— Помимо этого, я также прошу вас не пытаться бежать, — тем временем продолжил Стефан. — Пусть Шарлотта и связала вам лишь руки да ноги, если вы свалитесь с кровати, будь то случайно или же преднамеренно, стоящие по углам Рыцари Смерти подойдут и всё равно уложат вас на прежнее место. Позвольте напомнить вам, что Рыцари Смерти — нежить, и не умеют класть вещи нежно.

Без способности притягивать элементы, без магии света, со связанными руками и ногами, а также со сторожами в лице Рыцарей Смерти по углам комнаты. Что тут скажешь, это действительно превосходная тюрьма, без шанса на побег.

— Вы же тёмный рыцарь и теневой священник. Зачем Собору Бога Теней понадобилось ловить меня? — специально задал я глупый вопрос. Хоть я уже в общих чертах и понимал, что происходит, я хотел, чтобы мои пленители сами всё объяснили. Быть может, так они выболтают ещё какую-нибудь важную информацию.

Услышав мой вопрос, Стефан, как и ожидалось, замотал головой.

— Это не имеет никакого отношения к Собору Бога Теней. Рыцарь Солнца, вы ведь уже знаете правду о Короле-демоне, так ведь? Тогда должны догадываться, кто мы такие.

Кандидат в Короли-демоны и её лич-проводник. Выходит, не только Король-демон необязательно должен быть мужчиной, но и лич необязательно должен иметь вид маленькой девочки…

Хотя это в принципе логично. Личи ведь просто используют чужие трупы. Им необязательно должен быть труп маленькой девочки. Пинк же сменила свой внешний вид на тело взрослой женщины.

Просто изначально, как Пинк, так и Скарлет, имели облик маленьких девочек, что как-то само собой склонило меня к мысли, что и последний третий лич тоже непременно должен быть маленькой девочкой.

Однако на деле им оказался взрослый мужчина, в то время как кандидатом — молодая девушка. Помимо этого, в повседневной жизни у них также имелись другие личины тёмного рыцаря и теневого священника соответственно. Даже Восол назвал Стефана своей правой рукой!

Восола тоже обманули, или же всё это время дурачили лишь меня одного?

Может ли быть, что настоящим избранником Восола являюсь вовсе не я, а Шарлотта? Что он назвал меня таковым лишь для того, чтобы втереться ко мне в доверие, чтобы потом было проще от меня избавиться?.. Нет, не сходится! Если бы всё было спланировано Восолом, со мной бы разделались сразу же после обморока и у меня не возникло бы даже шанса снова открыть глаза. Посему, думаю, Восола тоже обвели вокруг пальца.

Спрятать кандидата в Короли-демоны в самом сердце Собора Бога Теней… превосходная идея. По своей гениальности она уступает, пожалуй, разве что идее замаскировать его под личиной Рыцаря Солнца. Зная это, трудно винить людей из Собора Бога Теней за то, что за двадцать лет поисков они так и не сумели отыскать даже тени кого-либо из претендентов. Должно быть, они и не подумали искать в собственном Соборе или же в Церкви Бога Света.

Может ли быть, что последний кандидат скрывается в Монастыре Бога Войны? На этой мысли я уже не знал, смеяться мне или же плакать.

— Зачем вы меня поймали? — этот вопрос меня действительно озадачивал. Раз они не в курсе, что я тоже один из кандидатов, зачем же тогда они меня схватили?

Услышав мой вопрос, Стефан беспомощно вздохнул.

— Всё потому, что мой кандидат ещё в детстве по уши влюбилась в тебя с первого взгляда и с тех самых пор неустанно о тебе грезила. Но даже теперь, преодолев столько трудностей лишь ради встречи с тобой, она по-прежнему не могла с тобой нормально поговорить, так как ты был постоянно занят, потому она попросту похитила тебя, чтобы в волю насладиться твоим обществом.

Я в полном изумлении уставился на Шарлотту. Она что серьёзно притащила меня сюда лишь потому, что любит?

Уловив на себе мой взгляд, Шарлотта тут же подошла к моему ложу и начала нежно поглаживать меня по голове.

— Почему твои волосы неожиданно побелели?

Чёрт, кто-то всё же узнал об этом… Хотя, если сравнивать с трагедией моего внезапного пленения, вопрос цвета моих волос поистине тривиален.

— Мои волосы стали белыми впоследствии применения заклятия «Воскрешения». Обычно я окутываю их элементом света, чтобы для окружающих они казались золотистыми. Но, потеряв сознание, я лишился возможности поддерживать это состояние, потому мои волосы и побелели. Сейчас же, ввиду отсутствия возможности призывать элементы, я так же не могу этого сделать, — объяснил я с лёгкой тенью сарказма в голосе.

— Вот как? Как жаль, что твои прекрасные золотистые волосы теперь стали белыми… но это не важно; смотреть на них столь же приятно, — усевшись рядом с кроватью, она принялась накручивать прядь моих волос на свой палец. Она даже уставилась прямиком мне в глаза так, что между нашими лицами оставалось не более десяти сантиметров. — По какой-то причине мне всегда кажется, словно я совсем не отражаюсь в твоих глазах. Это меня немного злит… С этого момента, всегда смотри на меня и пусть мой облик запечатлеется у тебя в глазах.

