Глянув на него и улыбнувшись, словно угадала часть его мыслей, Зои протянула руку и постучала костяшками пальцев по металлической двери.

Никто не открыл прорезь в металле, чтобы посмотреть на них.

Они просто сдвинули дверь в сторону и шагнули за неё, чтобы не попасть под лучи солнца.

Как только Ник вошёл, по-прежнему оставаясь под зонтиком Зои, металлическая дверь захлопнулась за ними с заржавелым грохотом.

Ник покосился на вампира, закрывшего дверь, но не узнал его.

Однако вампир смотрел на Ника так, будто они знакомы.

— Ты здесь почти знаменитость, Наоко, — сказала Зои, закрывая чёрный зонтик и протягивая его вампиру у двери. Её хрустальные глаза метнулись к Нику, когда другой вампир забрал предмет из её руки. — Я понимаю, почему. Я тоже фанатею. Я видела твой последний бой. Ну тот, что против ветерана войн? Очень горячо.

Ник не ответил и никак не отреагировал на её многозначительное подмигивание.

— И всё же, — размышляла она, поднимая взгляд к потолку, покрашенному чёрной краской. — Это унизительно, не так ли? Превращать себя в развлечение для мешков с кровью? Зачем ты пляшешь для них, Наоко? Как Миднайт... а теперь и как маленький раб в Колизее.

Та усмешка отчётливее слышалась в её голосе.

— Это заводит твою пару? Ты приводишь домой фанаток и сворачиваешь им шеи у неё на глазах? Или просто позволяешь ей зализывать синяки и порезы, пока ты кормишься?

Ровный взгляд Ника сделался ещё более бесстрастным.

— Что с тобой стало, Зои? — спросил он мгновение спустя. — Я не припоминаю, чтобы ты была такой... говнистой. Даже в прошлом, когда твоя сестра хотела тебя придушить.

Увидев, как глаза вампирши дрогнули (тень реакции на упоминание Мири), Ник понизил голос до гортанного рычания.

— Вот в чём дело? Ты до сих пор взбешена, что Мири и Блэк ушли без тебя? — наблюдая за её глазами, Ник хмыкнул, заметив там проблеск злости. — Видимо, я оказался счастливым адресатом этого негодования, ведь я старый друг твоей сестры, которой уже нет здесь, чтобы лично выслушивать твоё пассивно-агрессивное дерьмо. Так, что ли?

Последовала пауза.

Затем из более тёмного угла коридора донёсся смешок.

— Дети... дети... ц-ц-ц. Нельзя же, чтобы два моих любимчика ссорились...

Ник повернулся, бросив чуть более жёсткий взгляд в темноту.

— Ты её не обращал, — сухо напомнил он Брику. — Во всяком случае, так ты всегда говорил Мири. Ты врал?

В ответ на молчание другого Ник кивком головы указал на Зои, не сводя взгляда с Брика.

— Что она вообще здесь делает? Тебе скучно, Отец Брик? Я не могу придумать иной причины, по которой ты бы послал её встретить меня.

— Она сама вызвалась, — мягко ответил старший вампир.

При этом он выскользнул на оранжевый свет, купаясь в странном неземном свечении, исходившем изнутри раздвижной металлической двери.

Брик всегда обожал такие выходы.

В данный момент Нику было всё равно.

Он хотел покончить с этим и вернуться к Уинтер как можно скорее.

Желательно... прямо сейчас.

Он уже думал, что откладывать возвращение домой было ошибкой. Надо было переместить её куда-нибудь. Он не знал, куда, но увидев её мёртвое лицо... дважды... за несколько часов... он подумывал о каком-нибудь местечке в Сибири.

— Могу я его увидеть? — прорычал Ник.

Брик закатил глаза, продолжая шагать вперёд.

Не останавливаясь, он подошёл к Нику вплотную и притянул в объятие.

Ник не раздумывал. Он обнял вампира в ответ.

Брик по-прежнему оставался его прародителем.

Даже после стольких лет некоторую тягу нельзя было отрицать... несмотря на то, что Ника изначально обратили не по его желанию.

Кровь — это кровь.

Кровь нельзя отрицать.

— Мне не полагается ни капельки выражения привязанности? — спросил Брик, отстраняясь из объятия и глядя в глаза Ника. — Ты вообще меня больше не любишь, Наоко?

Ник подавил желание закатить глаза.

— Возникла срочная необходимость, — сказал Ник, усилием воли смиряя свой тон. — Всплыли новые факты. Я более чем готов поделиться новостями... и ты знаешь, что я не хотел оскорбить. Ты знаешь, каким я становлюсь, когда работаю над чем-то...

— Неосознанно грубым? Неучтивым как социопат? — Брик приподнял бровь, сохраняя кроткий тон. — Да, Наоко... я знаю. В последнее время я получил несколько напоминаний о том, как мало значат для тебя остальные, когда ты зациклишься на чём-то конкретном.

Ник почувствовал, как сжались его челюсти.

Опять-таки, он постарался не выдавать это лицом.

В отличие от Зои, на которую ему было посрать, если не считать её родства с Мири, он должен был заботиться о том, что подумает его прародитель.

Чем более дружественными будут их отношения с Бриком, тем лучше.

— Как я и сказал, всплыли новые факты, — сообщил Ник, говоря скорее инстинктивно, но зная, что Брик оценит его откровенность. — Моей паре грозит опасность.

Брик приподнял бровь.

