Альда сняла костюм, косясь на прикрытую дверь, стянула мокрую нижнюю рубашку, быстро надела халат и с облегчением завязала пояс. Только она закончила, как открылась дверь, и в комнату вошёл отшельник, неся в руках две чашки с чаем.

– Могли бы и спросить, перед тем как входить, – сердито сказала девушка.

– Зачем? Я и так знал, что вы уже оделись. Идите развешивать одежду. Крючки возле печки, увидите.

Альда собрала свои вещи и прошла во вторую комнату, где находилась жарко натопленная печь. У одной из стен стояла кровать, а возле окна – небольшой стол. Найдя крючки, развесила одежду, поместив рубашку ближе к печке.

– Задавайте свои вопросы, – сказал отшельник, когда она взяла у него чашку с чаем.

– Прежде всего скажите, как вас называть. Неудобно беседовать с человеком, не зная его имени.

– Можете звать меня Заром.

– Вы видели всё, что видела я?

– Я видел намного больше. Когда сливаются сознания двух людей, они могут многое узнать друг о друге. Вы не умеете этого делать.

– Хотите сказать, что многое обо мне узнали?

– Я знаю о вас всё, Альда, даже многое из того, о чём вы уже забыли. Но вас не должно это тревожить: меня интересуете только вы, а не ваши тайны.

– Но как же так можно, Зар? – беспомощно спросила она. – Зачем вам мои мечты и сомнения? Залезть человеку в душу – это отвратительно!

– Успокойтесь и выслушайте меня внимательно. Вы были бы правы, если бы подобное проделал кто-нибудь из ваших знакомых или просто посторонний человек.

– А вы уже не посторонний? С каких это пор?

– С тех пор, как частица вашей личности поселилась здесь, – Зар постучал себя в грудь. – Поверьте, что я мало кого сюда пускаю. За последние сто лет таких было трое, вы – четвёртая.

– Пусть так. И что мне это даёт?

– Между нами образовалась связь. Я всегда смогу с большой точностью определить ваше местонахождение и почувствую, когда вам будет угрожать опасность. И если буду близко, смогу помочь советом и делом.

– Зачем это вам – человеку, ушедшему от мира?

– Невозможно жить в мире и быть от него свободным. Я разменял уже третью сотню лет и до сих пор не разочаровался в жизни. Многие считают меня колдуном, но это глупости. В каждом человеке заложены громадные возможности, надо лишь познать самого себя, а через себя – и весь окружающий мир. Но большинству людей это недоступно из-за раздирающих их страстей. Такое познание – удел очень немногих. Мы не ушли от жизни, мы научились управлять другими с единственной целью – остаться людьми, став при этом по-настоящему свободными. Развитие не имеет конца, и я до сих пор ищу знания, но уже не внутри себя, а в окружающем мире. Главная ценность любого обитаемого мира – это люди.

– Любого мира?

– Да, миров великое множество. Они могут быть очень похожи, а могут разительно отличаться. Я был уверен в том, что проникнуть в чужой мир можно только силой мысли, пока не увидел нашего герцога.

– А что не так с герцогом?

– Он не принадлежит нашему миру. Не знаю, как это удалось, но он перешагнул границы миров в своём теле. Я не всё время сижу в этом домике, иногда делаю вылазки. Новый герцог меня заинтересовал, как и вы.

– И вы его тоже прочли?

– Ну что вы! Я всё-таки не бог. Хотя не скрою, что при возможности сделал бы это с удовольствием. Очень незаурядная личность, и много новых знаний.

– А что означают мои видения?

– Что судьба, скорее всего, вновь сведёт вас с герцогом, и вас пригласят на бал к королю.

– Только это?

– Не совсем. Обычно человек видит не просто картину возможного будущего. Боги или наше подсознание показывают знаковые моменты, от которых зависит судьба.

– Значит, от моего поведения на том балу будет зависеть моя жизнь?

– От вашего или от поведения других. Может случиться так, что вы не сможете ни на что повлиять.

– Тогда к чему всё?

– Вы можете и не поехать на бал. Сейчас это знание для вас бесполезно, но, когда будете близки к показанному моменту, многое может измениться.

– Вы видели, как смотрел король?

– Трудно было не заметить. Очень многие придворные дамы отдали бы всё за такой взгляд, ведь король холост. Хотите стать королевой? Нет? Тогда вам лучше не показываться на том балу и вообще держаться подальше от его величества. Такое восхищение вашей внешностью в сочетании с вашими талантами и душевными качествами... У короля просто не будет шансов. А вот герцогу это не понравилась.

– Да, он побледнел. Но я не хочу становиться ни женой герцога, ни королевой!

– Хотите совет? Вам, Альда, надо немного подрасти и разобраться со своими желаниями. Только это будет не так просто сделать.

– Почему?

– Есть много причин. Например, вы сделали большую ошибку, когда отдали золото на хранение герцогу. Это может повлечь за собой очень неприятные последствия.

– Вы знаете, откуда оно могло взяться?

– Есть догадка, но я пока воздержусь её высказывать. Наверняка ваш отец сам во всём разберётся, а если нет, тогда приходите.

– Так что же мне делать?

