К стене рядом с дверью в класс прислонилась фигура с сильными руками и широкой грудью. Зелёная футболка уменьшала сексуальность внешнего вида, как и брюки–хаки. Он был одет скорее, как учитель, а не ученик. В конце концов, его лицо отвлекло внимание Келли от впечатляющего телосложения. Как детектив в поисках пропавшего человека, Келли мысленно состарил изображение. Со щёк ушла детская пухлость, выделяя челюсть и лёгкую улыбку, густые брови над весёлыми глазами и нос немного шире… Да, это был их человек. Их враг.

Келли переоценил сцену и почувствовал некое разочарование. Уильям скорее стоял спиной к стене, а не опирался на неё. Он прижимал к животу книгу, будто нуждался в защите, но единственным взаимодействующим с ним человеком была тощая девушка с длинными рыжими волосами. Уильям кивал на то, что она говорила и, казалось, медленно продвигался к двери в класс.

Серьёзно? Это был их соперник? Мальчик-переросток, который по-прежнему нервничал, когда разговаривал с девушками? Келли фыркнул и протолкнулся мимо нескольких учеников, чтобы добраться до него.

– Уильям, – он произнёс имя достаточно громко, чтобы девушка повернулась посмотреть, кто говорит. Келли плавно занял её место, отталкивая её в сторону, чтобы встать прямо перед своей жертвой. Он твёрдо смотрел в эти зелёные глаза и не видел там никакой борьбы. Только замешательство и, возможно, немного беспокойства.

– Эм, – произнёс Уильям.

– Ты знаешь, кто я? – спросил Келли, приподнимая одну бровь.

– Келли. Верно? – Уильям изучал взглядом его лицо, нахмурив брови. – Да. Келли Филлипс.

Ладно. Вопрос должен был быть риторическим, что сбило Келли с толку, но он всё равно нашёл способ втиснуть свою следующую фразу.

– Неверно. Я самый быстрый парень в школе. Никто не может меня обогнать. Никто никогда не был даже близок к этому.

Уильям огляделся вокруг. Собирались ученики, чувствуя растущее давление. Уже восторженно шипели слово «драка».

Теперь зелёные глаза наполнились беспокойством.

– Ты говоришь, что хочешь погоняться?

– Я говорю, что нет смысла, – огрызнулся Келли. – Ты никогда меня не догонишь. Я думал, что никто не сможет, но вчера меня обогнал Джаред Холт.

– Джаред Холт, – повторил Уильям. Затем до него дошло. – Вчерашний парень?

– Верно. Так что, когда он подошёл к тебе и сказал, что ты никогда не победишь, тебе следовало послушать. Даже не трудись появляться на следующей неделе, потому что…

Кто-то толкнул Келли сзади, возможно, надеясь спровоцировать драку. Келли развернулся, но было слишком много ухмыляющихся лиц, чтобы понять, кто это сделал. Когда он развернулся обратно, Уильям тоже напряжённо оглядывал толпу, что было удивительно, потому что под дурацкой футболкой у него было много мышц. Он мог представить, как Уильям преодолеет все препятствия и выйдет победителем. Не удивительно, что Джаред так испугался!

– Может, ты хорошо плаваешь, – сказал Келли, – но большая часть этого соревнования на суше.

Уильям нахмурился.

– Я это запомню. Увидимся на финише.

– Меня там не будет, – сказал Келли, – но будет Джаред. Он будет тебя ждать.

Снова бросив на него мрачный взгляд, Келли развернулся и протолкнулся через толпу. Он ещё раз оглянулся, когда дошёл до конца коридора. Большая часть толпы всё ещё кружила вокруг Уильяма, пока он пытался объяснить, что произошло. Одно было ясно: Уильям расстроился. Он будет переваривать эту перепалку ближайшие дни, позволяя этому съесть его уверенность. Если повезёт, это даст Джареду необходимое преимущество.

***

– Чёрт.

Одно слово, и едва ли изящное, но оно хорошо обобщало ситуацию. Келли сидел на железных трибунах рядом со школьным стадионом. Джаред находился рядом с ним, но не садился. Он стоял, используя железные ступеньки, чтобы встать повыше и лучше видеть. Последние двадцать минут они молчали, наблюдая, как бегает Уильям. Круг за кругом, дистанцию за дистанцией, Уильям бежал. Темп был контролированным, движения изящными. Как у пловца. Многое можно было сделать, чтобы улучшить его форму, но две вещи были совершенно очевидны: у Уильяма была выносливость, и у Уильяма была решимость.

Келли сглотнул и почувствовал вкус вины. Прямо сейчас Уильяма бы здесь не было, если бы не их перепалка ранее. Джаред тоже не психовал бы. Вчера был такой позитивный день. Теперь они вернулись к первому этапу, и Келли не мог заставить себя сказать Джареду, что это всё его вина.

– Чёрт, – повторил Джаред.

– Ты прекратишь это говорить? – Келли встал. – Если останемся здесь, это не поможет. Давай выйдем туда и покажем, как всё должно быть!

Джаред не двигался. Вместо этого его взгляд следил за Уильямом, пока тот делал очередной круг. Он остановился прямо перед трибунами, хватая полотенце и бутылку воды. Пока Уильям делал глоток, его глаза на мгновение метнулись туда, где сидели они, а затем переключился в сторону. Закинув полотенце на одно плечо, он развернулся и пошёл прочь.

– Чёрт, – прошептал Джаред.

– Брось, – сказал Келли. – Хватит истерить. Покажи мне, что ты делал в прошлый раз.