— Ну и ну. Ничего себе открытие, — он поманил Ника следовать за ним, слегка склонив голову и направляясь по тёмному коридору обратно в его логово.

Ибо это место иначе и не назвать.

Логово — единственное выражение, которое описывало то, чем это являлось, чёрт возьми.

— ...И откуда ты знаешь, что твоей паре грозит большая опасность? — спросил Брик ещё более вежливым тоном. — Полагаю, наш друг как-то причастен...?

— Так и есть, — снова сказал Ник без промедления. — И я знаю потому, что получил угрозу. От его людей. Недвусмысленную.

Подумав над этим, Ник почувствовал, как его клыки удлиняются.

Он осознал, что всё утро подавлял свою реакцию на увиденное в Центральном парке и музее. До данного момента он даже не думал о том, почему подавляет это. Он не хотел слишком остро реагировать в присутствии своих человеческих друзей.

И он не хотел, чтобы Уинтер ощутила такую его реакцию.

— И не просто угрозу, — произнёс он, перейдя на низкое рычание.

Его вампирская натура всколыхнулась в глубине груди, заставляя клыки удлиниться, когда он подумал о том, что они оставили ему на том снежном поле.

— Множественные угрозы. Наглые угрозы. Они явно хотят вернуть своего лидера...

— И тем не менее, ты оставил её одну? — проурчала Зои. — Свою пару? Должно быть, ты в неё очень веришь. Неужели она настолько хорошо натренированное... существо... что сумеет защитить себя сама? Я думала, у большинства полукровок нет таких способностей...?

Ник повернулся, уставившись на неё, следовавшую за ним и Бриком по тусклому коридору.

Он подумывал ответить, затем отвернулся, когда перед глазами всё заволокло красным.

Он почувствовал взгляд Брика на своём лице и сохранял нейтральное выражение.

— Я приставил к ней защиту. Но мне надо будет перевезти её. Лично.

Ник посмотрел на своего прародителя, и в его голосе зазвучали жёсткие нотки.

— Я бы хотел поговорить с ним, — сказал он. — А потом я хотел бы поговорить с тобой, Отец Брик. Я бы хотел услышать твои мысли относительно того, как нам разобраться с его последователями, поскольку они ясно дали понять — они будут лишь нагнетать насилие, пока их требования не удовлетворят. Они угрожают не только мне. Они убивают вампиров. Умелых вампиров. Вампиров, которые служили на благо нашей расы. Полиция Нью-Йорка не привлекала к этому внимания, но это происходило ещё со времён инцидента в музее естественной истории. Сегодня они убили ещё двоих.

Если эта информация удивила Брика, то на его лице это никак не отразилось.

Он кивнул, серьёзно глядя на Ника.

— Понятно, — сказал он. — Возможно, нам стоит поделиться информацией, как ты выразился. Я бы тоже хотел услышать твои мысли на эту тему, Наоко. И я в курсе, кого забрали, и это настоящая потеря для нашей расы.

Он помедлил, и Ник ждал.

Он почувствовал намёк, вложенный в эту паузу и наполнивший воздух между ними ещё до того, как старший вампир продолжил говорить.

— У меня есть несколько предложений, которые я хотел бы озвучить тебе, — добавил он. — Я бы хотел, чтобы мы обсудили варианты более официального... сотрудничества.

Ник приподнял бровь.

— Между тобой и «Архангелом»?

— Нет, — Брик бросил на него косой, слегка предостерегающий взгляд. — Между мной и тобой, Наоко.

Молчание затянулось.

Ник не выдал этого лицом, но его омыла нервозность.

Не мог же Брик на самом деле пытаться завербовать его? Он знал, что Ник миновал этот этап. Ник очень, очень ясно дал понять это двадцать лет назад, когда окончательно ушёл из Белой Смерти. Он сказал, что не вернётся. Он в особенности предупредил Брика, что не вернётся, и использовал очень чёткие и недвусмысленные выражения.

Правда в том, что Нику и так не нравилось, как часто он виделся с Бриком за последние несколько месяцев. Но каждый раз, когда он пытался уйти, что-то затаскивало его обратно.

Ник начинал думать, что всё это связано.

— Я предлагаю нам побеседовать после твоего интервью с нашим новым другом, — сказал Брик, по-прежнему наблюдая за лицом Ника, и в его глазах расцвела крошечная капелька багрянца. — Весьма щедро с твоей стороны полагать, что я даю всем своим детям одинаковый доступ к информации. Но боюсь, это так не работает... и когда я сказал, что хочу поговорить с тобой позже, я имел в виду приватный разговор.

Ник не ответил.

Опять-таки, ему и не нужно было.

Брик был неоспоримым правителем в этих стенах.

Когда Брик чего-то хотел, обычно так и делалось.

Ник почувствовал, как при этой мысли его губы хмуро поджались.

— Ты позволишь мне увидеть его, Брик? — спросил он, усилием воли контролируя свой тон. — Потому что если нет, нам стоит поговорить сейчас. Приватно. Или, на самом деле, назначить другое время для разговора, через день или два, когда я позабочусь о безопасности дома. Мне надо вернуться к моей паре.

Последовала очередная пауза.

Затем Брик удивил его, улыбнувшись почти искренне.

— Конечно, ты можешь увидеть его, дитя моё, — легко сказал он, широко улыбаясь и показывая частично удлинившиеся клыки. — Я веду тебя к нему прямо сейчас...