У Джейсона перехватило дыхание, тело напряглось и, споткнувшись о корень, он едва успел выставить вперёд ладони, чтобы приземлиться на них, грохнувшись на мокрую землю.

«Господи, какой же я неудачник!»

Он приподнялся, и Бен, взяв его за руку, помог встать. На лице читалось явное беспокойство.

— Ты в порядке?

Неловко посмеиваясь и отсвечивая пылающими щеками, парень смахнул листья с ветками и грязью со своей куртки и брюк.

— Нормально. — От проявленного Беном сочувствия Джейсон ещё больше засмущался, поэтому отвернулся. Мэгги скрылась за поворотом, её красная накидка мелькала среди деревьев, а слова последней песни уносил ветер. — Мэгги, подожди! — позвал Джейсон.

Его предплечье до сих пор было в крепкой хватке Бена, от чего пульс начал частить.

— Уверен, что в порядке? Не подвернул лодыжку?

Джейсон покрутил ступней вправо и влево.

— Думаю, всё нормально. Просто я ужасно неуклюжий. — Он снова встретился с тёплым взглядом Бена. — Хромой городской мальчик.

Тихо посмеиваясь, тот ответил:

— Открою тебе маленький секрет.

— А? — Джейсон подался ближе. На его коже заблестела влага, в горле пересохло.

— Однажды я поскользнулся и грохнулся прямо перед…

Воздух пронзил резкий вскрик. Мэгги!

По венам помчался адреналин, и Джейсон бросился за поворот, ожидая увидеть гризли — худший кошмар, ставший явью. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, тошнотворный страх сдавил позвоночник, когда Джейсон увидел развернувшуюся впереди сцену.

Это был не медведь.

Примерно в двадцати футах дальше по тропе застыв на месте стояла Мэгги, а у неё за спиной, сжимая одной рукой детское плечо, возвышался крупный нечёсаный мужчина. В другой он держал пистолет, нацеленный девочке в висок.

— Отойди от моей дочери. — Джейсон с трудом узнал собственный хриплый голос.

Мужчина улыбнулся. Улыбнулся!

— Ну-ну. Давайте все успокоимся. Я занимался своими делами, и тут на моём пути попалась твоя малышка.

От прилившей крови в ушах Джейсона зазвенело.

— Тогда отпусти её, и мы уйдём с твоего пути.

Мужчина криво ухмыльнулся, будто ему было всё равно. Словно это не он приставил пистолет к голове дочери Джейсона. Зачем ему пистолет?

— Я только хочу убедиться, что ты с рейнджером Бобом позади не наделаете глупостей.

— Отпусти её, — скомандовал Бен, появляясь в поле зрения слева.

— Мы никому не скажем, клянусь. Только отпусти её, — взмолился Джейсон и на его коже выступил холодный пот, покалывая шею сзади.

—Папочка, — всхлипнула Мэгги, и дуло пистолета вжалось в её бледную кожу сильнее.

Джейсон протянул руки.

— Пожалуйста. Прошу, не причиняй ей вреда.

— Браун, отпусти её. — Голос Бена был похож на холодную сталь. — Ты же знаешь, она тебя только замедлит.

Этот Браун, которого Бен каким-то образом знал, взвёл курок. Металлический щелчок прозвучал куда громче, чем по телевизору.

— Дело в том, что я слышал, как она идёт. У неё такой милый голосок. И понял, что она тот самый ангел-хранитель, который мне нужен.

— Что? — пробормотал Джейсон, с трудом переводя дыхание. «Проснись! Это не может быть реальностью!»

— Ну так называемые правоохранители, которые висят у меня на хвосте, не слишком заинтересованы брать меня под стражу. Я слышал это собственными ушами — «стрелять на поражение». Пришлось отсиживаться в пещере, пока ублюдки искали меня на востоке. — Он загоготал. — Засранцы прошли мимо, но это стоило мне много времени. Я тут подумал, что возьму девчонку с собой, раз уж Господь свёл нас вместе. Страховка не помешает, а я не из тех, кто смотрит в рот дарёному коню.

Из груди вырвался непроизвольный вскрик, который удалось подавить. Потом Джейсон заговорил скрипучим голосом:

— Просто отпусти её, пожалуйста. Я тебя умоляю. — Если потребуется, он был готов упасть на подгибающиеся колени. Мэгги плакала, и до боли хотелось вернуть её в свои объятия.

Но Браун притянул девочку ближе:

— Мне действительно пора, и боюсь, что маленькая леди тоже отправляется в путешествие. Вблизи неё полиция не будет стрелять.

— Нет! — В горле Джейсона застрял горький комок желчи, ужас острыми когтями начал рвать плоть изнутри, делая его уязвимым и бесполезным. «Этого не может быть. Это нереально. Пожалуйста, дайте мне проснуться».

— Оставь её в покое, грёбаный ублюдок, — процедил Бен сквозь зубы.

Ноздри мужчины раздулись, на толстой шее напряглись жилы.

— Я вообще-то пытаюсь быть благоразумным. А мог бы убить вас обоих на месте, так что выбирай слова.

— Нет, пожалуйста! — захныкала Мэгги. — Не надо.

— Дорогая, пока никто не делает глупостей, с ними всё будет в порядке. И с тобой тоже. — Мужчина попятился. — К девочке у меня нет претензий.

Сердце в груди Джейсона готово было разорваться.

— Мы никому не скажем, клянусь!

— Хотелось бы верить. Но моя мама растила не дураков.

— Возьми меня вместо неё, — взмолился Джейсон. — Я не доставлю тебе хлопот. Возьми меня. Прошу.

— Папочка! — Мэгги начала вырываться из хватки мужчины, но тот, пережав предплечьем её горло, сильно надавил.

— Ну-ну. Папочка, вели-ка ей меня слушаться. Иначе больше никогда не увидишь свою дочурку. Мне бы этого не хотелось.

— Что собираешься с ней делать? Куда забираешь? — Джейсон подавил ещё один вскрик. Казалось, что его самого раздирают на куски, ножи вонзаются в живот, а рыболовные крючки рвут кожу. — Не прикасайся к ней. Если сделаешь ей больно, клянусь богом…

Браун резко напрягся и выдвинул подбородок.

— За кого ты меня принимаешь? Я не связываюсь с маленькими девочками. — Он сплюнул на землю. — Это я помог хорошенько отделать того извращенца в Люпфере до того, как приехали бесполезные чёртовы копы. Больному сукину сыну сильно повезло. Трогать детей неправильно. Я прощу твоё уродливое обвинение, так как знаю, что ты сейчас не в себе. Но следи за своим языком, мальчик. Вообще-то, ты задолжал мне извинения.

Звуки казались осколками стекла на языке, но Джейсон выдавил:

— Прости.

— Ладно. Давайте вести себя цивилизованно. Все сделают то, что я велю, а я буду с ней хорошо обращаться и отпущу, когда девчонка мне больше не понадобится. Я стараюсь быть справедливым, насколько это возможно. Не заставляйте меня вас убивать.

— Харлан, давай это обсудим. — Бен протянул руки.

Глаза-бусинки мужчины прищурились.

— Заткнись, рейнджер Боб. Мы не друзья. — Он снова сплюнул и посмотрел на Джейсона: — Парень, сними свою сумку и брось сюда очень аккуратно.

Со рвущимся из груди сердцем Джейсон ухватился левой рукой за лямки и стащил с себя рюкзак. Размахнувшись и бросив как велено, другой рукой он нырнул в правый карман и скользкими пальцами нащупал металлическую банку. Дрожа, потрогал насадку — та была повёрнута в нужную сторону.

Нельзя отпускать Мэгги. Если этот человек заберёт сейчас дочь, Джейсон её больше никогда не увидит. В голове раскатисто прозвучал голос репортёра из реалити-шоу «Дата»: «Никогда не уходите с чужаком. Иначе шансы на выживание резко уменьшаются».

— Подними его и надень. — Продолжая направлять пистолет в голову Мэгги, Браун шагнул вместе с ней вперёд. Девочка наклонилась и накинула рюкзак на свои дрожащие узкие плечи. Затем мужчина приказал: — Затяни ремни.

Она опустила голову, выполняя приказ, и Джейсон прыгнул вперёд, с хриплым криком распыляя медвежий репеллент.

Браун взревел. Грохнули выстрелы, громом разорвав воздух. Инстинктивно упав на мокрую землю, Джейсон потянулся и уже схватил Мэгги за лодыжку, но тут её выдернули, и девочка, вскрикнув так, что звук пронзил до мозга костей, оказалась подхваченной мясистой рукой монстра.

В мгновение ока Харлан Браун исчез за поворотом, унося Мэгги подмышкой. Джейсон попытался подняться, поскользнулся в грязи и снова рухнул, ослеплённый остатками медвежьего спрея в воздухе. Со слезящимися глазами он пальцами вцепился в землю и поднялся на ноги.

Бросившись вперёд, Джейсон последовал за своим ребёнком.