ГЛАВА 5

Чёрт!

Порыв ветра обжёг перцем глаза, и Бен попятился по извилистой тропе. Сердце готово было выскочить из груди. Услышав голос незнакомца, он швырнул рюкзак в гущу деревьев и инстинктивно понял, что это Харлан Браун. Теперь, по крайней мере, у них осталась рация.

Ощущая боль каждой клеточкой, рейнджер пополз в кусты, задыхаясь и шаря по мокрым листьям. Щурясь в темноте, он попытался задержать дыхание — Бен страдал от аллергии на перец. Если немедленно не промыть глаза, то случится отёк, и он будет бессилен помочь Мэгги с Джейсоном. Станет бесполезным.

Их нужно найти!

Цепкими пальцами нащупав наконец ткань, рейнджер с отчаянием дёрнул рюкзак на себя. С трудом дыша из-за забившего лёгкие перца, Бен сумел открыть бутылку с водой, дрожа отбросил шляпу и плеснул водой в глаза. Пока она заливала лицо, мужчина пытался держать их открытыми.

Потом, испытывая мучительную боль от каждого моргания, достал рацию и зажал большим пальцем кнопку вызова.

— Прошу помощи, прошу помощи. Говорит смотритель Бен Хеттлер. Разыскиваемый преступник Харлан Браун похитил ребёнка. Мэгги Келлерман, восемь лет. — Он перечислил приметы девочки, описал её одежду, затем назвал координаты и, приоткрыв горящие глаза, нашёл в рюкзаке антигистаминный препарат.

Из рации донёсся голос Ди:

— Хеттлер, принято. Вызываем местных полицейских и ФБР, но они доберутся только через какое-то время. Вы с отцом сидите пока тихо.

Бен выдавил из блистерной упаковки три таблетки и, проглотив их, прохрипел:

— Не могу. Джейсон пошёл за ней. Их нужно найти. Джейсон Келлерман, двадцать пять лет, рост шесть футов, лохматые светлые волосы, худощавое телосложение. Синий дождевик.

— Бен, тебе за это не платят. Успокойся.

— Я не могу оставить их одних. — Грудь словно тисками сжало, и дело было не только в перцовом спрее. Нужно найти Джейсона с Мэгги. Нужно их защитить. Если бы не он, эти двое никогда бы сюда не забрались.

Вдалеке, прорезав туман с дождём, послышался выстрел, и Бен подпрыгнул на месте. А услышав ещё один, вскочил на ноги.

— Скоро доложу. Конец связи.

Выключив рацию, чтобы та не принимала сигналы и не шумела, рейнджер надел рюкзак и помчался обратно к тропе, не обращая внимания на жжение в глазах и на коже.

«Джейсон. Мэгги. О господи, пожалуйста!»

Спину сковал ледяной ужас. Что, если их застрелили? Что, если Харлан убил обоих? Бен оттолкнул ветки с дороги. Или они ранены и сейчас беспомощно лежат на земле, истекая кровью? Умирают.

Быстрее!

Он мчался по узкой тропе, рвано дыша и тяжело ступая по раскисшей земле. Шляпу он оставил в кустах, и теперь в ушах свистел ветер.

Бен бежал и бежал, а потом, за поворотом, резко затормозил и попытался осмыслить увиденное.

Путь преграждал тучный пожилой мужчина, который, тяжело сглотнув, протёр одной рукой свои круглые очки. Прижатая к его плечу винтовка была направлена на Джейсона — тот стоял примерно в десяти футах от Бена.

— Послушайте! Он уходит! У него мой ребёнок! Отойдите! Дайте пройти! — кричал Джейсон, чуть ли не вибрируя всем телом.

Незнакомец бросил нервный взгляд на Бена:

— Какого чёрта происходит?

— Да. — Бену пришлось откашляться, лёгкие горели. — Там человек с пистолетом. Преступник. У него маленькая девочка.

Джейсон оглянулся на рейнджера, у которого глаза покраснели от перцового спрея.

— Скажи ему! Скажи, что у него Мэгги!

Тяжело дыша, турист посмотрел по очереди на обоих мужчин.

— Я видел её. Сукин сын выстрелил в меня раньше, чем я понял, что происходит. Я выстрелил в ответ, а потом появился этот парень. Откуда мне знать, что они не вместе?

Бен взял ситуацию под контроль и заговорил как можно спокойнее, борясь со жжением при каждом вдохе.

— Они не вместе. Послушайте, нам нужна ваша помощь. Дочь этого человека только что похитили. Полиция уже в пути. Не могли бы вы встретиться с ними на западной тропе? Вы можете мне помочь? — Сейчас им только не хватало шокированного и напуганного владельца оружия с дрожащим пальцем на спусковом крючке.

— Он убегает, придурок! — закричал Джейсон. — Ладно. Пристрели меня. — Он рванул в кусты, по широкой дуге обогнул туриста, и снова выйдя на тропу, исчез за следующим поворотом.

Чёрт!

Незнакомец, слава богу, не выстрелил. Он проводил парня, дрожа и бессвязно что-то бормоча, а затем повернулся к Бену. Тот рявкнул:

— Убери это от моего лица! — и мужчина мгновенно подчинился, направив ствол в землю.

— Простите. Боже, что происходит?

— Мне нужно ваше оружие, — приказным тоном проговорил рейнджер и, не давая пугливому туристу шанса возразить, забрал у того ружьё. — Дойдите до начала тропы и встретьте полицию.

— Я… Что? Это какая-то шутка? Какого чёрта происходит? У вас такое странное лицо.

