Глава 58

Пятнадцатитысячная армия шла по тракту, приближаясь к границе провинций Парнада и Рошти. После выхода из Валенты двигались медленно, покупая в деревнях продовольствие впрок. Когда армию догнало подкрепление, которое привёл Парман, пошли быстрее, останавливаясь только при необходимости. Прибывший вместе с Парманом герцог Лантар держался скромно и ни во что не вмешивался, хотя в войско Аликсана влились три сотни его солдат. Они стояли в заслоне и примкнули к королевской армии при прорыве под Дарком. Вечерами Сергей беседовал с ним на разные темы, сильно расширив свои знания о высшем дворянстве. Он отнёсся без радости к возможному увеличению своих владений, в отличие от известия об отъезде бывшего короля в Дюже.

– Скажите, герцог, почему у порядочных родителей вырастают дети-уроды? – спросил он Аленара в одной из таких бесед. – Я несколько раз общался с Ольмой и считаю её умной и порядочной женщиной. Отец Андре, по отзывам, тоже отличался умом и не был замечен в мерзостях. Так в кого тогда пошёл сын?

– Его отец считал, что мальчика должны воспитывать мужчины, – ответил Аленар, – поэтому мать не пользовалась у Андре большим авторитетом. У самого короля вечно не хватало времени, вот он и поручал сына своим помощникам. В последний год жизни король был недоволен Андре и собирался им заняться, но не успел. Воспитание детей нельзя откладывать на потом.

На десятый день марша захватили первый город, ещё через два дня – второй. У этих городов были протяжённые стены высотой в два человеческих роста, поэтому их штурмовали без затей, окружив всей армией. Защитники не могли занять всю стену, поэтому быстро терпели поражение и сдавались. Третий такой город сотхемцы оставили сами, не дожидаясь штурма. А потом Сергею попался крепкий орешек. Это был последний из занятых врагами городов в Парнаде. Саргал стоял на берегу самой большой реки провинции – Оливары. По сути, это была крепость. Предместье отсутствовало, а сложенные из неподъёмных каменных блоков стены уходили вверх метров на семь.

– Как же они его взяли? – удивился Сергей. – Стены целые, да и не подвести к ним из-за подъёма ни башню, ни таран.

– Хитрость, милорд, – пояснил Севорж. – Во многие города ещё до войны заслали своих людей. Иногда это были сотхемцы, чаще – подкупленные сандорцы. Они и открывали ворота в ночное время, перебив стражу.

– Часть армии оставим здесь, – решил Сергей, – остальных отправим по деревням. С ходу нам город не взять, а защитники наверняка запаслись продовольствием и выдержат длительную осаду. Сколько там жителей?

– До войны было меньше десяти тысяч, – сказал стоявший здесь же Парман, – а сейчас, по словам крестьян, их там мало.

– А как город снабжается водой? – спросил Сергей. – Колодцы?

– Колодцы, но не совсем обычные, – ответил барон. – Крепость на холме, поэтому до воды докопаться трудно. Но когда её строили, от реки прорыли траншею, выложили камнем стены и свод, засыпали землёй и пустили в неё воду.

– А если пробраться внутрь по водоводу? – спросил Сергей.

– Я где-то читал, что это уже пробовали, – сказал Севорж, – но ничего не получилось.

– Решётка? Или слишком узкий водовод?

– Решётки там нет, и проход широкий, но затоплен по всей длине. Посмотрите сколько от берега до стены. Шагов триста точно будет, а водовод продолжается в городе. Ни один пловец не протянет столько без воздуха. Поэтому когда узнали, что там всё затоплено, то уже никто больше и не лазил. Вот завалить пытались, но вода проходила сквозь песок, а потом река всё размывала.

«Сколько же там плыть? – подумал Сергей. – Минут пять или семь. Для акваланга ерунда, а без него? Простой скафандр с трубой не годится. Не получится быстро сделать, и такую трубу не продуешь. Попробовать разрыть водовод ближе к крепости? Так увидят и будут ждать. Что бы ещё придумать? Водолазный колокол слишком тяжёл и громоздок, он и в водовод не пройдёт. А что если взять что-нибудь поменьше? Десять минут это литров триста воздуха. Я видел в деревне глубокие корыта. Там объём больше, а воду они прекрасно держат, значит, будут держать и воздух. Можно перевернуть лодку, но проще с корытом. Нужно срочно найти вход в водовод и опробовать».

На следующий день можно было наблюдать, как на песчаном берегу Оливары купались и загорали бойцы отряда Пармана, к которым присоединился и сам герцог.

– Три с половиной сотни ударов сердца! – тяжело дыша, сказал Парман, вынырнув из-под затопленного корыта. – Маловато.

– Ты слишком большой, – возразил Сергей. – Смените воздух, и пусть попробует самый мелкий в отряде.

У самого мелкого получилось больше четырёхсот ударов сердца.

– Теперь нужно посмотреть, на какое расстояние можно под ним уйти вдоль берега, – приказал Сергей.

Пробовали два раза, и в обе попытки не получалось больше трёхсот шагов.

– Маловато! – сказал Парман. – Задумка хорошая, но корыто мало, а больших я не видел.

– Здесь есть небольшие узкие лодки? – спросил Сергей.

