– Но почему? – удивился Севорж. – Мехал в отчаянном положении...

– Оно тяжёлое, но не отчаянное, – возразил Сергей. – Если нам не окажут помощь, шансов на победу будет немного, да и для чего жертвовать с таким трудом собранной армией ради других? Если Мехал порвёт с Марди и уберётся восвояси, мы быстро покончим с предателем и займёмся своими делами, которых у нас немерено.

– Не лишено смысла, – согласился Аленар. – Не понимаю только, зачем брать ещё один город, жертвуя людьми, если можно закончить сразу?

– Я не уверен в том, что не будет помощи, – ответил ему Сергей. – Армию нужно чем-то занять, а потери постараемся свести к минимуму, для того и захватим самый слабый из городов. Это станет дополнительным стимулом Мехалу соглашаться на прекращение войны на моих условиях.

– И какой город выберем? – спросил Севорж.

– Я думаю, это ты скажешь, какой выбирать, – ответил Сергей. – Ты знаешь их лучше меня.

– Тогда я предлагаю Дарож.

– А чем он для нас лучше?

– Из городов, которые занял Мехал, только у двух низкие стены, и Дарож – один из них. Предместье у него большое, но только со стороны тракта. С других сторон построек за стеной нет. В этом на него сильно похож Дольск, но вблизи Дарожа есть леса, а вблизи Дольска их нет, а мы не обойдёмся без осадных машин. И в окрестностях Дарожа больше деревень, где можно разжиться продовольствием.

– Убедил, – сказал Сергей. – Веди армию на Дарож. И уже сейчас нужно начинать разведку.

– Как будем брать город? – спросил Ланс.

– Пока я могу сказать, как мы не будем его брать, – ответил Сергей. – Это наш город, поэтому не будет никаких поджогов. Скорее всего, построим осадные башни, через которые с разных сторон выпустим воинов, прикрытых ростовыми щитами. У нас большое преимущество в стрелках, поэтому нужно подумать, как его лучше использовать.

– Трудно что-то планировать, когда ничего не знаешь о неприятеле, – сказал Ланс.

– Поэтому я и говорил о разведке. Раз идём брать Дарож, значит, и людей в первую очередь надо посылать в его окрестности. Вызнают силы врага и хоть немного прояснят общую ситуацию.

В окрестности Дарожа их войско прибыло через два дня. От разведчиков узнали, что в городе находятся три тысячи воинов и сделаны большие запасы продовольствия. Войск Марди в провинции не было, а Мехал после разгрома союзных войск под Дарком не делал новых захватов. Сергей встал лагерем возле города и разослал разъезды. Враг был повсюду, поэтому необходимо было соблюдать осторожность.

– Ланс, у вас практикуют подкопы под стены? – спросил смотревший на город Сергей.

– Очень редко, – ответил генерал. – Главное в подкопах – это скрытность, а её трудно обеспечить.

– А если собирать в этом месте осадные башни, а за ними устроить подкоп? Место подкопа не увидят, а землю можно убирать, когда стемнеет. И ход будем крепить тем деревом, которое завезём для постройки башни.

– Можно попробовать, – задумался Ланс. – Земля мягкая, и копать будет нетрудно, но уж больно много работы. И я не вижу большой выгоды от подкопа. Здесь на воротах сильные караулы, а мы не проведём много людей через подкоп, потому что их быстро обнаружат.

– Смотря куда будем копать. Если с выходом возле стены, тогда ты прав. Там много патрулей и туда же нацелены все резервы. А если выйти где-нибудь в центре? Там вообще нет солдат, разве что кто-то охраняет жилище коменданта. Город наш, поэтому можно заручиться помощью горожан, а значит, вывести большие силы, в том числе и стрелков.

– Ты представляешь, сколько это потребует работы?

– У нас пятнадцать тысяч крепких мужчин. Пусть лучше они сейчас прольют пот, чем потом будут проливать свою кровь. Если работать посменно, часто меняя людей, не так уж это трудно. Одни копают, другие выносят землю, а третьи тем временем сколачивают башни. Их будем делать не для отвода глаз, а тоже применим, как я намечал раньше. И нужно готовить ростовые щиты. Они даже без оковки спасут от стрелков. Выйдут тяжёлые, но нам их долго не таскать.

– Можно сделать, но опять же очень много работы, а потом всё нужно бросить.

– Я тебя не узнаю! Мы используем всё, что поможет сберечь людей, и плевать на то, что придётся потрудиться. Я уже говорил, что пот лучше крови, а армия нам пригодится и после этой войны. Я не собираюсь её распускать, позволю уйти только тем, кто сам этого захочет.

 

Шёл шестой день с начала осады. Город был полностью окружён, охранялись и места сборки башен. В одном из таких мест устроили скрытый подкоп. В двух сотнях шагов от него находился глубокий, поросший кустами овраг, в который по ночам выносили землю. Через каждые три шага ставили деревянные крепи. Сергей увидел, что башни изготовят раньше, чем подготовят подкоп, и немного придержал строителей, переключив часть из них на изготовление щитов. В разгар работ разъезды перехватили и доставили к герцогу посланцев Рошти.

– Приветствую вас, ваша светлость! – поздоровался вошедший в шатёр Сергея граф Саже. – Это было обязательно? Я имею в виду повязки на глаза.

– Здравствуйте, Сандр! – ответил Сергей. – Повязки для тех, кого мы отпускаем после задержания. Можно и без них, но тогда вам придётся составить нам компанию до захвата города. Вы от герцога? Мои люди у вас были?

– Были декаду назад. Наверное, вы с ними разминулись. Вы ведь посылали своих людей не только к нам?

– Ко всем герцогам, кроме Лантара и, естественно, Марди. Хотите сказать, что не будет помощи?

– После разгрома здесь остались только две силы: Марди и Мехал. Остальные заперлись в своих столицах и стянули к ним войска. Если бы не вы, Мехал уже со многими разделался бы. Рошти предлагает идти с ним на соглашение.

– Вы все делаете большую ошибку, но я не собираюсь никого переубеждать. После взятия этого города я поговорю с королём Сотхема о мире. Условия, естественно, будут мои. Теперь слушайте, что нужно передать герцогу. Король отказался от трона и официально передал свои провинции мне и герцогу Лантару.

– Это потребуется утверждать на совете герцогов... – начал Саже.

– Я сейчас сверну лагерь и уйду к себе, а вы можете совещаться. Когда совещаться будет некому, я вернусь. Вас это устроит? Молчите? Вот и дальше молчите и слушайте, что вам говорят. Я заключаю с Мехалом мир и выпроваживаю его в Сотхем, а потом начинаю заниматься Марди. Поскольку мы с Лантаром думаем отдать его провинцию Рошти, я надеюсь, что хоть он примет участие в этой войне. По её окончании нужно выбрать короля. Рошти нас устраивает. Я думаю, что он не откажется от услуг Лантара в качестве канцлера, но это уж пусть ваш хозяин решает сам. Это только желательное, но необязательное условие. Теперь у вас меньше возражений?

– Теперь у меня нет их совсем, милорд.

– Я всё-таки советую Рошти объединить свои силы с остальными. Так вам легче уцелеть до моего прихода. У Марди достаточно сил, чтобы давить вас по одному, а герцогских родов и так осталось мало.

– Я передам, милорд.

– Тогда не смею вас больше задерживать. Мы провозимся здесь не больше десяти дней, после чего я отправлю своего человека к Мехалу. Желательно успеть закончить войну до осенних дождей, я и прошлогодней грязью сыт по горло.

 

Подкоп делали ещё восемь дней, работая днём и ночью. Днём вынутую землю ссыпали за штурмовыми башнями, а с темнотой её выносили в овраг, который к концу работы оказался полностью засыпанным. В самом конце пошёл мокрый песок, а под ногами начала скапливаться вода.

– Подкоп готов, и штурмовые башни размещены в удобных местах, – говорил Сергей старшим офицерам. – Завтра с утра начнём двигать их к стенам. Это наверняка отвлечёт силы противника к тем участкам стены, где намечается угроза. В подкоп вводим сотню мечников и две сотни стрелков. Это только для начала. Как только пойдут башни, начинаем прорываться наружу. Нельзя заранее сказать, куда мы попадём, поэтому, если сильно не повезёт и сразу же наткнёмся на солдат, выводим всех из подкопа и работаем только башнями. Стрелков у нас много, и основная их задача в начале боя – это не дать противнику поднять головы. Есть вопросы или предложения?

– Может, попробовать прокопаться наружу ночью? – предложил кто-то из полковников. – Жаль, если завтра всё сорвётся.

– Одновременно обвалится много земли и того, что на ней будет, – возразил Сергей. – В спящем городе такой шум вызовет интерес, а во время штурма шума столько, что на наш никто не обратит внимания. Лишь бы не попасться на глаза сотхемцам.

 

– Не припомню, чтобы башни делали для таких низких стен, – сказал Севорж Сергею.

Оба находились недалеко от стены и наблюдали, как двухэтажные башни медленно катились на небольших колёсах в сторону города, а следом за каждой побежал отряд стрелков.

– Три этажа – это минимум, – продолжал он. – При меньшей высоте пользуются лестницами.

– Ну что ты ворчишь! – недовольно отозвался Сергей. – Прекрасно знаешь, что я делаю основную ставку на подкоп, а его без прикрытия не пророешь. Да и попробуй залезть на лестницу с нашим щитом, его и так тяжело нести. Я не хочу брать город обычным способом. Три тысячи воинов – это не триста, они хорошо пустили бы нам кровь. Пусть лучше надо мной смеются, чем мы с тобой потеряем бойцов.

Когда башни были на полпути к городу, со стен открыли стрельбу, сначала из арбалетов, а немного позже присоединились и лучники. Те, кто двигал башни, были защищены от обстрела стенкой из толстых деревянных брусьев, а вот несколько стрелков упали. Остальные остановились и открыли ответную стрельбу. Так как их было в десять раз больше, чем сотхемцев, те попрятались, а потом уцелевшие вообще покинули стену. Следом за стрелками к башням побежали мечники. Тяжёлые щиты ждали их в башнях, поэтому пока бежали налегке.

– Сейчас наши должны прокопаться наружу, – сказал Сергей. – Сколько уже видел сражений, и всё равно каждый раз мандраж! А сегодня он особенно сильный. Столько готовились!