– Я предполагал что-то в этом роде, – тоже помрачнел барон. – И сколько у нас времени?

– Я думаю, что декады три, но могу ошибиться в любую сторону. Время зависит от того, как быстро сумеют набрать и обучить столько солдат, а они занялись этим сразу же после начала войны. Вы хотели знать, кто я? Я императорский разведчик, заброшенный на драконе на новый материк. Был ранен, попал в плен и влюбился в королеву, которая там правит огромным королевством, занимающим половину материка. Любовь оказалась взаимная, и теперь я её муж. Вы помните баллады о победе над пришельцами? Так вот, она выходец из подобного мира и, попав к нам, сохранила с ним связь. Поэтому, когда наш флот подошёл к побережью, на него обрушилась не магия, а несущие смерть крылатые машины. Королева сама маг невероятной силы. Она слетала на корабль императора, убила его и сыновей и забрала с собой. Май может это подтвердить.

– Она и меня прихватила, – сказал маг. – Правда, перед этим взяла с меня клятву верности.

– Королева не хочет, чтобы ланшоны нас уничтожили и захватили материк. Причин две. Она боится их чрезмерного усиления, и ей претит предстоящая бойня. Она взяла в плен всех, кто не погиб при уничтожении боевых кораблей и сделала их своими подданными, подарив кров и пищу. Мне она предложила стать императором и в дальнейшем слить наши государства в одно. Для этого её люди сейчас обучают и вооружают для меня тридцать тысяч солдат и моряков из числа бывших пленных. Вооружают таким же оружием, которое вы только что видели в действии. Оно в десятки раз более дальнобойное и скорострельное, чем наши арбалеты. А у её людей есть ещё более смертоносное оружие. Много магов, которые были с десантом, сейчас увеличивают свои силы и получают новые знания. Придя сюда, они смогут быстро очистить от тел мёртвые города и деревни. Кроме того, нам дадут материал для изготовления амулетов. Нужно собрать магов и усадить за их изготовление. Потом раздадим населению. Если повторится удар магией, он не должен достигнуть цели. Ещё нам обещали помочь продовольствием. Всё остальное нужно делать самим. Ну как вам мои шансы, барон? Я для вас предпочтительнее других кандидатов? Да, совсем забыл представиться. Зовите меня Нел Первый. Императоров с таким именем у нас не было.

– Вам сейчас принести клятву верности, ваше величество?

– Вы можете сделать это позже. После этого вам тоже выдадут такое оружие и научат с ним обращаться. А сейчас я хочу услышать о том, что творится в столице.

– Всё началось вскоре после отъезда императора, – сказал Хорней. – Кому-то из оставленных вельмож пришла в голову мысль самому занять трон. Кого именно осенило, сейчас сказать трудно, но скоро таких стало много. Один за другим в столицу начали наведываться вельможи со своими людьми и дружинами. Городской гарнизон сохранил верность Адою и выпроваживал подобных претендентов на трон болтами. Но у многих солдат в провинции находилась родня, а разгоравшийся огонь безвластия мог опалить любого, поэтому они начали дезертировать. Если мы могли надеяться, что за нами всё-таки вернутся, у них не было такой надежды. Последним ушёл их начальник. Перед этим он появился у нас и швырнул на стол ключи от арсенала. Тем же вечером мы наведались туда и перенесли к себе взрывные болты. Их там было больше восьмидесяти тысяч. Это нас спасло, когда вместо искателей трона в столицу хлынула всякая мразь. Убийства, грабежи и насилия стали обыденным делом. Хорошо ещё, что хватало ума не мешать работать пожарным, поэтому домов выгорело мало. Кто-то из отчаявшихся жителей начал покидать город, кто-то – вооружаться и объединяться с соседями, остальные закрываются в своих домах и молятся, уповая на милость богов. А в двух районах окопались крупные банды. Одну из них возглавляет некий барон. Он узнал, что мы очистили арсенал, и с тех пор не даёт нам покоя, периодически атакуя дворец своими головорезами. Сегодня вы сильно сократили их число. Если убрать эти две банды и посадить в казармах сильный гарнизон, считайте, что столица ваша. Я думаю, что в целом положение не очень тяжёлое. Многим надоело безвластие, поэтому если сможете показать силу, то за вами пойдут. Вам, в отличие от остальных, есть что дать народу, остальные могут только обещать.

– Продержитесь до завтрашнего утра? – спросил Нел.

– Теперь да.

– Тогда собирайте своих людей, барон. Принесёте клятву и ждите. Завтра вам доставят оружие и придёт человек, знающий, как с ним обращаться. Заодно подброшу таких бойцов, как эти ребята. Много не могу, но сотни две дам на два-три дня, пока в столицу не придут мои солдаты. А потом её почистим. Когда столица будет в наших руках, начнётся самая трудная работа.