– Не буду я смеяться, – покачал головой отец. – Если хочешь взять, бери. Гала тоже едет?

– Да, я ей обещала. Ей это интересно, а мне будет не так скучно. Познакомлю её с герцогиней, может, подружатся.

Несмотря на поездку и поздний ужин, Гала не отменила тренировку, только немного сократила время занятий.

– Ты уже прошла предварительную подготовку, – подвела она итог в конце занятий, – поэтому после возвращения из столицы перейдём к занятиям с мечами. А сейчас иди, мойся и отдыхай, тебя уже заждался Алекс.

Сын действительно успел по ней соскучиться. К тому же сегодня он вместе с Гленом полдня тренировался в стрельбе из лука и теперь горел желанием поделиться своими успехами. Закончив рассказывать, он замолчал, вопросительно глядя на Альду.

– Тебе не разрешали водиться с детьми прислуги? – спросила она и, получив утвердительный кивок, продолжила: – Разница в происхождении играет большую роль во взрослой жизни, у вас с этим проще. Я играла со многими детьми наших слуг и крестьян. Именно деревенские ребята научили меня охотиться. Когда вырастете, ваши пути разойдутся, но и тогда ты не будешь презирать простолюдинов из-за своего титула. В больших имениях у наследников много друзей из благородных семей, и они не водятся с детьми слуг, оттого потом не ценят жизнь и достоинство простого человека. А это плохо хотя бы потому, что их богатство создаётся такими людьми. Никогда не теряй достоинства, но и не унижай других без причины, особенно тех, кто стоит ниже тебя. Ты меня понял?

– Я понял мама.

– Вот и хорошо. А теперь давай спать.

На следующий день, сразу после завтрака, люди Джока занялись упаковкой находок, а Рон сказал дочери, чтобы оделась для конной прогулки. Альда видела, что отец не в духе, и не задавала вопросов. Он объяснил цель их выезда, только когда отъехали от замка.

– Я не ожидаю неприятностей от поездки в столицу. Если за нас возьмутся, то только после возвращения герцога. А сейчас мы с тобой сделаем то, что делали в прежнем баронстве. Барон Лишней обещал, что в случае опасности постарается упредить, чтобы мы могли собраться и взять всё необходимое. Но может статься, что у него не будет такой возможности и придётся бежать в спешке. Не хотелось бы остаться ни с чем, особенно теперь, когда с нами Алекс, поэтому спрячем большую часть наших ценностей. Со мной больше тысячи золотых, твои алмазы и половина украшений из найденного клада, а так же немало серебра. Это намного больше того, с чем мы собирались начать жить после подавления мятежа.

– Ты хочешь спрятать это у лесничего?

– Конечно, нет. В таких делах не стоит доверять посторонним, пусть даже честным людям. Не очень далеко от их дома есть место, которое не любят посещать местные. Потерпи, сейчас приедем, уже немного осталось.

– Что здесь было? – спросила Альда, когда спешились возле остатков некогда большого строения. Брёвна прогнили, а частью обгорели, и всё это густо поросло мхом и заплесневело.

– Здесь когда-то стоял дом лесничего из легенды.

– И ты в это веришь?

– В месть богов и в то, что они утопили замок барона, не верю. Тот замок, где мы живём, и есть первоначально построенный. Башня на болоте не имеет никакого отношения к баронам Ксавье. Вот в то, что молодой лесничий и баронесса любили друг друга и её отец затравил их собаками, можно поверить.

Рон приподнял край прогнившего бревна и ногой запихнул под него сумки, потом накидал на это место трухи и хорошо потоптался.

– Теперь никто не поймёт, что здесь что-то прятали. А через несколько дней вообще не останется следов.

– Звери не порвут сумки?

– Съедобного там нет, а кожу я смазал такой мазью, что ни один зверь не притронется. Запомнила место? Ну и прекрасно, поехали обратно.

Когда вернулись в замок и подошли к своим комнатам, встретили Галу.

– Посоветуй, что взять с собой из одежды, – попросила подруга.

– А где Алекс?

– Спит твой сын. Есть у него замечательная способность – засыпать при каждом удобном случае, особенно после еды. И ведь ни капельки не толстеет, мне бы так.

– Когда соберёшься толстеть, предупреди. Что касается одежды... Поедем в карете, но в костюмах для верховой езды. В дороге в них удобнее, чем в платьях. Никогда не забуду, как Алисия путалась в юбках. Ещё возьми с собой одно повседневное платье, и одно получше. Праздников и балов не будет до приезда герцога, но оно может понадобиться. Можешь захватить спальный халат. Тапочки не бери, у управляющего их много. Пока сын спит, я тоже пойду собираться. Завтракать и выезжать будем рано. Алексу надо всё собрать, а я не хочу доверять это Ани.

Утром проснулись затемно, быстро привели себя в порядок и позавтракали. Вещи были собраны заранее, так что выехали без задержки. С собой взяли пять конных стражников. Перед выездом барон приказал им надеть под верхнюю одежду доспехи. Люди Джока тоже отправились верхом, а остальные заняли карету. На переднее сидение уселись отец с Алексом, а напротив них сидели девушки. На пол кареты Сур положил свёртки с самыми ценными находками, остальное увязали и закрепили снаружи.

Когда выехали на тракт, дорога стала шире, но и более разбитой. Карету сильно трясло, но массивный барон с Алексом на руках лишь ёрзал на сидении. Лёгким девушкам приходилось хуже. Их подбрасывало на каждой колдобине.

– Почему не было такой тряски, когда ездили к Каришам? – простонала Альда.

– Потому, что тогда никуда не торопились и ехали в два раза медленнее, – ответил отец. – Да и сколько до них той езды?

Альда давно бросила на пол лук и колчан со стрелами и вцепилась в сидение обеими руками, но это мало помогало. Вскоре стало светать. Девушки изо всех сил старались удержать в себе завтрак, а вот Алекс умудрился заснуть на руках Рона. Наконец Гала не выдержала этой пытки и решила пересесть в седло. Её примеру последовала Альда.

– Разумно ли это? – попытался остановить их барон. – В отличие от охраны, на вас нет брони. А если ударят стрелами?

– Лучше стрелы, чем это, – борясь с тошнотой, ответила Гала.

– Да, мы лучше верхом, – поддержала Альда, забирая у стражника повод Бри. – Мы проехали половину?

– Меньше, – ответил отец. – Вы всё-таки держитесь середины дороги, и скажите кучеру, пусть наддаст. Мне эта тряска не сильно мешает, а Алексу на руках мягко.

Передвигаться верхом было легче, хотя и всадники соблюдали осторожность и не неслись во весь опор, чтобы не покалечить лошадей и не сломать себе шею.

То ли разбойники крепко спали, то ли Джок сдержал слово и их перебили, но за время пути на Буше никто не напал. Наконец из-за поворота дороги показались военные лагеря герцога. Когда к ним подъехали, кавалькаду перехватил один из разъездов, патрулировавших подходы к новому городу.

– Кто едет? – крикнул офицер, поднимая руку, чтобы остановились.

Его десяток грамотно перекрыл дорогу, в руках у солдат были арбалеты.

– Барон Буше с дочерью и наследником! – прокричал в ответ один из их стражников.

Лицо офицера просияло, он спешно приблизился и поклонился Альде, припав к шее коня.

– Счастлив вас приветствовать, леди! Вы позволите мне и моим людям проводить вас до столицы?

– А как же обязанности? – улыбнулась ему Альда. – Вас потом не накажут?

– Здесь ещё два разъезда. А потом пусть наказывают, зато именно мы окажем честь Неистовой Альде.

– Провожайте, – согласилась девушка, подарив восторженному почитателю её талантов ещё одну улыбку. – Только поехали быстрее. Мы давно в пути и уже порядком намёрзлись.

Офицер кивнул, повернул коня и поскакал во главе увеличившейся кавалькады. Сорок минут скачки, короткие переговоры офицера с гвардейцами у ворот, и вот они уже подъезжают к конюшням дворца.

– Для чего это? – спросила Гала, показывая на навесы.

– Чтобы не мокнуть. Подожди, нас встречают.

К ним навстречу спешили несколько человек, в одном из которых Альда с радостью узнала Джока. Первым, как и положено, был управляющий.

– Добро пожаловать во дворец герцога Аликсана! – слегка запыхавшись, сказал он, глядя на Альду. – Госпожа, искренне рад снова вас видеть. А где ваш батюшка?

– Здравствуйте, уважаемый Дорн, – приветливо улыбнулась девушка. – Это моя подруга благородная Гала Хелл.

Они спешились и вместе с подошедшими отцом и Алексом в сопровождении Дорна направились во дворец. Джок всем приветливо кивнул и поспешил к своим людям, которые вытаскивали из кареты свёртки.

Альда не думала, что будет так волноваться, вернувшись в это место, а сейчас чувствовала себя, как при свидании со старым, давно не виденным другом.

«А ведь уехали не так давно, – думала она. – Почему же тогда в душе такая радость?»

Все освободились от верхней одежды и хотели подняться на второй этаж, но не успели. Сбежавшая по лестнице Лани повисла на шее Альды, едва не повалив её на пол.

– Ну же, успокойся, – обнимая трясущиеся плечи девочки, шептала Альда. – Не надо плакать. Что могут подумать люди?

– Мне всё равно, что они подумают, – шмыгнула носом герцогиня. – Вы с братом оставили меня здесь одну. Мало того что скучно, так ещё волнуйся за вас!

– Какая ты ещё девчонка! – Альда ласково провела рукой по её голове, приглаживая растрепавшиеся волосы.

– На себя посмотри! – буркнула Лани, но не отстранилась и перестала плакать.

– От брата нет известий?

– Он предупреждал, что гонцов долго не будет, а сам думал вернуться к концу зимы. Извините, что я вас задержала. Кто эта девушка?

– Это моя подруга Гала Хелл.

– У тебя везде друзья, – вздохнула Лани, – не то что у меня. Алекса привезла?

– Я здесь, тётя Лани! – подал голос мальчик, скрытый от глаз девочки массивной фигурой барона.

– Ну и славно! В ваших комнатах ничего не трогали, а комнату для твоей подруги сейчас приготовят. Вы хотите есть, или дождётесь обеда? Он уже скоро.

– Дождёмся, – ответил за всех барон. – Нас сильно растрясло, надо отдохнуть.