Да даже если бы передо мной стоял сам Учитель, я всё равно не смог бы «запечатлеть его облик в глазах»! Требовать от незрячего человека запечатлеть чей-либо облик слишком жестко!

— Шарлотта, ты вырубила меня прямо посреди улицы и принесла сюда. Этому наверняка было множество свидетелей, — спокойно произнёс я. — Если отпустишь меня, я могу притвориться, что похищения никогда не было. В конце концов, Король-демон в любом случае должен быть рождён, не так ли?

Однако Стефан на это лишь холодно ответил.

— Не стоит беспокоиться. Шарлотта уже стёрла ту улицу с лица земли. Все, кто видели ваше похищение, уже пару часов как сгинули из этого мира.

На несколько секунд я застыл, не веря собственным ушам. Мне потребовалось время чтобы в полной мере осознать, что подразумевают под собой эти слова. Лишь для того чтобы замести следы, она уничтожила целую улицу… Это же множество человеческих жизней!

— Что ты сказал? — рявкнул я. — Что вы, чёрт возьми, сотворили? Пойти на подобное! Вы что сумасш-.. мхм-м-мх!

По взмаху руки Стефана поверх моего рта материализовались «Цепи тьмы», лишая меня возможности говорить.

— Ты что делаешь, Стефан?

Но едва Шарлотта успела начать возмущаться, как Стефан схватил её за плечи и с крайним волнением и заботой в голосе выпалил:

— Нет, Шарлотта, сперва ты меня выслушай. Ты абсолютно точно обязана стать Королём-демоном!

— Но я не хочу! — вывернулась из его хватки Шарлотта и в чувствах завопила. — Я уже сто раз тебе говорила, что у меня нет никаких подобных амбиций. Всё, чего я желаю, это Рыцаря Солнца! И теперь, когда он в моих руках, у меня более нет причины становиться Королём-демоном.

Но в ответ на это Стефан закричал ещё громче.

— Шарлотта! Ты хотя бы осознаёшь, что человек, которого ты схватила, — сам Рыцарь Солнца! Думаешь Церковь Бога Света просто сделает вид, что Рыцарь Солнца ушёл из дома по собственной воле, и не станет его искать? Даже если ты убила всех свидетелей, это не остановит Двенадцать Священных Рыцарей от проведения расследования! К тому же, Рыцарь Солнца и сам по себе очень силён! Если ты не планируешь до скончания веков держать его здесь взаперти да со связанными руками и ногами, ты должна стать Королём-демоном и получить в свои руки больше сил и власти! Лишь так ты сможешь гарантировать, что он навсегда останется подле тебя!

— Но он… он ведь не особо сильный, разве нет? — неуверенно пробормотала Шарлотта. — Поймать его оказалось не так уж сложно.

Я закатил глаза к потолку.

— Если бы не внезапность твоей атаки и того маленького факта, что он не был с тобой настороже, тебе, вероятно, и вовсе бы не удалось его схватить! Не недооценивай главу Церкви.

Точно, точно! Я ведь Рыцарь Солнца, как-никак. Если бы не то чувство эйфории, в которое ввергло меня твоё признание, я бы не ослабил настолько свою бдительность и не угодил бы в твою ловушку!

Услышав доводы Стефана, Шарлотта снова повернула голову в мою сторону, словно колеблясь. Спустя какое-то время она, наконец, произнесла:

— Твои глаза так широко раскрыты. Ты желаешь что-то сказать?

В тот же миг лежащие поверх моего рта «Цепи тьмы» развеялись, и я, ощутив, что снова могу говорить, спешно выпалил:

— Отпусти меня.

Но стоило мне это сказать, как цепи вновь сковали мой рот. Если бы я знал, что так случится, не стал бы выражаться столь прямолинейно, а обманул бы её сперва какими-нибудь сладкими речами! Вот только за все двадцать четыре года моей жизни мне ни разу не доводилось умасливать какую-либо девушку сладкими речами. Для такого, как я, с ходу суметь ублажить её комплиментами так же сложно, как выдумать хвалебные слова в адрес Рыцаря Земли!

— Похоже, ты и в самом деле хочешь от меня убежать, — с опечаленным видом, произнесла Шарлотта недовольным голосом.

Не, ну не глупость ли? Какой схваченный человек не желает, чтобы его отпустили?

— Ладно, — выпалила Шарлотта повернувшись к Стефану. — По всей видимости, ты абсолютно прав. Ради того, чтобы удержать его, я выложусь по полной и стану Королём-демоном!

Услышав это заявление Шарлотты, Стефан аж разулыбался от ликования, в то время как я почувствовал, словно проваливаюсь в глубокую бездну. Она же, развернувшись ко мне лицом и снова принявшись поглаживать мои волосы, продолжила сыпать мне соль на раны.

— В ближайшее время я буду занята становлением Королём-демоном, но ты не волнуйся. Я всё равно буду навещать тебя тут каждый день!

Нет, молю, только не навещай меня. Иначе я буду каждый день волноваться, не узнала ли ты о моей личности как одного из кандидатов и не явилась ли разделаться со мной раз и на всегда.

— Я быстро уничтожу двух других претендентов, так что наберись терпения и подожди немного, ладно?

Не стоит так торопиться. Я всё ещё жить хочу!

Возможно из-за моего крайне неприглядного выражения лица, Шарлотта внезапно фыркнула и, взглянув на Стефана, уточнила: