— Это... — я откашлялась, пытаясь подобрать вежливые слова. Но в голову ничего не приходило. — Интересно.

Она запрокинула голову и громко засмеялась.

— Это должно было приободрить тебя.

— О, я приободрилась, — сказала я ровным тоном. — Жду не дождусь, когда моя жизнь превратится во что-то, чего я вообще не хотела. Звучит классно.

Она снова улыбнулась и взяла новые тарелки, которые готовились покинуть кухню.

— Я не хотела выходить замуж за шеф-повара, — призналась она. — У меня были ужасные отношения в кулинарной школе и после неё. Он был шеф-поваром. И он был абьюзером.

Я громко вдохнула. Как мне надо было на это отвечать? Как реагировать на такое? Какими были социальные нормы в этой ситуации? Кого вообще волнуют социальные нормы?

— О, Боже, Вера.

Я сглотнула, стараясь подавить в себе гнев по отношению к тому монстру, который мог поднять руку на девушку, тем более такую как Вера, которая была доброй, и очень щедрой, и одним из самых офигенных поваров, которых я встречала.

Она махнула рукой в воздухе, словно отметая своё прошлое.

— Всё уже закончилось, — её взгляд сделался отсутствующим, а плечи вздрогнули. — Слава Богу, всё это уже закончилось, — она снова посмотрела на меня, её глаза сделались ясными и мрачными. — Я хотела сказать, что после Дерека я была уверена, что никогда не смогу работать на кухне. Я никогда бы не подумала, что снова смогу с кем-то встречаться, но если бы это случилось, я знала, что это будет не повар. Больше никогда.

— Дерек — шеф-повар? — тихо спросила я, не в силах побороть своё любопытство.

Она приподняла одно плечо и потёрлась об него подбородком.

— Дерек Гановер.

Черт побери! Он был действительно важной фигурой в Северной Каролине. Хотя у него не было национального признания как у Киллиана. Но он владел более или менее популярным рестораном, который недавно открылся, но не более.

— Вера, мне так жаль, — сказала я ей.

— Он был ужасным, — прошептала Вера. — После того, как мы, эм, я порвала с ним, я полностью отказалась от своей мечты работать в ресторане. Но потом я открыла "Гурманку", которая стала моим утешительным призом, и встретила Киллиана. И теперь мы открываем новый ресторан вместе с ним. Я никогда бы и не подумала... — она замолчала и посмотрела вниз на столешницу, пытаясь скрыть от меня свои эмоции. — Я и подумать не могла, что отношения могут быть таким хорошими. Или что мужчина может быть настолько удивительным. Или что я могу иметь все те вещи, которые я так хотела, но они будут выглядеть иначе. Я бы не хотела как-то по-другому прожить все те годы абьюза или поменять мечты. Они привели меня сюда, в это самое место, и это настолько прекрасно и приносит столько удовольствия, что я даже не знаю, хотела бы я полностью отказаться от них.

Мои глаза намокли от непролитых слёз.

— Это очень сильная история, мой друг.

Она только пожала плечами.

— Когда я проходила через всё это, я не чувствовала себя сильной.

Я положила руку ей на плечо и сжала его.

— Ты удивительная, Вера. Ты самая сильная женщина из тех, что я встречала.

Она засмеялась и поиграла бицепсом на своей тощей руке.

— Ты только зацени эти мускулы!

Я засмеялась вместе с ней.

— Я совсем не это имела в виду, и ты это знаешь!

Она перешла к очередной тарелке и улыбнулась мне.

— Я знаю. Но я не для того рассказала тебе это, чтобы ты думала, что я удивительная. Начнём с того, что я была идиоткой, так как связалась с психопатом. Я просто хочу сказать, что неважно, где ты сейчас, у тебя есть потенциал и упорство сделать то, что ты хочешь, Кайа. Всё зависит от тебя. Чего бы ты ни хотела, тебе придётся постараться, чтобы получить это, а потом довериться судьбе.

Её слова задели что-то во мне, словно ловкие пальцы коснулись какой-то тугой струны, и звук разнёсся по всему моему телу. Она была права. Мне просто надо было довериться судьбе.

Как ни странно, я даже не думала о "Сарите" в этот момент. Я думала про Уайетта. И о том страхе и панике, которые мешали нашим отношениям развиваться.

— Ты выбралась, — сказала я Вере, решив, что ей тоже следует услышать правду. — Поэтому ты не идиотка. Ты удивительная.

Она закатила глаза.

— Ты даже не представляешь, какое количество времени это заняло. И я...

— Перестань, — в моём голосе слышались приказ и мольба. — Вера, серьёзно, перестань. Ты недооцениваешь то, что ты сделала. Ты выбралась. Ты герой, потому что ты выбралась.

— Спасибо, — она искренне поблагодарила меня шёпотом. — Мне надо про это помнить. Иногда я чувствую себя удивительной, словно он больше не может задеть меня. Но иногда я чувствую себя слабой, бесхребетной девочкой, которая позволяет издеваться над собой. Но я не являюсь ни тем, ни другим. Я где-то посредине. Я ещё выздоравливаю. Я, может, всю жизнь теперь буду выздоравливать. Киллиан тоже всё время напоминает мне о том, что злодей тут он, но я не жертва. Я герой.

Улыбнувшись, я моргнула, чтобы смахнуть слёзы, и снова занялась тарелками.

— Мне нравится, когда я оказываюсь права.

Мы засмеялись, и вдруг кухонная дверь медленно и драматично распахнулась. Хотя возможно это "медленно и драматично" было только в моей голове.

Тем не менее, в это сакральное место вошёл Эзра, и вся деятельность приостановилась, по крайней мере, на целых пять секунд, а потом началась с новой силой. Босс был здесь, и все, кто был на кухне, почувствовали, напряжение. Я бы не удивилась, если бы гости вдруг начали есть с большим удовольствием и с более изысканными манерами.

Я сглотнула комок нервов, который образовался у меня в горле, несмотря на все те ободряющие слова, которые я себе не нашёптывала.

Это не собеседование. Если у меня ничего не получится, будут и другие возможности.

Эзра не такой страшный, как ты о нём думаешь. Молли любит его, а Молли абсолютно рациональная, нормальная, и такая же трусиха, как и ты! Если она с ним справляется, ты тоже справишься.

Он осмотрел кухню именно так, как мне казалось, генерал осматривал свои войска перед битвой. Его проницательный взгляд переходил от одного человека к другому, потом он перекинулся на оборудование и еду, которую выносили из кухни. Он увидел всё сразу и сделал выводы. Хорошо это или плохо, но мы были теми людьми, с которыми ему приходилось работать. И нельзя было сказать, был ли он доволен или взбешён.

Несколько работников помахали ему и поздоровались, но он только кивнул в ответ. Для человека, который недавно обручился, он не выглядел так, как будто скоро должен был счастливо жениться.

— Привет, Эзра, — мило поприветствовала его Вера, передавая очередную порцию тапас ждущему официанту. — Давно не виделись, — она перевела на меня взгляд и объяснила. — Киллиан и я уже виделись с ним сегодня на праздничном обеде.

Он потёр свои красные глаза.

— Мы слишком много выпили.

Вера улыбнулась.

— Ты выпил слишком много. А мне надо было идти на работу.

Он моргнул.

— Я думал, что Киллиан будет здесь.

— Киллиан работает в нашем ресторане, — она замолчала, и я подумала, что она ждёт его реакции, но он ничего не сказал. — В любом случае, — продолжила она. — Поскольку я оказываю тебе огромную услугу, Кайа может поработать сегодня со мной.

Эзра перевёл на меня своё внимание, как будто бы только что заметил меня на кухне "Сариты".

— Ты не должна быть здесь.

Это прозвучало не как грубое заявление, скорее как нейтральное наблюдение. Он ни в чём меня не обвинял, просто пытался расставить всё на свои места.

Правда, я не знала, что ему ответить. Он, похоже, был пьян, а может быть немного подшофе или близок к похмелью. Ни один из этих сценариев не был идеальным, так как он казался рассерженным.

Было довольно трудно привыкнуть к Эзре в его обычном состоянии. Он был немногословным, требовательным и довольно упрямым. Но доказать ему, что я была правильным выбором для этого ресторана казалось мне абсолютно невозможным.

Выпрямив спину и собрав в кулак своё мужество, я подняла подбородок и сказала:

— Я могу измениться.

— Что это значит? — спросил Эзра, зевая и снова потирая глаза.

— Мне кажется, я могла бы быть здесь, — сказала я, набравшись смелости и постаравшись сделать так, чтобы мой голос не дрожал. — Если ты разрешишь мне попробовать. Думаю, я могла бы стать твоим шеф-поваром.

Он пристально посмотрел на меня, в то время как Вера отошла к острову из нержавеющей стали, чтобы не мешать нам.

— Ты хочешь стать шеф-поваром "Сариты"? — он перенёс весь свой вес на руки.
— Кайа, ты хочешь бросить "Лилу" ради "Сариты"?

"А разве ты сделал не то же самое?" — вертелось у меня на языке, но я решила, что шутки на тему его личной жизни не помогли бы мне получить работу мечты.

— Да, — сказала я ему, чувствуя всеми фибрами души, что в этом простом слове заключалась вся правда. — Я хочу её, Эзра. Мне кажется, я создана для неё.

Он задумчиво сощурил глаза.

— А разве это не расстроит Уайетта?

Я пожала плечами, зная, что мне нужно вести себя более профессионально, но правда о том, чего я хотела, уже лежала на поверхности, и я не могла больше скромничать.

— У него есть и другие варианты. Но для меня это шанс, который предоставляется раз в жизни. Я хочу хотя бы попытаться.

— У меня есть уже несколько человек, заинтересованных получить эту работу. Тебе придётся пройти собеседование, как и всем остальным.

— Ничего страшного, — честно сказала я ему. — Я бы хотела воспользоваться этой возможностью и показать тебе, что я лучшая.

Он улыбнулся, услышав мой дерзкий ответ.

Я снова нацепила на себя решительное выражение лица, хотя в моих словах было больше бравады, чем чего бы то ни было. Мои колени уже дрожали, и на меня напала дикая тошнота.

— А ещё у меня есть хорошие рекомендации, — я кивнула в сторону Веры.

Он издал горловой звук.

— Рекомендации от людей, которые очень хотят избавиться от этой работы.

Вера игриво хлопнула руками по столешнице.