— Думаю, в этом нет надобности.

Я проследила за её взглядом к худощавой фигуре с длинными белыми волосами, показавшейся среди двух рядов менее чем в ста метрах от нас. Девушка украдкой огляделась по сторонам, а потом поправила свой рюкзак на плече и беззаботно зашагала в нашем направлении. Она шла, опустив глаза, и медленно, явно стараясь не привлекать к себе внимание.

Я подождала, пока Лия не поравнялась с магазином Терры, и тихо позвала её. Она резко повернула голову в нашу сторону на звук её имени, и страх вспыхнул в её глазах. А потом она бросилась бежать.

Я рванула за ней, держа её в поле зрения. Мы запетляли по рядам из прилавков и магазинов. Я дважды почти схватила её, но она оказалась проворной малышкой, и каждый раз умудрялась увернуться от моей хватки.

Она нырнула под полную овощей телегу, а вот я едва не опрокинула эту штуковину. Разгневанный продавец выкрикивал проклятья мне в спину. Но вместо раздражения, я широко улыбнулась. Я уже так давно не веселилась, гоняясь за кем-то.

Впереди я заметила вспышку светлых волос. Бет выбежала из-за угла пекарни, отрезая нам путь. Лия вскрикнула в испуге и лихорадочно стала оглядываться по сторонам. И вдруг она исчезла, прошмыгнув в узкий проход между магазинами в центре рынка, куда мы с Бет не смогли уместиться. Чёрт!

Я подала знак Бет, и она кивнула. Мы разделились в попытке снова загнать Лию в угол. Мне пришлось проделать долгий путь вокруг ряда магазинов, чтобы выйти на другой стороне. Ко времени как я достигла места, откуда она выскочила, её нигде уже не было видно.

Уперев руки в бока, я осмотрела площадь рынка, пытаясь решить, каким будет мой следующий шаг, как вдруг раздался крик девушки. Я побежала на звук, надеясь, что она натолкнулась на Бет, а не на что-то гораздо худшее.

"Однозначно худшее", — подумала я, обогнув магазин и обнаружив борющуюся девушку, которую перекинул через плечо высокий, чешуйчатый и крылатый демон с единственным рогом в центре лба. Я вздохнула. Посещение вракка не будет полным, если хотя бы один гулак не создаст проблем.

Другие демоны в этой части рынка боязливо отступали. Некоторые из них были разозлены, но, явно, ни один из них не был достаточно храбрым, чтобы противостоять более крупному демону, известному своей грубой силой. Гулаки были отморозками демонического сообщества, и они оправдывали своё имя, занимаясь наркотиками и работорговлей и остальной преступной деятельностью, которая приносила им деньги.

— Отпусти её, — выкрикнула я, зашагав к нему.

Гулак оценил меня с ног до головы, и его ящерицеобразные губы изогнулись в уродской ухмылке.

— Сегодня, похоже, мой счастливый день. Ты принесёшь гораздо больше, чем этот чахлик.

— Забавно, а я только что подумала, что это у меня счастливый день. Слышала, что чемоданы из шкуры гулаков сейчас на пике моды.

Он оскалился.

— Ты дерзка для человека.

— А ты глуп для... забудь.

Я остановилась в трёх метрах от него и, заведя руку за спину, расчехлила короткий меч, который носила под курткой. Он был маленькой версией моей любимой катаны и был сделан на заказ специально для меня. Некоторые женщины любили обзаводиться украшениями. Я же предпочитала оружие для своего ежедневного наряда.

Гулак удивленно моргнул и попятился назад.

— У нас два варианта, — абсолютно спокойно сказала я. — Ты можешь отпустить девушку и уйти отсюда, или я заберу её у тебя и оставлю тебя в похоронном мешке.

Я надеялась, что он был достаточно умён, чтобы выбрать первый вариант. Я могла с ним справиться, но я не хотела рисковать девушкой. Она могла пострадать.

Толпа расступилась и ещё два гулака вышли на площадку. Я должна была знать, что он явно припёрся с дружками. Эти парни никуда не ходили поодиночке.

— Или ты можешь бросить оружие и смирно пойти с нами, — произнёс один из прибывших, подойдя и встав рядом с демоном, державшим девушку.

Я провертела в пальцах эфес своего меча, оценивая ситуацию и гадая, где же была Бет. Я смогу осилить двух гулаков, но три — это может оказаться напряжно.

Третий гулак рассмеялся.

— Нечего сказать теперь?

Я улыбнулась.

— Я просто думаю о новом наборе чемоданов, который мне изготовят на заказ.

Кто-то в толпе прыснул со смеху, и три гулака зарычали.

Гулак с девушкой угрожающе оскалил зубы в сторону зевак.

— Любой из вас может быть следующим. Не забывайте.

На рынке повисла тишина, за исключением звука бегущих ног. Я посмотрела мимо гулаков на Бет, которая остановилась в нескольких метрах от них, держа в руках, судя по виду, деревянную палку.

— Прости, опоздала, — сказала она мне.

Я улыбнулась.

— Ты как раз вовремя.

Гулаки нервозно заёрзали, посматривая то на меня, то на Бет. Уже не такие самоуверенные. Такова была природа агрессоров. Они были все такие грозные, когда сталкивались с более слабым оппонентом или имели поддержку. Но как только они встречались с более сильным противником, они поджимали хвост и сбегали. И теперь стоял вопрос — откажутся ли они от девушки или же попытаются сбежать с ней.

