– Нашли, но не то, что искали. Толковых ребят оставил Джок. Мы сегодня ничего не ломали, а обследовали то, до чего легко добраться. Нашли несколько пустых комнат и два подземных хода. Один креплён деревом и обрушен, а второй облицован камнем и прекрасно сохранился. Выходит в овраг рядом с Леей и прикрыт разросшимися кустами.

– Я думаю, что это не все ваши находки?

– Ты права, нашли ещё две камеры. Одна пуста, а вторая была закрыта на замок. В ней обнаружили высохшее женское тело с ошейником на шее. Там очень сухо, так что труп не сгнил. Это обтянутый кожей костяк, одетый в лохмотья. Арне считает, что при жизни это была молодая красивая дворянка.

– Как он смог определить такое по останкам?

– То, что молодая и стройная, видно по костям, да и волосы были роскошные. А принадлежность к благородному сословию определил по ногтям. У крестьянок не бывает таких длинных и ухоженных ногтей. Её заперли там умирать от голода. Может, ещё приходили полюбоваться на мучения. На ошейнике с внутренней стороны сделаны шипы. Предки были суровыми, и за ними числится много такого, о чём не принято вспоминать, но эти бароны явно чокнутые.

– Алекс не такой! – возразила Альда.

– Алекс мал, но у него уже сейчас гонору больше, чем хотелось бы видеть. Ты этого не замечаешь, потому что ему ровня. Вспомни себя маленькой. Ты дружила со всеми детьми своего возраста, а то и старше, не делая различий, есть в них благородная кровь или нет. А он весь день мается от скуки и отсутствия друзей, хотя у конюха есть сынок девяти лет. Славный мальчишка, вы брали у него лук. Гленом его зовут. Но воспитание не позволяет Алексу близко общаться с теми, кто ниже его по положению. Да и ты подаёшь пример.

– Это когда такое было?

– Да постоянно. Дома ты знала слуг поимённо, всё, чем они жили, а здесь? Многих ты знаешь?

– Кузнеца, лесничего, мою служанку.

– С лесничим познакомилась, потому что неохота одной идти в лес, – с сарказмом сказал барон. – К кузнецу даже сама поехала, хотя могла послать слугу. Очень уж захотелось сделать новый инструмент. Ну, а служанка постоянно тебя развлекает.

– У меня от её болтовни уже мигрень.

– Не надо, ты прекрасно поняла, что я хотел сказать. Баронство – это не только преимущества и привилегии, это ещё и обязанности. Господин должен знать своих слуг, а ты только раздаёшь указания и не интересуешься теми, кто тебя обслуживает. В больших имениях, где под сотню слуг, их трудно запомнить, но у нас не наберётся и двух десятков!

– И ты всех знаешь?

– А как же. Тебе по приезде представляли нашего капитана, а ты его не назвала. У него есть жена Атлика и дочь Мара одиннадцати лет. Очень приятная семья. Или десятник Мел Гарт, толстый такой дядька с усами. Он большой любитель рассказывать смешные истории. Нашего конюха зовут Савр Дире, в прошлом году у него умерла жена. Повара ты, конечно, знаешь, просто забыла упомянуть. Тебе перечислить всех?

– Не надо, – ответила Альда, у которой щёки горели от стыда.

– Учись, доченька, – отец обнял её и прижал к себе. – Кто знает, сколько мне осталось? Вряд ли кто-то станет тебя учить, кроме жизни, а она суровый учитель. Я всё время и силы вкладывал не в тебя, а в твоего непутёвого брата, поэтому ты многого не знаешь и будешь делать ошибки. Не очень из-за этого расстраивайся, потому что ошибаются все. Ладно, довольно об этом. Лучше расскажи, что вы видели на болоте.

– Видели только башню, а вот слышали не пойми кого. Заорал кто-то оттуда таким жутким голосом, что аж мурашки по телу. Свен сказал, что не может припомнить зверя, который так кричит.

– Ещё одна загадка. В другое время я, может, и заинтересовался бы, а сейчас уже безразлично. Пусть себе кричит. Само оно оттуда не лезет, а люди сторонятся болот. Получается, что от него нет никакого вреда.

В дверь робко постучали, и вошедший слуга передал, что к госпоже баронессе пожаловал кузнец.

– Иди, раз пожаловал тёзка нашего Газла, да ещё по твоему делу, – отпустил отец. – Смотри, что творится, настоящий снегопад. Наверное, вы с Газлом наколдовали для оленьей охоты. Вот нужно было Свену тащиться в замок по такой погоде. Ты хоть напои его горячим чаем, окажи уважение человеку.

Альда спустилась в прихожую и сама встретила гостя.

– Здравствуйте, Свен! Что же вы пошли в такую погоду? Снимайте куртку и отдайте девушкам. Пока будем разговаривать, она успеет высохнуть. Пусть нам подадут чай в гостиную, и попросите Стина, чтобы был погорячее.

Слуга побежал на кухню выполнять приказ, а девушка повела робеющего от непривычной обстановки кузнеца в гостиную.

– Сейчас принесут чай, и вы отогреетесь. Как вас не занесло снегом по дороге? То не выпадет ни снежинки, а то как прорвало небеса.

– Да, знатно сыплет, – согласился Свен, – Уж и не припомню, когда так шёл снег. А я пришёл показать, что получилось. Пришлось повозиться с отверстиями для вытяжки. Пока пробил их только на три разных нити. С железом не выходит, но буду ещё пробовать. А вот из бронзы сделал. Я принёс, чтобы вы посмотрели, годится или надо что подправить. Вот на катушке намотаны. Это самая толстая, а эта потоньше. Самая тонкая на этой катушке.

– Надо послушать, как они будут звучать, – решила девушка.

Она размотала струну, прижала один конец носком сапога, а за второй натянула нить рукой. Меняя силу натяжения, Альда свободной рукой оттягивала и отпускала струну, слушая сильные вибрирующие звуки. После первой струны проверила остальные.

– Очень хорошо, – сделала она вывод, – только трёх не хватит. Надо ещё две тоньше, и две толще.

– Не знаю... – в замешательстве сказал Свен. – Одну тоньше можно попробовать, а две... боюсь, что самая тонкая будет рваться. Сильно толстые сделать нетрудно, но вы не сможете оттягивать их своими пальчиками.

– Может, намотать на струну проволоку? Она получается тяжелее и будет звучать глуше, а играть легко.

– Это какой же длины нужно делать проволоку? – задумался Свен. – Если добавить в медь золото, то проволоку легче тянуть, только дорого получится с золотом-то.

– Подождите, я сейчас вернусь. Наконец-то, принесли чай! Вы пейте, я быстро обернусь.

Альда вышла из гостиной и пробежалась до комнаты отца.

– Мне нужен кусок золота для струн! – сказала она. – Выбери что-нибудь из той сумки.

– Большой кусок? – насмешливо спросил отец.

– Откуда я знаю? Там был браслет, наверное, Свену его хватит.

Отец открыл денежный ящик, порылся в сумке с золотом и вынул из неё массивный мужской браслет.

– Мне ничего не жалко для дочери, – сказал он. – Вот так из-за собственной слабости люди идут по миру. Да шучу я, не обижайся.

– Этого хватит? – спросила Альда, вернувшись в гостиную к уже выпившему чай кузнецу.

– Этого очень много, – ответил Свен. – Не жалко вам портить браслет?

– Работа дрянная, – ответила Альда, – а для меня струны важнее.

– Да, – согласился кузнец, – за такую работу отец оторвал бы мне руки. Спасибо вам за заботу, пожалуй, пойду. Непогода надолго, а мне самому интересно попробовать, что выйдет.

Свен ушёл, а повеселевшая Альда направилась к себе. Возле дверей в комнату её встретила Гала.

– Не шуми, – предупредила она подругу. – Алекс недавно заснул. Переодевайся, и пойдём заниматься.

Сегодня Гала зверствовала вовсю, и Альда к концу занятия не чувствовала под собой ног. Чтобы хоть как-то отыграться, она предложила:

– Хочешь, покажу кое-что из того, чему меня учила сестра герцога? Это борьба без оружия с более сильным противником. Жаль, что пришлось прервать занятия. Выучила немало, но всё нужно отрабатывать.

После того как Гала в третий раз оказалась на ковре, не в силах шевельнуться от боли в выкрученной руке, она почувствовала уважение к новой борьбе.

– Давай ты поучишь меня после занятий с мечом, – предложила она. – И мне будет польза, и тебе – тренировка. И нужно установить мишень для ножей. Обещала учить, так учи!

Два следующих дня были ветреными и холодными, и часто срывался небольшой снег. Девушки почти не выходили из замка и много времени уделяли тренировкам. На третий день ветер стих и днём так потеплело, что снег начал таять. С постоялого двора прискакал один из оставленных Джолином стражников с известием, что схвачен человек, искавший встречи с приказчиком, и сегодня его повезут в Ордаг. Так что, если надо что-то передать... Альда попросила подождать и быстро написала письмо Лани.

Работы в подземелье не прекращались. Были обследованы коридоры со стороны входа из библиотеки. Останков пока не нашли, но в одной из больших комнат обнаружили склад оружия. Перебрав три сотни изделий древних мастеров, признали годными к делу только два десятка мечей и несколько боевых топоров. Сур предложил продать весь этот металлолом герцогу.

– Для вас они не представляют ценности, – сказал он барону. – Очень плохая работа, к тому же эти мечи слишком тяжёлые. Таким вооружать только разбойников, да и то не все возьмут. Но металл не так уж плох. Кузнецы герцога смогут перековать этот хлам во что-то приличное. И герцогу польза, и вам выгода. Если хотите, я по приезде договорюсь, чтобы прислали обоз. А отобранное нами можете оставить для арсенала замка или продать.

На том и порешили.

Альда и раньше не рвалась в подвал, а после находки тела узницы совсем устранилась от поисков. Отцу тоже начала надоедать подземная жизнь.

– Где-то должны быть скрытые помещения, – говорил он своим помощникам. – Ведь ходил туда зачем-то старый барон, да и пропажу слуги до сих пор не объяснили. Искать их пока не будем. С этой стороны остались три глухих коридора, вот завтра и начнём ломать кладку в тупиках.

На следующий день эти работы пришлось срочно прервать. Перед завтраком в замок въехала карета в сопровождении шести дружинников. В имение нанесла визит сестра Ленара Ксавье и родная тётка Алекса.

Красивое лицо женщины выразило облегчение, когда она увидела племянника.