— О, пожалуйста, ты же знаешь, что я натуральный на все сто, — подмигнул я.

— Ну, не совсем уж и натуральный, — возразила Гвен, пристально глядя на меня.

После резкой критики моего прошлого поведения, вся неоднозначная реакция по поводу моих действий, все мое удовольствие мгновенно испарилось. У меня когда-нибудь будет перерыв?

— Спасибо за напоминание, сестра, — я вытащил ложку из ящика рядом с плитой, а из кладовой — пасту Нутелла, открутил крышку и принялся ковырять в ней.

— Не смей больше этим пользоваться, Кристофер! — сказала наша мама между укусами жареного сыра. — Гвен, дорогая, есть какие-то новости о Гертруде?

— Да, где этот драндулет? — спросил я, прислоняясь к столешнице. Гвен купила вишнево-красный Nissan Sentra, когда ей было шестнадцать, хотя сейчас машина больше напоминала помидоры, которые она случайно обнаружила в моем холодильнике, забытые там, чтобы умереть медленной и одинокой смертью. Я предлагал купить ей новый автомобиль, один из тех, где шины каждый раз не грозились лопнуть, но она отказывалась.

Гвен разорвала свой бутерброд на две части, поймав ртом тягучий сыр, который просочился из боков.

— Лопнул люк в крыше, когда я вела машину. Я оказалась в канаве, и мне пришлось тащить Гертруду на буксире в магазин.

— Логан тебя забрал?

Она покачала головой.

— Нет, он был в Далласе на игре, когда все это случилось. Я вызвала Uber, чтобы добраться до дома.

Я нахмурился.

— А почему ты мне не позвонила?

— А зачем мне было тебе звонить? — Гвен посмотрела на меня так, как будто на самом деле была смущена.

— Потому что я твой брат и потому что у меня есть рабочее транспортное средство, которое может доставить из пункта А в пункт В, — сказал я, убирая Нутеллу и отправляя ложку в посудомоечную машину.

Гвен подняла плечо, не пренебрежительно, но так, как будто она не была уверена, как ответить. Спустя мгновение, она пробормотала:

— Четно говоря, мне даже в голову не пришло позвонить тебе.

— Ух ты, я польщен, что в списке твоих контактов на экстренный случай я занимаю место даже ниже чем вызов такси.

— Это не был экстренный случай, и вообще, ты обычно настолько занят своими делами, что я думала, что тебя это не волнует. К тому же, я никак не могла знать, был ли ты занят или...

— Конечно, я даже гипотетически не мог бы не испытывать неудобств из-за того, что прошлось бросить все ради семьи, — сказал я резко. Я не хотел обижаться на ее слова, но они задели меня, черт побери. В очередной раз на меня был навешан ярлык эгоистичного, самовлюбленного мудака — и ни больше ни меньше от моей сестры-близняшки.

— Откуда этот тон, Кристофер? — спросила моя мама, вытирая пальцы о салфетку и отодвигая пустую тарелку в сторону.

Откуда он взялся? Почему никто в моей жизни не чувствовал, что они могли положиться на меня? Даже Хейзел. Особенно Хейзел. Я подвел ее, что беспокоило меня больше, чем следовало бы, и само существование этого факта преследовало меня всю прошлую неделю.

Когда я не ответил, Гвен хлопнула ладонью по мраморной столешнице, ее глаза расширились, когда она заговорила:

— О, Боже! Речь идет о женщине!

Я застонал. Моя сестра всегда обладала даром видеть людей насквозь. Не помогало и то, что мысли о Хейзел скорее всего просто приклеились к моему лицу.

— У тебя появилась серьезная девушка, Кристофер? — спросила наша мама, выражение лица которой было полно надежды наравне с любопытством.

Гвен рассмеялась.

— Мой излишне избалованный близнец имеет аллергию на девушек. Ты уже должна знать об этом, мама. Хотя, недавно в ресторане я познакомилась с женщиной, за которой он мог бы побегать.

— Это та, которую Крис целовал на фотографиях, которые опубликовали в воскресной развлекательной рубрике? — спросила наша мама, делая глоток холодного чая.

Гвен склонила голову набок, с прищуром глядя на меня.

— В газете опубликованы фотографии, где ты целуешься с Хейзел?

— Мы можем оставить эту тему, пожалуйста? — взмолился я, не желая ступать на опасную территорию. Если моя сестра узнает, как я втянул Хейзел в эту историю с Андреей Уильямс, то она выпотрошит меня как дохлую рыбу.

Гвен ухмыльнулась.

— О, я думаю, что мы уже перешли к теме. Так забавно наблюдать за тем, как ты выкручиваешься, — усмехнулась она, а потом доела остатки своего жареного сыра.

— Хейзел похоже на умное, уравновешенное, красивое имя, — вмешалась наша мама, в ее голосе послышалась задумчивость. — Кто-то зрелый и устоявшийся был бы хорошей заменой твоим обычным Кенди, Джи-Джи, Лейси...

Я вздохнул.

— Мои предыдущие связи не выбирали себе имен, мам.

— Но, думаю, что Лейси... это актриса, с которой ты недолго встречался, так? Это было ее сценическое имя, — сказала наша мама с озадаченным взглядом. Она поднялась и снова налила себя чай из кувшина из холодильника.

— Держу пари, что если бы Крис помнил фамилию Лейси, я могла бы узнать, на какой улице она выросла, — Гвен подмигнула мне. Слава Богу, наша мама ничего не знала о том, как порнозвезды выбирали себе псевдонимы.

— Думаю, мне даже интересно, — сказал я с усмешкой.

— Кристофер! — воскликнула моя мать, стакан чуть не выпал у нее из пальцев, как будто раньше она не слышала от меня таких грубых комментариев.

Гвен отмахнулась от нее.

— Не беспокойся, мама, похоже, что у него начинает появляется вкус в том, что касается женщин.

— Может ты уже закроешь эту тему? — я бросил на нее взгляд, который совершенно точно говорил о том, что ей нужно прекратить все это до того, как я расскажу маме, как Гвен разбила ее любимую хрустальную вазу в гостиной для официальных приемов и спрятала осколки в фонтане на заднем дворе в прошлом году на вечеринке по случаю Четвертого Июля.

— Похоже, что кто-то раздражен, — сказала Гвен, собирая тарелки и складывая их в раковину. Она повернула кран и налила средство для мытья посуды в проточную воду. — Но если серьезно, то Хейзел именно та причина, по которой ты снова хорошо играешь? Я подозреваю, что ты не вернулся к старым плохим привычкам.

— О чем ты говоришь? — я нахмурил брови. — Команда собралась, поэтому мы выиграли. Я не понимаю, какое отношение Хейзел имеет к этому.

Она пожала плечами.

— Просто, если судить по твоему жалкому виду прямо сейчас, то похоже на то, что она забралась тебе прямо под кожу.

— И что? — настаивал я.

— А то, что возможно Хейзел так сильно разозлила тебя, что это повлияло на твою игру, — сказала Гвен, глядя на меня через плечо, продолжая мыть посуду. — Последняя атака во второй четверти после затянувшейся кучемалы, ты посоветовал Фитцпатрику отдать длинный пас Олсену, даже несмотря на то, что у тебя была лучшая позиция, так?

— Ну да, но я был плотно закрыт принимающим и Олсену было проще обыграть углового защитника Хьюстона в спринте, так что имело смысл использовать меня в качестве приманки.

— Именно это я и хочу сказать. Когда в последний раз ты знал так много подробностей о ком-то, за исключением квотербека? Или когда давал возможность кому-то заполучить славу? Это был тачдаун в шестьдесят четыре ярда, Крис. И теперь эти очки у Дастина Олсена.

— Это было верным решением, — возразил я, надеясь, что смущение, наполнявшее мою кровь, не просочится наружу через тембр моего голоса.

— Точно. Логан никак не мог заткнуться по этому поводу. Сначала на канале Fox Sports, а потом когда добрался до дома. Он без перерыва говорил о тебе, как о опытном принимающем, который наконец становится непревзойденным лидером, — сказала она, закрывая кран и вытирая руки о полотенце. — Думаю, что это было не спонтанное решение, поэтому, что изменилось, Крис? Я предполагаю, что это как-то связано с красивой блондинкой из местного приюта для собак, которая имеет иммунитет против твоих чар.

Мне хотелось не обращать внимание на намеки Гвен по поводу того, что Хейзел имела какое-то отношение к тому, что я чувствовал себя более слаженно с линией защиты на игре прошлым вечером, но прямо сейчас я на полном серьезе обдумывал ее слова, размышляя над тем, что принял на вооружение комментарий Хейзел по поводу того, кто лает громче всех, и применил все это к своим действиям на поле, даже не осознавая этого. Поэтому я задумался о том, что еще изменилось во мне под ее влиянием. Гвен не ошибалась, когда спросила меня, почему я был обеспокоен тем, что она не позвонила мне, когда у нее были проблемы с машиной. Пару недель назад я бы даже не придал этому какого-то значения, но теперь...

— О, Хейзел — это та, с которой ты работаешь волонтером? Это хорошо, что у вас есть общие интересы, — добавила моя мама, как будто я по собственному желанию подписался под то, чтобы выгребать дерьмо в «Неизбежном Спасении».

— Нет, она владеет приютом, мама. И вообще, Хейзел не хочет иметь со мной никаких дел, — сказал я, пожалев о том, что не могу забрать свою последнюю фразу обратно. Без сомнения, моя мама и Гвен вцепятся в эту фразу точно также, как Вафля цепляется за мою ногу, когда хочет получить угощение.

Конечно же Гвен спросила.

— Что ты натворил?

— Почему ты считаешь виноватым только меня? — спросил я.

Она подняла бровь, подтверждая то, что мне следовало держать свой рот на замке, в тот момент на стойке зазвонил стационарный телефон. Наша мама извинилась, удаляясь в гостиную, чтобы ответить на звонок. Когда я снова обратился Гвен, она по-прежнему смотрела на меня, ожидая ответа.

— Ладно, хорошо, я облажался, — сказал я, запуская пальцы в волосы. — Но я предпочел бы не вдаваться в подробности.

— Достаточно честно. Как ты собираешься решить это? — Гвен собрала продукты, которые принесла с собой, и подошла к кухонному уголку, высыпая еду из своих рук в плетеную корзину на столе.

Я растерянно поднял руки.

— Держаться от нее подальше и постараться не злить ее?

— Это самое лучшее, что ты смог придумать? — спросила она, на ее лице одновременно отразилось раздражение и изумление. — Это не похоже на тебя — ты не сдаешься так просто. Тебе нравится Хейзел или нет?