– У вас удивительная судьба, Альда. Природа оказалась к вам необычно щедра, одарив не только ослепительной внешностью, но и острым умом, а ваше окружение помогло развить другие качества, так высоко ценимые людьми. Для мужчин вы чистая отрава. Сами того не желая, вы разобьёте немало сердец. В вас будут влюбляться многие, вы осчастливите только одного. Имеющий такую жену получит много врагов и завистников. Если вашим мужем станет простой шевалье, его просто убьют. Вот герцог или король смогут вас защитить. Хотя если на вас будет претендовать король, то и герцогу придётся трудно. Когда человека захватывает любовь, теряют силу семейные и дружеские связи.

– Это ужасно!

– Такова жизнь, и чем скорее вы это поймёте, тем будет лучше. Браки по расчёту часто бывают счастливее браков по любви. Ревность, которая разъедает сердца и души, страх за любимого, уносящий годы жизни, и горе от его потери, мешающее человеку жить... Поверьте, что получать удовольствие от общения с мужчиной и родить ему детей можно без всякой любви, достаточно взаимного уважения.

– Вы говорите страшные вещи...

– Наверное, потому что в своё время сам испытал всё то, о чём сейчас говорю, и имею возможность сравнить. Только не подумайте, что я отговариваю от любви и хочу видеть в вас расчётливую стерву. Любите, ради всех богов, но вы должны знать, что могут быть моменты, когда ваша любовь станет гибельной для вас или для тех, кого вы любите. И надо найти в себе силы выбрать правильное решение, не отдаваясь на волю чувств. Альда, ваши вещи уже высохли.

– О боги! Они же там замёрзли! Гала меня убьёт.

– Не стоит так беспокоиться. Наверняка стражники развели костёр, возле которого сейчас греются. Они вам ничего не сделают, а взгляд в спину – это не арбалетный болт. А подруге скажете, чтобы приходила. Она – это не вы, но тоже девушка интересная и с характером. Я не собираюсь её читать, немного вправлю мозги для её же пользы.

Альда поспешила переодеться и оставила халат хозяина на кровати.

– Спасибо, Зар, – поблагодарила она отшельника. – Я подумаю над вашими словами.

Подъезжая к поляне, Альда издали почувствовала запах дыма, а поблизости уже были слышны треск костра и обрывки разговора.

– У тебя есть совесть? – ожидаемо встретила её появление Гала. – Подруга, называется! А если бы мы здесь околели?

– Извини, но я не могла приехать раньше. От меня ничего не зависело. Дома расскажу. Поедем или вы будете греться?

– Она ещё спрашивает! Мы из-за тебя опоздали на обед!

– Стин прибережёт наши порции. Тушите костёр, и едем.

Как и предполагала Альда, повар оставил для припозднившихся достаточно снеди, чтобы проголодавшаяся на холоде и свежем воздухе компания смогла плотно набить животы. Только за едой пришлось идти на кухню.

– Выдай им по чарке вина, – сказала Альда о стражниках. – Люди намёрзлись, а так быстрее отогреются. А мы с Галой поедим здесь, неохота никуда идти.

Довольные стражники выпили вино и, забрав с собой еду, удалились в караулку.

– Ну и что могла так долго делать молодая девушка в компании подозрительного мужчины? – работая челюстями, спросила подруга. – Когда расскажешь?

– Я сильно устала. Сил нет ни на что, хочется лечь и уснуть. Давай я расскажу в другой раз?

– Ну что с тобой делать, придётся на время умерить любопытство. Знаешь, как это для меня трудно?

– Догадываюсь, – улыбнулась Альда. – Уже поела? Тогда пошли, а то у меня глаза сами закрываются. Не люблю спать днём, но придётся. Будь лапочкой, забери Алекса, а то он не даст уснуть.

В коридоре Альду встретил отец и завёл в свою комнату.

– Рассказывай, – потребовал он. – Не обидел тебя этот варнак?

– Ну какой он варнак, папа? Никакой обиды не было.

– А почему так осунулась?

– Давай я расскажу позже, а то страшно хочется спать, – зевая, ответила дочь. – Сейчас Гала заберёт Алекса, чтобы не мешал, и я лягу.

Отец несколько мгновений подержал за плечи, с тревогой вглядываясь в засыпающую на ходу девушку, покачал головой и подтолкнул к выходу.

– Иди уж, соня. Отоспишься – расскажешь.

На остатках сил Альда добралась до кровати и легла, бросив на пол меховую куртку и сапожки. Через минуту она уже крепко спала и не видела, как отец, укрыл одеялом с кровати Алекса и положил куртку в шкаф.

Проснулась ещё дотемна. Спать не хотелось, и не было привычной для неё разбитости после дневного сна. Усталость исчезла, сменившись бодростью и приливом сил. Хотелось немедленно куда-то бежать и что-то делать.

– Ничего себе! Как же я буду спать ночью?

Словно почувствовав, что дочь уже не спит, в спальню заглянул отец.

– Ты как? – с тревогой спросил он. – В порядке?

– Всё хорошо, папа! – она встала с кровати, обула тапочки и вернула одеяло на кровать сына. – Где будем говорить, здесь или у тебя?

– Пойдём ко мне, там не будут мешать.

Между дочерью и отцом не было секретов, и Альда подробно рассказала ему о посещении Зара.