Джаред был напряжён, но после некоторых наставлений от Келли он расслабился и бросился бежать. Келли догнал, соответствуя его темпу, удивившись, когда увидел на лице Джареда оскал. Казалось, теперь его мотивацией была злость. Это было хорошо. Келли был таким же. Зачем сидеть и чувствовать себя несчастным? Встань и сделай что-нибудь! Гореть в пламени злости всегда было лучше, чем тонуть в тёмном море печали. Джаред работал как никогда упорно, и как только они вернулись обратно в раздевалку, Келли перестал переживать о выступлении Уильяма на треке.

Несмотря на всё это, настроение Джареда не улучшилось. Он не отвечал ни на какие попытки завести разговор и всё ещё дымился от злости, пока раздевался, захлопывая дверь шкафчика и уходя в душ. И так он будет вести себя следующую неделю? Они снова одевались, когда Джаред, наконец, заговорил.

– Тебе просто обязательно нужно было открывать свой рот, да?

Плечи Келли напряглись.

– Что ты имеешь в виду?

– Думаешь, я не знаю? Все об этом говорят. Кто-то даже сказал, что после уроков была драка.

Келли смотрел в тень своего шкафчика.

– Очевидно, её не было.

– Какого чёрта с тобой не так? Серьёзно!

Келли надел майку и покачал головой.

– Я сделал то же, что и ты. Я думал, мы сможем вытеснить его психологически.

– Ладно, но мне не нужно, чтобы ты ввязывался в драки вместо меня. Это чертовски позорно! Думаешь, ты мне старший брат или кто?

Келли развернулся, готовый парировать, но на Джареде были только джинсы. Его грудь вздымалась, мокрые волосы прилипли к одной стороне лба. Келли опустил глаза, но даже босые ноги вызывали у него внутри дурацкие чувства.

– Я пытался помочь.

– Ну, это было жутко. Ты не захочешь знать некоторые вещи, которые о нас сейчас говорят.

– К чёрту их! – сказал Келли, поднимая голову. – Пусть говорят, что хотят, мне плевать. Это мы будем смеяться, когда ты победишь на следующей неделе.

Джаред мгновение изучал его взглядом, прежде чем напряжённое выражение лица исчезло.

– Ты сумасшедший, знаешь это?

– Ага, – сказал Келли. – И горжусь этим.

Джаред хохотнул, надевая майку с улыбкой на лице, которое просунулось через горло майки. Ладно. Кризис позади. Келли чувствовал такое вдохновение от этого, такую уверенность, что вместе они могут преодолеть всё, что сейчас казалось подходящим временем. Он не позволит себе передумать. Он просто позволит словам стать свободными.

– Что, если бы это была правда?

Джаред сел на скамейку, чтобы натянуть носки.

– Что?

– То, что люди сейчас говорят про нас. Если бы это была правда, разве это было бы так плохо?

Джаред рассмеялся.

– Ты больной.

– Я серьёзно, – ответил Келли.

Джаред нахмурился, натягивая ботинок и зашнуровывая. Затем он потянулся за другим, повторяя процесс. Казалось, всё это заняло вечность. У Келли пересохло во рту. Он не мог придумать, что ещё сказать. Правда была раскрыта. Он мог только ждать ответа.

Как только оба ботинка были завязаны, Джаред встал и посмотрел на Келли, с уверенным выражением лица.

– Ты не гей. Не переживай об этом.

Келли не скрывал своей озадаченности.

– Я не переживаю, что могу им быть. Я знаю.

– Нет, – произнёс Джаред, будто ему было решать. – Брось, приятель. Достаточно плохо то, что ты чёрный.

У Келли отвисла челюсть, голова закружилась.

– Что я чёрный? – он поднял руку, посмотрел на свою плоть так, будто видел себя впервые. Конечно, он был чёрным! Его кожа была такой тёмной, что для сомнений не оставалось места. Но какого чёрта это имело отношение к чему-либо?

– Я не это имел в виду, – Джаред дал задний ход. – Я просто подумал, что поэтому у тебя никогда нет девушки. Большинство людей здесь белые, и ты будешь удивлён, как много из них расистов. Только то, что многие девушки не дадут тебе шанс, не значит, что тебе нужно превращаться в гея.

– По-твоему, я это делаю? – не веря, спросил Келли. – Думаешь, я так отчаянно хочу отношений, что решил – внезапно – начать сосать член? Не вижу, чтобы ты часто ходил на свидания, а ты не чёрный. Если твоя ситуация не изменится в лучшую сторону, ты честно видишь себя геем?

– Нет!

– Тогда почему ты думаешь, что так происходит со мной?

Джаред пожевал губу.

– Не знаю. Я ничего из этого не понимаю.

– Ну, одно ты сказал правильно, – сказал Келли, хватая свой рюкзак. – Удивительно, кто оказывается расистом. Особенно, когда это твой лучший друг.

– Эй, подожди!

Келли проигнорировал его, выходя из раздевалки. Сев в машину, он ударил кулаком по рулю и закричал. Как он мог быть таким наивным? Почему он не держал рот на замке? Келли стиснул зубы, завёл машину и поехал домой, желая вырвать своё глупое сердце из груди и выкинуть в окно.

***

Человек-расист заведомо невежественный, но невежественный человек не всегда расист. Бабушка Келли впервые сказала ему это в детстве. Она служила послом в трёх разных странах и очень верила в ценность покоя. Когда Келли становился старше – и злее – она часто напоминала ему, что не все люди безнадёжны. Изменения возможны, но они требуют терпения и понимания.