– Я выбираю жизнь! – сказал маг.

– Тогда говорите, что клянётесь бессрочно служить королеве Рине и ни действием, ни бездействием не причинять ей вред, выполнять все её приказы и жизнью ответить за измену и умышленно причиненные неприятности. Быстро и слово в слово!

Он повторил, а девушка закрепила клятву заклинанием.

– Это не наша клятва! – прохрипел маг. – Это гораздо хуже! Магией не снимешь!

– А ваш блок можно снять? Приятная новость. Принесённую вами клятву могу снять только я сама, а её нарушение для вас – это медленная и мучительная смерть. Но вы зря так волнуетесь, Май! Тысячи людей и магов принесли мне подобную клятву и превосходно живут, уже давно о ней забыв. И вы можете жить точно так же, оставив мысли об измене. Уверяю, что вы будете довольны, потому что я не держу своих людей в чёрном теле. А сейчас возьмите у кого-нибудь меч и отрубите от снастей четыре верёвки длиной шагов пять-шесть каждая. И шевелитесь, я не хочу тратить силы на экипаж ещё одного корабля. Так, теперь связывайте вместе императора и его сыновей. Привяжите ещё две верёвки. Одну давайте мне, а второй хорошо обвяжитесь сами.

Приняв нормальные свойства, Ира обвязала себя верёвкой за талию.

– Теперь не пугайтесь. Сейчас я лишу всех веса и сделаю так, чтобы не мешал ветер и не повредили арбалетные болты, которыми нас хотят начинить с соседнего корабля.

Ира взлетела над палубой, потянув за собой связку из трёх мёртвых тел и испуганного мага. Полностью лишённые веса тела, через которые свободно проходил воздух, не мешали полёту, только больше времени требовалось на разгон. Сняв с пояса амулет связи с диспетчерской, она сжала его в кулаке и поднесла ближе к уху.

– Павел Дмитриевич? Я возвращаюсь, так что вы можете начинать. И поторопитесь, потому что они через час подойдут к побережью. В середине третьей линии плывёт корабль со спящим экипажем. Его можно не обстреливать, а захватить. Команда проспит часа три. Если начнут сдаваться, обстрел прекращайте. И предупредите о том же артиллеристов. Мы не ждали их так рано, поэтому и не разбирали даргонсках сигналов. Сдача у них объявляется поднятием чёрного флага. И передайте ракетчикам, чтобы пока воздержались от стрельбы, может, обойдёмся без них.

Когда на горизонте показался берег, над Ирой с рёвом прошла первая группа самолётов. Минут через пять за ней последовала вторая, а за спиной нескончаемо слышался отдалённый грохот разрывов. Когда прошла третья группа самолётов, в сторону аэродрома на значительной высоте ушли уже отстрелявшиеся машины первой группы.

На подлёте к городу девушка придала всем нормальные свойства и поспешила приземлиться на набережной, так как дувший вдоль берега сильный ветер сносил в сторону.

– Держите конец верёвки, – сказала она Маю. – Потяните их за собой. Сейчас я создам врата...

– Такие же, как и те, которые создавали ланшоны, – сказал маг, когда они прошли врата и протащили за собой тела. – Это не вы их научили?

– Я, – не стала отпираться Ира, – но не безвозмездно. Я от них тоже много чего получила. Вините себя, Май, и собственную нетерпимость к союзам, ланшоны оказались в этом гибче вас.

– Адой был слишком прямолинеен и уверен в наших силах, – пожал плечами маг. – И не без основания. Если бы не вы, мы не проиграли бы.

– А зачем было веками бодаться с ланшонами, тратя на это громадные ресурсы? Откуда такая неуемная жажда власти? Неужели вам мало было огромного материка, ресурсов которого хватило бы на тысячу лет?

– Такова природа человека, – вторично пожал плечами маг. – Ему вечно всего мало, сколько ни давай.

– Ладно, на эту тему мы с вами побеседуем в другой обстановке.

Они вышли к небольшой роще, возле которой стояли грузовые машины и толпились гвардейцы. Увидев королеву, к ней подбежали несколько человек.

– Привет, Феран, – окликнула она одного из них. – Где принц?

– Он у ракетчиков, ваше величество.

– А кто у вас старший?

– Наш командующий. Позвать?

– Зови. А вы, ребята, возьмите эти тела и уложите рядом на открытом месте. Я наложила на них заклинание сохранности, а охрана на вас. Если с ними что-нибудь случится, разгоню всю гвардию вместе с вашим графом. Слышал, что я сказала, Ален?

– Кто это, ваше величество? – спросил граф Ален Перн.

– Это тела императора даргонов и двух его сыновей. Слушайте внимательно, что нужно сделать...

*****

Армада гибла, и с этим ничего нельзя было поделать. Твари, более смертоносные, чем императорские драконы, с воем обрушивались с неба, роняя на корабли смерть. Достаточно было удачного попадания реактивного снаряда или бомбы, чтобы нарушить жёсткость корабельного набора. Давлением воды начинало сминать обшивку, и сотни тонн ледяной океанской воды заканчивали разрушительную работу. После этого корабль ложился набок, а то и вообще переворачивался кверху днищем. Повреждённые корабли не тонули, а лишь слегка погружались в воду. Те, кто не погиб от разрывов, не был убит рухнувшим такелажем и не захлебнулся в тесноте трюмов, пытались плыть к берегу или просто хватались за обломки, силясь хоть ненадолго продлить жизнь. Но ледяная весенняя вода быстро отбирала тепло. Мало кто обратил внимание на приближающийся со стороны берега рокот, пока среди обломков и тысяч плывущих людей не появились небольшие корабли непривычного вида. На их бортах висели веревочные лестницы с деревянными перекладинами, по которым моряки Даргонов из последних сил выбирались из воды. Крепкие парни помогали спасённым подняться на борт, а потом выталкивали их в стоявшие на корме врата. Кто-то не успевал ничего сообразить, кто-то впадал в изумление при виде такого чуда и безропотно шёл, куда велели, а те немногие, кто начинал упираться, получали хорошее ускорение от пинка сапогом в зад.

Спасённые выходили из врат уже на высоком морском берегу и сразу же попадали в руки солдат, которые сгоняли их в одно место. Тем, у кого не было сил идти самостоятельно, помогали их более крепкие товарищи. Немногие самостоятельно выбрались на берег и были подобраны патрулями, оказавшими им первую помощь. Восемнадцать тысяч моряков армады были спасены катерами двух баз, которые переправили спасённых во временный лагерь, охраняемый гвардейцами. До вечера их накормили горячей пищей и переправили в один из городов, в который был заселён только небольшой воинский гарнизон. Оставлять мокрых и измученных людей в холодную пору в поле было равносильно смертному приговору.

Тем временем сражение затихло само собой. Огибая обломки армады, грузовые суда продолжали идти к берегу. У их экипажей не было другого выхода, кроме высадки на берег, потому что не было продовольствия для возвращения в империю. Пришлось показательно расстрелять из береговых орудий два корабля, чтобы остановить остальные. Некоторое время они стояли со спущенными парусами, а потом бело-красные флаги даргонского флота поползли вниз, а на их место начали поднимать чёрные флаги позора. Только после этого победители с помощью катеров показали кораблям десанта бухты, куда они могут пристать. Смеркалось, поэтому дальнейшие разборки отложили до утра.

*****

– Да, это император и оба его сына, – сказал Лей. – Слава богам, про клятву можно забыть!

– У тебя блок тоже не действует? – спросила Ира у стоявшего тут же Нела. – Вот и прекрасно. А теперь можете поприветствовать одного из ближайших в прошлом людей императора. Теперь это мой человек.

– Май Радой! – поражённо воскликнул Лей. – Верховный маг!

– Садитесь за стол, – сказала Ира. – Нам с вами нужно о многом поговорить. Империи даргонов больше нет, и это свершившийся факт, но я не хотела бы, чтобы её остатки попали в руки ланшонов. Во-первых, это приведёт к их слишком большому усилению, что в перспективе ставит под сомнение необходимость в каких-либо союзах, а во-вторых, они наверняка уничтожат всё население вашего материка, а это примерно сто миллионов человек.

– И что ты предлагаешь? – спросил Нел, вызвав у мага изумление вольностью обращения к королеве.

– Не обращайте внимания, Май, – сказала заметившая это Ира. – Нел мой муж. А предлагаю я следующее. Завтра мы предъявляем императора и сыновей всем спасённым морякам и пассажирам судов.

– Извините, что перебиваю, ваше величество, – сказал маг, – но большую часть трюмов заполняют погружённые в стазис тела. Это те же моряки, солдаты, маги и мастеровые. Общее число переселенцев было около полумиллиона. Правда, не все корабли дошли, часть из них затонули в шторм или отстали.

– Так даже лучше, – сказала Ира. – Этих будем понемногу выводить из стазиса и освобождать от клятвы. А потом я поставлю их перед выбором. Или они приносят клятву мне и моему мужу, как новому императору даргонов, или я ставлю врата и выбрасываю их обратно на материк.

– Изящно! – восхитился Лей. – Хотел бы я посмотреть на идиота, который откажется!

– Слушайте дальше. Большая часть переселенцев здесь и останется. Более того, мы пообещаем найти и привести сюда их близких, если они, конечно, выжили. Исключение составят солдаты, военные моряки и маги. После принесения клятвы они будут вооружены нашим оружием, обучены им владеть, а магам увеличим силы и дадим новые знания. Потом они вместе с вами идут вратами в то, что осталось от империи, наводить там порядок.

– А хватит оружия? – спросил Нел.

– Меня многие друзья обзывали хомяком, зато теперь могу быстро вооружить автоматами пятьдесят тысяч человек. А патронов для них вообще немерено. А магам выдам пистолеты. Если не хватит, докуплю ещё. Задача для магов – чистить заваленные телами города. Часть магов оставите себе. Ваша задача – как можно быстрее навести порядок и заставить выживших признать нового императора. Орудием этого, помимо ваших сторонников, станет продовольствие, которое я вам переправлю. По вашим масштабам его у меня мало, поэтому придётся срочно покупать. В империи есть золото?