– Любопытно, – сказал Джок, беря в руки несколько линз. – Что это такое?

– Увеличительные стёкла, – ответил Сергей. – Из таких со временем сделаем устройство, с помощью которого можно рассмотреть далеко расположенные предметы. Сделали не совсем то, что нужно, но это поправимо. Посмотрите на качество стекла, а потом на стёкла в моих окнах. Видите разницу?

– Трудно не увидеть, – согласился Джок. – Эти стекляшки удивительно прозрачные.

– Я хочу делать такое же прозрачное оконное стекло. Мой отец сам делал из серебра на таких стёклах прекрасные зеркала. Я записал всё, что запомнил, и передал в замок профессору. Надеюсь, что у них получится. Есть мысли по поводу стеклянной посуды, в том числе и из цветного стекла. А дороги... У вас нет дорожных сборов, и нет смысла их устанавливать. Если брать мало, то даже не оплатите труд сборщиков, а если много, обойдут ваших сборщиков лесом или повесят их в том же лесу. Да и за что платить? За грязь под ногами?

– Хотите сказать, что если дороги будут хорошими, то за них будут с охотой платить?

– Может, и без охоты, но заплатят. Людям будет ясно, за что с них берут деньги. Да и пользоваться такими дорогами будут намного больше, поэтому и цену можно установить небольшую.

– Я вижу, что вы всё продумали, – сказал Джок.

– Всё не продумаешь, – ответил Сергей, – особенно когда думает один человек. Это пока только намётки. Поэтому мне и нужны умные люди со знанием жизни и опытом управления. Сейчас пойдём к Альде, она вас расцелует, да и Лани обрадуется. Потом вместе пообедаем и вернётесь к жене. Я отпускаю в ваше графство, но с началом весны должны быть здесь. Тогда и поговорим о том, чем вы займётесь. Аленар не говорил, когда собирается приехать?

– Приедет, когда потеплеет. Он сильно мёрзнет, поэтому не хочет пускаться в дорогу по холоду.

 

Аленар не стал ждать тепла и приехал через три дня после приезда Джока с Аглаей.

– Что же не дождались, пока потеплеет? – хлопотала Альда возле замёрзшего с дороги герцога. – Сейчас принесут горячий чай, а скоро будем обедать.

– Надо было тогда ехать с молодожёнами, – пошутил Сергей, с жалостью посмотрев на сильно постаревшего Лантара.

– Вот-вот, ждать хорошо тем, у кого впереди много времени, – сказал Аленар, заметив его взгляд, – а у меня его осталось мало. А ваши молодожёны... Я им мешал бы и задержал в пути. Я ведь выехал сразу после них, да отстал в дороге.

– Дома всё в порядке? – спросил Сергей.

– Там тоскливо! – ответил старик. – Внучки давно разъехались, с внуком я никогда не был близок, а с детьми у меня совсем разная жизнь. Всё надоело! У нас каждый день одно и то же. Если бы не убывали силы, можно было бы подумать, что время застыло. Вы ещё не похоронили моего предка?

– Не дошли руки развезти покойников родственникам. Не одна война, так другая, и никто из вас о них не вспомнил. Мы и ящики приготовили, а теперь и везти почти некому. Я думал соорудить одну общую гробницу и в ней похоронить.

– Хорошая мысль, – кивнул Аленар. – Оставьте в ней место для меня. Всё-таки лежать рядом с королём-основателем... Ты ведь не против?

– Что вы такое говорите? – Альда обняла старика, коснувшись колючей щеки.

– А вот этого не нужно! – сказал он, увидев в её глазах слёзы. – Я ещё жив, и приехал сюда не умирать, а общаться с твоим мужем и смотреть на то, что и как он делает. Может, что-то и посоветую. У вас здесь настоящая жизнь. О гробнице сказал на всякий случай. Ну вот, покраснела щека! Не нужно обнимать небритых стариков. Извини, волос на голове осталось мало, а на лице растут так, что не успеваешь сбривать. А я ещё не взял с собой в дорогу слугу. Горячий чай – это прекрасно! Одежда уже не греет, а вот горячий чай или вино... Но от вина дурнеет голова и хочется спать, а лишний сон – это потеря времени, которого и без того осталось немного. Пока готовят обед, расскажите, как вы живёте. Говорят, что к вам приезжал Бенитар, да ещё с дочерью. Меня он сильно удивил этим поступком. Что ему было нужно?

– Приезжал просить генерала для создания у себя нормальной армии.

– А дочь для чего притащил? Чтобы приманить генерала?

– Чтобы приманить Серга! – сердито сказала Альда. – Дурак он, хоть и герцог! Привёз сюда мою копию в надежде, что на неё клюнет муж, после того как я не без его помощи уйду к предкам.

– Неужели так похожа?

– Можно сказать, копия, – ответила Альда, – даже удивительно. Только ей на год меньше. И дочь он в свои планы не посвящал.

– Он никогда не отличался большим умом, – заметил Аленар. – А план неплох, только выполнен топорно. Дочь нужно было показать у кого-то другого или у себя дома, а не тащить её сюда.

– Я всё равно... – начал Сергей.

– Не зарекайся, – перебил Аленар. – Внешность значит очень много, особенно для мужчины. И толчком к твоей любви была она, а не душевные качества Альды. Они лишь скрепили чувство уже позже. И если она внешне повторяет твою жену и не стерва, а порядочная девушка, ты не устоял бы при несчастье с Альдой. Разве что теперь, когда всё знаешь, да и то... Чем всё закончилось?

– Я прямо сказал, что не возьму в жёны Лесту, что бы ни случилось с Альдой, а если найду хоть какую-то связь... Одним словом, он меня понял.

– А молодожёны где?

– Аглая поехала знакомиться с графством мужа, ну и взяла его, – засмеялась Альда. – Хоть увидит своё хозяйство.

– И где думаешь её использовать? – спросил Аленар Сергея. – Не может быть, чтобы ты об этом не думал.

– Думал, конечно. Идеально было бы отдать ей в управление провинцию Дорейн, но там не совсем безопасно, да и не хотим мы опять расставаться с Лишнеем. Поэтому...

– Подожди! – прервал его Аленар. – Что за дела в Дорейне?

– Внешне всё благополучно, а на деле – змеиное гнездо. Налоги собирают исправно, указы выполняют, а на моего наместника было уже два покушения, и ещё хотели похитить его беременную жену. Это всё западные графства. И придраться не к чему. Вот вернётся Лишней, я посоветуюсь, что делать, но их туда не пошлю. А вот два-три полка отправлю Джордану. Зацепить бы мерзавцев и спалить несколько замков, тогда точно поутихли бы!

– Напиши письмо Лазони и передай эстафетой, – посоветовал Аленар. – Король он или не король? Или только ты один должен ему помогать? У него немалые возможности и провинция Дорейн под боком, так что не нужно гонять войска через всё королевство. Не пренебрегай его услугами. Герту это не трудно, наоборот, будет доволен тем, что ты попросил у него помощь, а он её оказал. Не всегда выгодно показывать свою силу, иногда полезнее показать слабость.

– Спасибо за совет, – поблагодарил Сергей. – Так и сделаю.

– Ну вот, – улыбнулся Аленар, – на обед я уже заработал. Когда мы шли в гостиную, я видел одного юношу. Что-то не припомню, чтобы он у вас был раньше. И в лице что-то неуловимо чужое, и одежда на нём странная. Кто это?

– Это тот самый консул, из-за которого началась война, – ответил Сергей. – Он окружил и уничтожил крупное войско кочевников, дав империи передышку и развязав императору и Сенату руки для войны с нами.

– Как же он у вас оказался? – удивился Аленар.

– Мы захватили его на побережье и подарили Мехалу, а тот уговорил консула оказать помощь в подготовке армии против давнего врага империи, обещав ему свободу. Консул честно выполнил уговор, выполнил его и Мехал. А у нас он потому, что Мехал опасается отправлять корабли в империю, а мы это сделаем, как только появится возможность.

– Как судьба играет людьми и народами! – задумчиво сказал Лантар. – Один мальчишка изменил весь известный нам мир.

– Если бы это не сделал он, нашёлся бы кто-нибудь другой, – не согласился Сергей. – Империя и так долго пребывала в бездействии. Наступило время перемен для неё и для всех остальных.

 

– Я должен поговорить с вами по приказу герцога, – сказал генерал Строг капитанам трёх кораблей, которые до войны охраняли побережье от пиратов за деньги купцов, а теперь влились в небольшой герцогский флот. – У каждого флота должен быть свой адмирал, а у вас его пока нет. Из всех команд только у ваших есть опыт войны на море. Команды и капитаны на других кораблях подготовлены, но дрались только на суше. Герцог решил подчинить флот одному из вас, и поручить ему возглавить борьбу с пиратством. Решать, кому быть адмиралом, он поручил вам. Я займусь этим только в том случае, если не придёте к общему мнению. Скоро откроется пролив, и флот должен быть готов выжечь пиратские гнёзда и потопить их корабли. Для этого вам привезут новое оружие. Его образцы уже в порту, скоро сможете проверить их на мишени, которую сейчас готовят. Вам нужно время для решения?

– Самый опытный среди нас – это Ольд Шорман, – высказался один из капитанов. – Ему и править флотом.

– Не возражаю, – добавил другой. – Это справедливо.

– Если меня выбрали, не стану отказываться, – сказал третий, самый старший по возрасту. – Что за оружие нам привезли, генерал?

– Я его ещё не видел, – ответил Строг. – Называется ракета и может лететь в цель без метателей. У неё из хвоста вырывается длинный язык огня, поэтому нужно подумать, где их ставить на кораблях, чтобы не загореться самим. Ракеты бывают зажигательные и такие, которые при попадании вдребезги разносят корпус корабля, рушат мачты и убивают экипаж. Летят они на полторы тысячи шагов и, как меня уверяли, довольно точно. Понятно, что чем больше дистанция, тем проще промахнуться. Оружие дорогое, поэтому вам рекомендуют стрелять шагов с трёхсот. Попадёте почти наверняка, а метатели пиратов до вас не достанут.

– А что за мишень? – спросил один из капитанов.

– Скрепили вместе четыре больших плота и на них ставят щит, – объяснил Строг. – В него и будут целиться. Через два дня посмотрим. Я тоже поеду. Сказали, что позже такое же оружие дадут и армии.

Для испытания выбрали корабль адмирала «Свежий ветер». Места в бухте Гонжона было много, поэтому Ольд Шорман не стал снимать корабль с якоря. Два гребных баркаса отбуксировали связку плотов со сколоченным из тонких брёвен щитом на три сотни шагов от корабля со стороны входа в бухту, после чего матросы поспешно отвязали канаты и налегли на вёсла.