— Медвежий спрей. — Бен сжал винтовку. — Есть патроны? — Он ненавидел, когда люди упорно носили в парке оружие только потому, что имели такую возможность, или потому, что занимались браконьерством, или потому, что думали, что могут стать героями и остановить медведя, хотя до этого стреляли только на стрельбище. Но прямо сейчас рейнджер искренне благодарил судьбу за винтовку в руках.

Мужчина протянул коробку, и Бен засунул её в рюкзак.

— Спасибо. Идите встречать полицию.

Снова побежав по извилистой тропе, он крепче сжал ружье, готовый стрелять в любой момент. Отец научил. Бен охотился уже много лет. Он был готов. Он их вернёт. Должен вернуть. Пульс начал частить, сердце загрохотало в ушах барабанным боем, и рейнджер почувствовал, как накатывает новая волна паники.

«Блядь, блядь, блядь!»

Среди деревьев впереди что-то мелькнуло, и Бен, резко остановившись, прищурился. Морось усилилась, капельками оседая на воспалённых и опухших веках. Смахнув влагу, рейнджер хотел крикнуть и найти Джейсона, но как далеко ушёл Браун? Сейчас сложно было сказать.

Осторожно побежав дальше, Бен позвал:

— Джейсон!

Остановившись, чтобы прислушаться и осмотреть деревья, он поднял винтовку, набирая полные лёгкие воздуха.

— Бен?

Рейнджер с облегчением рванул по тропе вперёд и наконец увидел Джейсона. Грудь парня быстро вздымалась и опускалась, капли дождя стекали по лицу словно слёзы. Какое-то мгновение оба неотрывно смотрели друг на друга, а потом Бен закинул ружьё на плечо и схватил Джейсона за руки.

— Всё хорошо, — солгал он.

— О боже. Помоги мне. — Джейсона повело, и его дыхание коснулось щеки Бена. — Я должен её найти. Они пошли в ту сторону. Он быстрый, даже с Мэгги на руках, даже после спрея. Кажется, я промахнулся и только его разозлил. Они могут быть где угодно. Где угодно! — Слова лились нескончаемым потоком, Джейсон дрожал и тянул Бена вперёд.

— Ш-ш-ш, всё в порядке. Я с тобой. Мы её найдём. — Он провёл ладонями по спине и рукам парня. — Ты ранен?

— А? Нет, давай же. Скорее!

— Послушай, полиция уже в пути. И ФБР тоже.

— Нужно её найти. Нельзя останавливаться. Нет! — Его пальцы вцепились в плечи Бена. — Я не собираюсь ждать. Я не оставлю её одну с этим психом. Нужно идти. Сейчас же!

Рейнджер хотел возразить, но с каждой минутой шансы найти Мэгги живой уменьшались. Браун мог решить, что прикладываемые усилия не стоят потенциальных выгод от наличия заложника. Мог оставить девочку умирать. Да и вообще мог сделать что угодно.

Джейсон отпустил Бена и попятился:

— Я пойду за Мэгги. Ты можешь ждать.

Когда Бен заглянул в дикие глаза Джейсона, правда реальности обрушилась, оседая внутри твердеющим бетоном. Цивилизация была в нескольких часах езды. ФБР сначала придётся лететь в Калиспелл. Пройдёт не меньше часа, пока местные полицейские доберутся до тропы, расположенной в нескольких милях отсюда. Тем временем Мэгги будут всё дальше и дальше уводить в чащу.

Если девочка умрёт, а Бен даже не попытается её спасти, он себе этого никогда не простит.

Рейнджер потянулся к боковому карману рюкзака за рацией:

— Говорит Хеттлер. Я нашёл отца. Мы продолжаем поиски, направляемся на север. — Затем озвучил координаты и закончил: — Приём.

В треске динамика послышался голос Ди.

— Постой-ка. Начальство хочет, чтобы ты дождался копов. Браун опасен.

— Именно поэтому я и не жду. — Бен поспешил следом за парнем. — Я знаю этот лес лучше, и единственный способ остановить Джейсона от погони за дочерью — вырубить его. Конец связи. — Затем выключил радио, и мужчины побежали.

Преодолев около полумили, смотрителю пришлось остановиться и, задыхаясь, согнуться пополам. Ощупав лицо, он понял, что антигистаминные препараты действовали: отёк начал спадать, и глаза уже не жгло, а только щипало. Лёгкие изо всех сил старались очиститься от остатков попавшего внутрь перца. Дождь снова ослаб, превратившись в мелкий туман.

Джейсон, запыхавшись, остановился рядом.

— Чёрт, прости. Должно быть, ты получил в лицо целую струю медвежьего спрея. А вдруг и Мэгги тоже? Думаешь, с ней всё в порядке? Похоже, это не сильно замедлило ублюдка. Он огромный. Он так просто оттащил её…

Бен выпрямился и глотнул воды из запасной бутылки.

— У меня аллергия на перцовый спрей. Уверен, Мэгги в порядке. Обычно реакция не длится долго. С дочкой всё будет хорошо. — Он передал бутылку Джейсону.

После того, как Джейсон отпил, оба уставились друг на друга, тяжело дыша.

— Кто он такой? Ты знал его имя.

— Харлан Браун. Несколько дней назад я видел его фоторобот на станции. Его разыскивает полиция.

Парень вытаращился на рейнджера, дыхание стало поверхностным, ладони задрожали.

— Что он сделал? Скажи.

— Он разыскивается за убийство.

— О господи. Мэгги. Как я это допустил?

— Никак. Ты не виноват. Просто не повезло.

— Нет, я не обращал внимания. Был слишком занят… — Он сделал в сторону Бена какое-то движение. — Я не должен был ни на секунду упускать её из виду!

Бен вспомнил, как помогал Джейсону подняться с земли, как стоял к нему ближе, чем должен был, как склонялся пофлиртовать, и испытал укол вины. Затем повторил: