выкапывайте вместе с корнями. Сложите на палубе и присыпьте корни землёй. Сейчас не жарко, так что до нашего порта должны дотянуть, а там вас встретят и заберут. Всё поняли, майор?

– Благодарю, милорд! – вскочил Сандр. – Не сомневайтесь, выполним в точности!

– Сегодняшний день продолжает радовать! – сказал Сергей Альде, вернувшись в свои комнаты. – Пришёл парень, которого посылали в Сотхем, и принёс это.

– Что это? – спросила Альда, беря в руки каучук. – Упругое.

– Можешь считать это золотом, – ответил муж. – В союзе королевств резиной уплотняют насосы и делают маски, но из неё столько всего можно сделать! А если добавить больше серы, то получим эбонит, а это уже пластмасса, с которой очень удобно работать. Я завтра же пошлю человека на побережье готовить землю под посадки деревьев, из сока которых получается такой каучук. А за деревьями пошлём корабль. Пусть они вырастут не раньше чем через три-четыре года, но это будет наше! Наберём крестьян, чтобы ухаживали, а после и собирали сок. Возле Гонжона зимой лишь немного холоднее, чем там, где растут деревья, а морозов не бывает вообще. Завтра же нужно поговорить с Мартом Валером по поводу плавания у их берегов. Он не устаёт набиваться ко мне в друзья, вот и посмотрим на его дружбу. Уже поздно. Наверное, на сегодня все радости закончились.

– А я? – спросила жена. – Ты сделал меня счастливой и подарил возможность стать матерью! Я тоже хочу подарить тебе радость!

– А тебе можно?

– Не можно, а нужно! Чем лучше мне, тем лучше плоду! Я ещё долго могу себя не ограничивать. Не беспокойся, я скажу, когда будет нельзя. И даже не стану возражать, если ты на это время пошлёшь за дочкой Бенитара!

– Точно не станешь? – не поверил Сергей. – Врёшь ведь!

– Не вру, а проверяю твою любовь! Ты должен был с негодованием отвергнуть моё предложение, а вместо этого начал выяснять, можно ли её сюда притащить! Попался ты, милый! Все вы, мужчины... ммм...

Альда не смогла говорить дальше, потому что Сергей начал целовать, а потом взял на руки и унёс в спальню.

Посланника Мехала он пригласил на обед, после которого состоялся нужный герцогу разговор.

– Я не просто так пригласил вас, барон! – сказал Сергей. – У меня к вам важный разговор.

– Вы ни разу не приглашали меня просто так, – ответил Март. – Говорите, герцог, что вам от меня нужно, постараюсь помочь.

– Я постараюсь исправиться, – пообещал Сергей. – Можете мне не верить, но ни на что не хватает времени! Число помощников растёт, но и дел не становится меньше. А дело у меня к вам такое. Помните, вы писали королю о моей просьбе изучить растительность побережья? Так вот, мой человек нашёл то, что нужно. Теперь мне необходимо срочно послать туда корабль, наковырять саженцев и посадить их в почву, чтобы принялись до жары. Я не могу действовать через Мехала, потому что переписка займёт слишком много времени.

– Что за саженцы?

– Есть такое дерево, из сока которого после застывания получается упругий материал. Союз использовал его в насосах. У вас его там целые рощи, а мы только надёргаем поросли. Я вам потом дам ветку и расскажу, как получать материал и что с ним делать. А от вас нужна грамота для адмирала Доброжа или тех солдат, которые выращивают демов с Продером. Кстати, это очень плохая затея. Слишком сильны и непредсказуемы взрослые демы. Для них только один авторитет – их хозяин. А если его убьют или ранят самого дема? Он порвёт на куски и чужих, и своих! Я не пущу графа с ними в королевство! Толку от таких бойцов чуть, а вреда может быть много! Мои гранаты или химия союза обратят их в бегство или приведут в бешенство. Могу пустить его питомцев на побережье за надёжную изгородь, пусть показывает за деньги, и покупает для них рыбу. Напишите королю. Я когда-то неудачно пошутил, а граф принял шутку всерьёз. Достойно удивления, что у него всё получилось, но эту опасную затею нужно прекратить, пока дело не кончилось большой кровью.

– Я напишу, – озабоченно сказал барон. – Король схватился за эту идею из-за того, что она исходила от вас. И грамоту для вас пришлю утром. Это не поздно? Спасибо за обед и за беседу. Жаль, что я не родился в Сандоре!

– Это ещё почему? – удивился Сергей такому высказыванию.

– Тогда вы не лишали бы меня своей дружбы! – сказал барон.

Коротко кивнув, он направился к выходу, оставив Сергея гадать, искренние это были слова или игра.

 

Из порта вышли группами. В трёх было по два корабля: один – с опытной командой, уже имевшей дело с пиратами, а второй – с экипажем, обученным имперскими моряками. Они же составляли треть экипажа седьмого корабля, который отправился охотиться на пиратов отдельно от остальных. Не ушедшие в поход моряки империи остались в Гонжоне ждать корабль, чтобы вернуться домой. Тем матросам, которые отложили возвращение, захотелось заработать больше денег и пощекотать себе нервы после однообразия портовой жизни.

Больше половины пути к островам плыли, не сильно отдаляясь друг от друга, а потом разошлись, чтобы охватить весь пиратский архипелаг. У капитана одиночного корабля, сохранившего имперское название «Мурена», помощником был Сталий Мард, служивший в том же звании во флоте империи. Сталию нравились сандорцы, которых он полгода обучал нелёгкой морской науке. Он не держал на них зла за поражение. Ведь кто-то же должен был проиграть? Значит, так было угодно богам. А эти ещё поступили благородно. И отпустили пленных, пусть даже за выкуп, и хорошо заплатили за науку. Он потому и остался, что дома не ждало ничего хорошего. Вряд ли расставшись с кучей золота император засыплет им тех, из-за кого это произошло. Сидеть полгода в казарме без женщин и выпивки, да ещё выслушивать издевательства тех, кому повезло не попасть в плен... Пошли они все! Здесь с женщинами тоже было неважно, но в увольнения отпускали, а когда моряк свободен и в карманах бренчат монеты, женщины уже не становятся проблемой. Язык королевства выучили быстро. К каждой группе был прикреплён толмач, а болтать приходилось по полдня. Сталий согласился поохотиться на пиратов одним из первых. Он злился на них за гибель брата, корабль которого был взят на абордаж и потоплен после грабежа. Брат не был военным моряком, а служил на посудине купца. После смерти Альсия пришлось помогать его жене и сыну. Жена отрабатывала ночами, но всё равно получалось дорого. Дешевле было найти шлюху. За рейд обещали хорошо заплатить, да и на островах найдётся чем прибарахлиться. Свои обязанности он собирался выполнить честно. Страха не было, потому что все видели, на что способны трубы, которые погрузили на корабли. Пираты эскадрами не ходили, а пустить таким оружием ко дну один или два корабля не составит труда.

– Сталий, подойди! – позвал капитан Норм Горлиш. – Посмотри, похоже, верхушки мачт.

– Да, капитан, – сказал помощник. – Только вряд ли это пират. Корабль трёхмачтовый, а у них на всех по две мачты, и идёт со стороны империи. Пират может идти оттуда только после грабежа, а для их рейдов ещё рано. Они не станут рисковать своими шкурами, плавая в это время по проливу. Это военный корабль империи, и движется туда же, куда идём мы. Раз мы их заметили, значит, замечены сами. Советую не убегать, а вызвать их на переговоры. За пиратов нас не примут, а за корабль союза могут. Не хотелось бы с ними драться. Для драки нет причин, а если о ней узнают в империи, то нас после возвращения повесят. Смотрите, они меняют курс и идут на сближение!