— Пап, ясно же, что я смотрю. Что с тобой такое?

— Ничего! Я просто в восторге от вида. Мы же для этого сюда приехали, так ведь? Потрясающий вид. — «Боже, перестань болтать!»

— Так. — Бен въехал на заднюю часть парковки смотровой площадки. — Мэгги, у меня есть замечательная история об этом озере. Хочешь расскажу?

Выходя за дочерью и смотрителем из грузовика, Джейсон ощутил благодарность за смену темы. Низко вибрировавший голос Бена отражался эхом, а его пристальный взгляд, казалось, продолжал преследовать.

«Новые возможности».

Джейсон словно шёл по зыбучим пескам, которые уходили из-под ног, затягивая глубже и глубже. Он учащённо дышал, не понимая, боится или с нетерпением ждёт продолжения.

***

— Как думаешь, они нашли того рыбака? — спросила Мэгги с заднего сиденья.

— Не знаю, милая. Надеюсь. — Джейсон включил дворники, свернув на другую грунтовую дорогу, которая вела якобы к отдалённой тропе. Её рекомендовал Бен. Из кемпинга они выехали уже больше часа назад и сейчас углублялись всё дальше в никуда — уже целую вечность им не встретилась ни одна машина.

— Как думаешь, Бен сможет приехать? — Мэгги игралась с потрёпанной подкладкой своей красной накидки, отрывая нитки.

— Милая, не делай так. Этой накидки тебе должно хватить до зимы.

Джейсон очень надеялся, что Бен сможет с ними встретиться. Потому что в одиночестве так далеко в лесу ощущал сильную тревогу. Рейнджер заверил, что вид того стоит и опасности нет, если соблюдать обычные меры предосторожности. На случай, если вдруг заблудятся, Джейсон сказал соседям из кемпинга рядом, куда они направляются. Но всё же чувствовал бы себя в миллион раз безопаснее, если бы с ними поехал Бен.

— Я очень хочу, чтобы Бен приехал, — захныкала Мэгги.

«Я тоже».

— Он сказал, что приедет после обеда, если сможет. Нам повезло, что вчера он провёл с нами почти весь свой выходной. — Джейсон набирался смелости пригласить рейнджера к ним на ужин, но того вызвали на поиски рыбака, который должен был вернуться несколько часов назад.

— Но Бен сказал, что всё равно нужно осмотреть тропу, поэтому должен пойти с нами.

Стараясь избежать выбоины, Джейсон выехал на середину узкой дороги.

— Я уверен, он придёт, если сможет.

— Тебе же нравится Бен?

Смех Джейсона прозвучал немного истерично.

— Конечно. Почему спрашиваешь?

— Не знаю. — Мэгги начала щёлкать заслонкой для обогрева заднего сиденья, то открывая её, то закрывая. — Ты вёл себя странно.

— Нормально я себя вёл. Прекрати. — Джейсон потянулся назад и убрал руку дочери от вентиляционного отверстия.

— Любой, кому не нравится Бен, — тупица. Как его бывший парень.

— Мэгги, нельзя обзывать людей.

Дождь начал заливать лобовое стекло, и Джейсон включил дворники на максимум.

— Да ладно, пап. Он же глупый. Бен был бы лучшим.

Ритмичный звук дворников вторил биению сердца.

— Я всё равно не хочу, чтобы ты обзывала людей. И я попросил прекратить.

Скрестив руки на груди, Мэгги оставила заслонку в покое.

— Можно мне сесть впереди? Ненавижу быть сзади.

— Нет. Ты же знаешь, что до двенадцати лет нельзя сидеть впереди. Если попадём в аварию, подушка безопасности может тебе сильно навредить.

— Ты осторожен. Мы не попадём в аварию.

Джейсон сдержал раздражение. Сегодня что, один из тех дней, когда Мэгс спорит по любому поводу?

— Тебе прекрасно известно, что аварию может устроить кто-то другой. Хватит.

— Ты пытался ему позвонить? Он ведь дал тебе свой номер? — угрюмо спросила Мэгги.

— Да, но в этом районе не ловит сеть. И ты это знаешь. Просто нужно подождать и посмотреть, встретит ли он нас.

«Пожалуйста, встреть нас».

Нахождение в одиночестве в дикой местности определённо выходило за рамки зоны комфорта Джейсона. Он думал о доме: о комковатом футоне и ручке унитаза, которую нужно было подёргать, о маленькой кухне с аккуратными полками и подписанными контейнерами. Доме, где всё было знакомо и безопасно.

Где не было новых запутанных чувств к мужчине, который недавно был незнакомцем.

После затянувшегося молчания дочь задумчиво вздохнула — похоже, её настроение улучшилось. Слава богу.

— Папочка? А мы можем когда-нибудь жить в горах?

— Возможно, когда-нибудь, Мэгс. — Быстро глянув назад, Джейсон улыбнулся, затем переключил дворники в более медленный режим. Дождь ослаб, и щётки скользили по стеклу из стороны в сторону с лёгким скрипом.

«Если бы вчера вечером Бен остался на ужин, что бы произошло?»

В голове пронеслись полусформировавшиеся образы, и Джейсон ухватился за руль. «Глаза Бена вблизи, объятия больших рук, трение тел и касание губ…»

Джейсон мысленно встряхнулся. Кстати, по поводу нахождении вне зоны комфорта. Нужно сосредоточиться на Мэгги. Это была её поездка. Дело было не в нём и его… увлечении или что бы это ни было.

По указателям Джейсон проехал к небольшой пустой стоянке у тропы и, поставив машину на парковку, беспокойно огляделся по сторонам:

— Мэгги, здесь довольно пустынно. Думаю, нам стоит выбрать для похода одну из популярных троп.

— Но Бен сказал, что с этой открывается потрясающий вид. Кроме того, он будет с нами.

— Он, возможно, будет с нами. Если у него не получится…

— Чем меньше людей, тем больше природы!

— Больше природы? Мы в Монтане. Здесь природа везде.

— Пап, ты обещал. — Дочь посмотрела на отца большими печальными глазами.

Это правда, в то утро он пообещал, что они отправятся в поход, несмотря на дождь или солнце, но не осознавал, насколько это место будет уединённым. Хорошо, хоть дождь сейчас только моросил. Была середина дня, и солнце садилось только после девяти вечера, поэтому можно было надеяться, что небо скоро прояснится.

Послышался гул мотора, и когда на небольшую стоянку въехал знакомый пикап, у Джейсона внутри всё перевернулось.

— Он здесь! Видишь, я же тебе говорила! — захлопала Мэгги в ладоши.

В порыве восторга Джейсон попытался не лыбиться, как идиот. Не стоило предаваться бессмысленным фантазиям, но в наслаждении обществом Бена не было ничего плохого. Джейсон прокашлялся.

— Ладно, милая. Давай сделаем это. — Он поднял ладонь.

Дочь дала ему пять и выпрыгнула из машины, а Джейсон одел на плечи рюкзак с водой, закусками, спреем от медведей и альбомом для зарисовок. Оглядев густой лес, он сунул баллончик в карман куртки.

— Бен! — Мэгги помчалась к рейнджеру и остановилась прямо перед ним.

— Привет, малышка. — Бен широко улыбнулся. — Рад видеть вас здесь. — Он приподнял край шляпы. Под распахнутой тёмно-зелёной курткой в вороте форменной рубашки с несколькими расстёгнутыми верхними пуговицами просматривался небольшой участок загорелой кожи с порослью тёмных волос.

Джейсон попытался поздороваться, но не смог произнести слова из-за посыпавшихся градом вопросов Мэгги.

— Вы нашли рыбака?

— Нашли. Его лодка разбилась о камни и затонула, но он добрался до берега. Он замёрз и вымотался, но будет в порядке.

— Как далеко он уплыл? Он проголодался?

— Около мили и да, конечно.

Джейсон вмешался прежде, чем Мэгги успела задать ещё один вопрос:

— Рад, что ты смог приехать. Мы точно не отрываем тебя от работы?

От улыбки Бена по спине Джейсона пробежала дрожь.

— Это работа. Провести осмотр тропы. Убедиться, что она не заросла, деревья не повалены, и всё в таком духе.

— Как же тебе везёт, что ты ходишь в походы за деньги! — сказала Мэгги.

— Это точно. — Бен взвалил на спину небольшой рюкзак. Зелёные штаны рейнджера были заправлены в кожаные сапоги. Манжеты брюк-карго Джейсона уже промокли — выходя из машины, он вступил в лужу и уже пожалел, что походные ботинки не были выше.

— Мэгги, закатай свои брюки, чтобы сильно их не намочить, — попросил он.

Дочь наклонилась и закатала штаны до лодыжек, затем снова выпрямилась и воскликнула:

— Теперь мы можем пойти на смотровую площадку?

— Конечно. Это примерно в часе отсюда. — Бен показал Мэгги идти впереди, и она радостно побежала, напевая ставшую, похоже, любимой костровую песенку про баржи.

Каждые несколько минут она возвращалась с вопросами к Бену, и время проходило быстро. Не успел Джейсон оглянуться, как они достигли смотровой площадки, и пришлось признать, что отсюда открывался потрясающий вид, даже несмотря на нависший над деревьями туман. Заснеженные вершины касались облаков, и было чувство, что во всём мире кроме их троих больше никого нет.

С благоговением в глазах Мэгги радостно всплеснула руками:

— Здесь так тихо. Мне очень нравится.

Джейсон поцеловал её во влажную макушку:

— Мне тоже, детка. — Возможность преподнести ей этот подарок стоила каждого сэкономленного пенни.

— А мы пойдём дальше? Там есть другая смотровая площадка?

— Есть. В часе ходьбы или около, — ответил Бен.

Не успел Джейсон открыть рот, как вмешалась Мэгги:

— Да. Я точно смогу идти обратно сама, и нет, для ужина не будет слишком поздно. У нас же с собой много снэков.

Сверкнув белыми зубами, Бен усмехнулся:

— А она тебя вычислила.

Джейсон рассмеялся:

— Это точно. Хорошо, мы дойдём до следующей смотровой площадки, но потом вернёмся. — Скорее всего, позже дочку придётся нести на спине, но отказать ей было невозможно.

Мэгги запрыгала:

— Спасибо, спасибо, спасибо! — и помчалась дальше, как всегда полная энергии.

— Не слишком быстро, — крикнул ей вслед Джейсон. — Оставайся на виду!

Они пошли дальше. Под кронами деревьев было спокойно. Влажные, пахнущие землёй опавшие листья заглушали шаги. Изморось стучала по блестящим листьям и капала Джейсону на голову, но его не беспокоило, что он забыл кепку в машине. Только надвинул капюшон пониже, краем глаза наблюдая за Беном.

Тот двигался по лесу с плавной грацией, явно чувствуя себя как дома среди дубов и сосен. Его шаги были ровными и твёрдыми, длинные ноги ступали уверенно. Видневшаяся из-под края шляпы слабая щетина оттеняла сильную линию нижней челюсти и…