– Должны быть, – сказал Парман, с интересом глядя на герцога. – Как это у вас, милорд, получается всё придумывать? Мне такое не пришло бы в голову.

Подходящие лодки нашли в одной из деревень. Под такой удалось пройти по вязкому речному дну около пяти сотен шагов.

– С ней легче идти, – сказал Парман. – Корыто тяжело толкать, а лодка движется куда легче. Лишь бы она прошла в водовод.

– Она не шире корыта, – ответил Сергей. – Твои парни ныряли и смотрели вход в водовод. Они говорят, что лодка пройдёт. Если дальше нет узостей или поворотов, то всё должно получиться. Сегодня и попробуем. Только идти нужно с двумя лодками, и одну оставить на полпути. Если не получится дойти до колодца и сменить воздух, то можно хотя бы вернуться. Выбери добровольца помельче.

Возвращения «мелкого» добровольца ждали минут сорок.

– Если не добрался до колодца, значит, потонул! – сказал кто-то из парней. – На это время ему никак не хватит воздуха.

Оказалось, что задержка произошла из-за решения добровольца обследовать водовод под крепостью.

– Водовод идёт под городом шагов на триста, – рассказывал он Сергею и окружившим их бойцам Пармана. – Потолок там выше и под ним есть воздух, поэтому я оставил лодку и шёл так. Вдоль водовода пять колодцев. При мне из трёх набирали воду. Выбраться будет нелегко: колодцы глубокие и выложены гладко тёсаным камнем. Щели есть, но клинья можно только вбивать, а это шум. Надо думать. А вторая лодка не понадобилась, с запасом хватило и первой, только намучился её таскать. Там мало ила, поэтому ноги не вязнут и можно быстро идти.

Способ выбраться из колодца придумал один из бойцов.

– Я думаю, милорд, что для этого нужно использовать лодки, – сказал он Сергею. – Они длинные, поэтому, если втягивать в колодец одну за другой и укладывать наискось, скрепляя между собой, можно добраться до самого верха. Четырёх лодок должно хватить, а если не хватит, то на край колодца нетрудно набросить крюк. Пустить самого лёгкого, а он потом сбросит вниз верёвку.

Вечером того же дня пять бойцов под лодками вошли в водовод и уже через десять минут были у второго по счёту колодца. Выждав, когда окончательно стемнеет, они затащили в колодец первую лодку и поставили её наискось от стенки до стенки, заложив внутрь камни из двух лодок, чтобы не всплыла. Вторую лодку связали ремнём с первой и тоже уложили на стенку колодца. Четырёх лодок хватило, чтобы боец, вставший на нос последней из них, смог ухватиться за край колодца.

Вскоре все пятеро стояли на городской улице, сжимая в руках сбережённые от воды луки.

– Водосток идёт так! – провёл рукой в воздухе старший группы. – А ворота были в сторону от тракта. Значит, они примерно вон там и идти нужно по этой улице. У ворот наверняка фонари, так что пока не будем принимать зелье.

Они прошли не скрываясь по безлюдной улице до самых ворот. Узкий серп луны давал достаточно света, чтобы можно было видеть контуры домов и сточные канавы под ногами. У ворот, как и говорил старший, горел фонарь, возле которого дежурили трое стражников. Разобрали цели и по команде выстрелили. На шум от упавших тел из караулки выбежали двое и тут же разделили участь товарищей. Для того чтобы поднять и заклинить решётку, вытащить запиравший ворота брус и распахнуть их створки потребовалось несколько минут. Всё было хорошо смазано маслом, поэтому работу проделали тихо, после чего подали фонарём условный сигнал. Караульные на стене были далеко от ворот и ничего не заметили. Когда ворота были захвачены и через них в крепость зашли два полка, никто не оказал сопротивления. Не ожидавшие такого сотхемцы растерялись и сочли за лучшее сдаться в плен.

– Можно было не возиться с крепостью, – сказал утром Севорж. – Обошли бы её и не теряли зря время. Ничего бы они нам не сделали при такой численности.

– Кто мог знать, что их там только триста человек? – возразил Сергей. – А для войска очень важно, что мы не оставляем врага за спиной. Для Мехала это плевок в лицо, а нам пригодятся собранные здесь запасы продовольствия.

– Вы не перестаете меня поражать, Серг, – добавил Аленар. – Ваши решения очень просты и эффективны, но почему-то до них никто не додумался.

– Завтра будем в Рошти, а ни от одного из герцогов до сих пор нет ответа, – сказал Сергей. – Войск у нас не меньше, чем у Мехала, но он наверняка обратится за помощью к Марди. А тому выгодно наше поражение, поэтому он окажет помощь. Вряд ли нас ждут такие же лёгкие победы, какие были до сих пор. В городах будут уже не сотни, а тысячи бойцов, да и укреплены они в Рошти намного серьёзнее. Чтобы взять один город, нужна длительная осада, а их шесть. Я думаю поступить так. Выберем для начала самый слабый из городов и займёмся подготовкой к штурму. Одновременно разошлём повсюду небольшие отряды для сбора сведений, так как мы ничего не знаем о состоянии дел в провинции. Если нам окажут помощь другие, продолжим компанию, если нет, захватим осаждённый город и начнём переговоры о мире.