— И как это будет? — спросила я, когда те стояли молча уже целую минуту. — Никто не пострадает сегодня здесь, если вы отдадите девушку.

Гулаки обменялись взглядом, и тот, который держал девушку, набычился. Один из его приятелей что-то нашептал ему, но он покачал головой и ещё сильнее сжал её. Она вскрикнула от боли. От этого третий гулак что-то тоже зашептал и, яростно указав, замахал в его адрес. Его ответом стал удар приятелю в лицо.

Оскорбленный гулак взвыл от боли, и кровь хлынула из его носа. Одной рукой пытаясь остановить поток крови, он бросил кислый взгляд в мою сторону и зашагал к выходу.

Бет озадаченно посмотрела на меня, и я кивнула. Если он хотел уйти с миром, я не буду его останавливать. Кроме того, наша работа стала гораздо легче в связи с уходом одного оппонента.

Я перевела своё внимание на двух оставшихся гулаков, которые агрессивно перешёптывались, не отрывая от нас с Бет глаз. Видимо они пришли к какому-то согласию, потому что тот, который держал девушку, стянул её со своего плеча и выставил перед собой, рукой обхватив талию. Свободной рукой он схватил мачете, которое носил на бедре и замахнулся ним в мой адрес. Я сосредоточила всё своё внимание на нём и девушке. Бет была более чем способна противостоять второму демону.

— Не приближайся, если не хочешь, чтобы она пострадала, — прорычал он.

— Используешь ребёнка как щит? — я скривила губы в отвращении, и опустила взгляд на перед его брюк. — Ты уверен, что у тебя там есть дружок? Может тебе надо юбку носить?

Его затрясло от гнева, когда мой стёб достиг нужной цели. Мужчины-гулаки до неприличия были женоненавистниками. Они считали женщин слабыми и даже к своим относились как к имуществу, единственной целью которого было вынести их потомство. Ставить под сомнение его мужское естество было оскорблением, которое он не мог проигнорировать, иначе он потеряет лицо в глазах своего товарища.

Он толкнул девушку в сторону и, упав на бок, она взывала от боли. Времени проверять в порядке ли она у меня не было. Гулак бросился на меня с заведённым для удара мачете.

О, боже, он был в ярости. В его рептильных глазах я видела жажду крови. Я уклонилась от его неуклюжей атаки и, подцепив своим мечом лезвие его мачете, я обезоружила его. Его мачете откатилось по полу и исчезло под прилавком.

Он споткнулся, но вскоре выпрямился и уставился на опустевшую руку с ошарашенным видом. На короткий миг единственными звуками были удары палки, попадавшие по плоти где-то у меня за спиной, за которыми последовало болезненное ворчание.

По толпе понеслось приглушённое шептание, и я увидела несколько потрясённых лиц. Без сомнений, видеть, как кто-то поражает гулака, было диковинным для большинства посетителей рынка. Меня задевало, что они не стояли за себя больше. Я понимала, что они были меньше, но они не были слабее. Любой мог научиться сражаться.

Гулак завопил и неуклюже двинулся на меня со всей грацией пьяного матроса.

Я вскинула меч, чтобы встретить его атаку, и краем глаза заметила двух врил-демонят, проталкивающихся через толпу. Их глаза горели восхищением. Я предположила, что они были подростками, примерно того же возраста, что была я когда начала плановый тренинг.

Увернувшись от атаки, я подбежала к парням и положила меч у их ног.

— Покараульте его для меня, хорошо? Только не трогайте.

— Но... как ты будешь драться с гулаком? — запинаясь, пробормотал один из них.

Я подмигнула ему.

— Смотри.

Я повернулась к гулаку, который опять уже направлялся ко мне. На этот раз у него в руках был нож, который, вероятней всего, был спрятан у него в одежде. Он победоносно ухмыльнулся, увидев, что у меня больше не было меча.

Я подождала вплоть до последней секунды и унырнула из зоны его досягаемости. Он развернулся и попытался снова и снова, и каждый раз я избегала его атаки.

— Урок номер один по борьбе с агрессором: старайтесь не дать себя ударить, — сказала я парням, стоявшим с широко раскрытыми глазами, когда четвёртая попытка гулака добраться до меня с треском провалилась. — Большинство задир, как этот дружище, сильнее вас, так что может хватить одного хорошего удара, чтобы сокрушить вас.

Гулак снова ринулся на меня. Он был настырным, и я не стала лишать его удовольствия, даже несмотря на то, что борцом он был никудышным. На этот раз я сделала ему подсечку, и он безумно замахал руками, стараясь удержать равновесие.

Я улыбнулась парням.

— Урок второй: вы меньше и быстрее, так что заставьте его преследовать вас. Рано или поздно он вымотает себя.

— Я выпотрошу тебя, сучка, — запыхаясь, рявкнул гулак.

Я пригрозила ему пальчиком.

— Следи за языком. Тут дети.

Несколько зевак рассмеялись, и от этого его лицо ещё больше исказило яростью. Но всем было очевидно, что он был не в форме привести свои угрозы в исполнение.