У Келли было очень мало что того, что другого. Он всегда боялся, что Джаред откажется от него за то, что он гей, но больше всего боли причинило то маленькое запутанное предложение. «Достаточно плохо то, что ты чёрный».

Пока шла ночь, и ярость Келли начала слабеть, он попытался обезоружить фразу, обрезать несколько проводов, чтобы она стала не такой взрывоопасной. «Разве недостаточно тяжело быть чёрным?» Или, может: «Разве ты не получаешь уже достаточно предубеждений из-за того, что ты чёрный?» Но это были вопросы, просьбы информации о том, что Келли чувствует по поводу того, кто он есть. Невежество, а не расизм. Джаред высказал заявление. Осуждение. «Достаточно плохо то, что ты чёрный».

Короткий промежуток сна, который Келли нашёл той ночью, был омрачён кошмарами. В каждом он сталкивался с новым конфликтом. Драка на кулаках с Уильямом в коридоре, преследующие его на стадионе ухмыляющиеся лица из старшей школы, кричащий на него Джаред – его слова были полной неразберихой, но эмоции были безошибочны. Когда зазвенел будильник, Келли впервые был ему рад, несмотря на то что чувствовал себя истощённым.

Он пробыл в душе дольше, чем обычно, пытаясь решить, что делать. Притвориться больным? Пропустить школу? Он вздохнул и прижался лбом к плитке. Ему нужно было услышать, что хотел сказать Джаред. В конце концов, они лучшие друзья. Или были ими. Может, они смогут разобраться с этим. За кухонным столом Ройал умолял его подвезти, чтобы не пришлось ехать на автобусе. Обычно Келли дразнил его и говорил «нет», но сегодня он хотел бы взять своего младшего брата с собой в школу и вцепиться в него как в плюшевого мишку. До сих пор встречи с Джаредом освещали каждый день. Сейчас перспектива этого наполнила его страхом.

Как только высадил Ройала, Келли поехал в школу и припарковался на одном из мест подальше от здания, как они с Джаредом делали всегда. Это позволяло им практически каждый день занимать одни и те же места или, по крайней мере, парковаться рядом. Келли оставался в машине, напрягшись, когда краем глаза увидел машину, останавливающуюся рядом. Он смотрел прямо перед собой, пока не услышал стук по стеклу.

Он бросил взгляд в сторону, увидел извиняющееся выражение лица Джареда. Это было начало. Сердце Келли оттолкнуло злость в сторону, чтобы верх взяла любовь. Вздохнув, он открыл дверь и вышел из машины.

– Я не расист, – сказал Джаред. – Я совершенно перепутал то, что собирался сказать.

Келли скрестил руки на груди.

– Тогда попробуй ещё раз.

Мгновение Джаред широко раскрытыми глазами смотрел на горизонт.

– Я честно думал, что девушки не дают тебе шанса из-за цвета твоей кожи. Мне всё равно, что ты чёрный. Подожди, афроамериканец.

– Чёрный подойдёт, – сказал Келли. – Я ведь не зову тебя какой-ты-там-к-чёрту американец.

– Наполовину поляк, наполовину немец. О, и плюс немного от французов и ирландцев.

– Верно, – сказал Келли. – Во мне есть испанская кровь со стороны прадеда, так что я больше, чем просто африканец, и больше цвета своей кожи.

– Я знаю, – сказал Джаред. – Если бы для меня это имело значение, я не был бы твоим другом.

– Только то, что ты дружишь с чёрным человеком, не значит, что ты не можешь быть расистом.

– Мне плевать, какого ты цвета! – настаивал Джаред. – Я пытался сказать, что другим людям не плевать, и это отстой. Прости.

Мгновение Келли смотрел на него.

– Ладно.

– Ладно? – Джаред выглядел облегчённым. – Хорошо.

Теперь они могли вместе пойти в школу. Они пройдут по коридору к своим шкафчикам, которые находятся рядом. Они уговорили новичка поменяться шкафчиками в начале года, просто чтобы у них было несколько лишних минут побыть вместе между уроками. Они встретятся во время ланча, как всегда, и, несомненно, будут смеяться из-за всего этого дурацкого недопонимания. После школы они снова сосредоточатся на триатлоне. Всё будет идеально, пока Келли не будет испытывать своё везение.

Тишина в воздухе была густой. Никто из них не двигался, оба чувствовали, что следующий шаг за Келли. Ему нужно было только продолжать молчать. Всего раз… и в любой другой раз, когда его сердце начинало чувствовать что-то забавное. Как сейчас.

Келли сделал глубокий вдох.

– Что насчёт другого?

Джаред выглядел удивлённым.

– Просто брось это, ладно?

– Нет, – сказал Келли, сохраняя тон нейтральным. – Я знаю, что не может быть нас. Не в этом плане. Но мне нужно, чтобы ты относился к этому нормально.

Джаред отвёл взгляд в сторону.

– Я гей, – сказал Келли. – Ты натурал, я понимаю. Это нормально. Я уважаю это, но мне нужно, чтобы ты уважал меня.

Теперь Джаред оглядывался вокруг, будто переживал, что их услышат. Увидев, что они одни, он снова посмотрел на Келли.

– Ты всем расскажешь?

Келли пожал плечами.

– Я не собираюсь держать это в тайне.

– Да, но люди уже всякое говорят о нас.

– И что? Скажи им, что они ошибаются. Я тоже скажу.

Джаред облизнул губы.

– Но они не ошибаются насчёт тебя.

– Нет, не ошибаются, – Келли понимал, к чему идёт этот разговор. Он пытался найти ободряющие слова, но его разум был заполнен очень конкретным страхом, который озвучил Джаред.

– Может, нам следует держаться на расстоянии. Знаешь, просто пока сплетни не стихнут. Я не хочу, чтобы кто-то не то обо мне подумал.

– А как же триатлон? – произнёс Келли. – Наши планы на тренировки?

– Думаю, у меня есть то, что нужно, – Джаред сделал пару шагов назад. – Я справлюсь без тебя.

Келли наблюдал, как он развернулся и ушёл. Еле слышно, таким слабым голосом, что едва узнал в нём свой, он произнёс:

– Хотел бы я сказать то же самое.