Глава 5

Я могу объяснить! Я вскочила на ноги, ударившись головой о низкий потолок подслушивающего поста. “Я просто ... —”

Кьярда поднесла палец к губам. - Корнаро не нуждается в объяснениях, госпожа. Но твоя мать будет разочарована.”

Стыд обжег мне шею. “Мне не следовало подслушивать.”

- Нет, Леди. Подслушивание-прекрасная традиция Раверранской элиты. Тебе не следовало попадаться.- Она отступила в сторону и жестом пригласила меня выйти из потайной комнаты. - Вы должны быть более внимательны к своему окружению, Леди. Для вашей же безопасности.”

“Ах.- Мой голос сорвался от смущения. “Я над этим поработаю.”

- И все же графиня будет рада, что Вы наконец-то заинтересовались политикой.- Склонив голову набок, Кьярда изобразила безмолвный вопросительный знак.

Я опустился в кресло у камина в библиотеке. - Я не столько интересуюсь политикой, сколько беспокоюсь об Арденс.”

Кьярда кивнула. “У тебя там есть друзья.”

“Да. Все мои друзья из Университета.- Я сплела пальцы и сжала их вместе. “Мой давний соученик, Венаша, у нее ребенок. Она и ее семья находятся в опасности из-за этой глупости.”

У Венаши была теория, что новое окружение пробуждает разум, поэтому я часами корпела над книгами с ней в самых неожиданных местах: магазин амулетов, лодка, пришвартованная на реке Арден, Университетская крыша. Однажды мы нашли там кружевное белье, и Венаша почему-то решила, что оно принадлежит ее профессору философии; с тех пор я не мог смотреть профессору в глаза.

- К тому же Доминик-кузен герцога, - добавила Я, - так что он может взять на себя часть вины. И дядя Игнацио, конечно.- Мои плечи сгорбились при воспоминании о том, как моя мать небрежно предложила лишить его кабинета. - Дож сказал мне, что собирается использовать моего Сокола, чтобы угрожать любому, кто пойдет против безмятежной империи. Так что это не политика. Это личное.”

Кьярда слабо улыбнулась. - Вся политика носит личный характер, Леди.”

“Мне не нравится, что меня используют против моих друзей.”

“Тогда, леди, у меня есть один совет.- Кьярда поймала мой взгляд своими темными глазами. “Не позволяй им использовать тебя.”

- Милость Мудрости, должно быть, ненавидит меня, раз связала с таким сборищем идиотов. Заира стояла передо мной и Марчелло, скрестив руки на груди, в классе с голыми стенами. Полукруг деревянных стульев окружал низкую широкую сцену в одном конце зала. Мы с Марчелло сели на один свободный стул между нами, но Заира осталась стоять.

“Если вы все же соблаговолите поговорить с нами, - устало сказал Марчелло, - мы можем закончить беседу, которую предписывает нам проводить с новыми соколами, и перейти к тренировкам, ради которых Леди Амалия приехала на конюшню. У меня есть всего час до того, как мне нужно будет сесть на лодку на материк, чтобы расследовать обвинение в проклятии скота.”

Заира фыркнула. - Приятно знать, что для тебя я стою ниже коров.”

О, Боже. Я полагаю, я не должна удивляться, что мы начали плохо, но он наткнулся прямо на это..

Марчелло посмотрел на нее так, словно хотел возразить, но вздохнул и пропустил это мимо ушей. “Так. Заира, добро пожаловать в "Соколы". Наш первый приоритет после обеспечения вашей безопасности - забота о вашей семье. Есть ли кто-нибудь, кто мог бы беспокоиться о тебе?”

“Ты уже спрашивал меня об этом.- Ее лицо было запертыми воротами, жесткими и пустыми.

“И вы не ответили. Поэтому я спрашиваю снова.”

Плечи Заиры едва заметно дернулись. - У меня нет семьи.”

Она произнесла это слово так, словно речь шла о какой-то особенно грязной социальной болезни, с которой она не желала иметь ничего общего.

- Голос Марчелло смягчился. - Даже семьи, о которой ты не заботишься или думаешь, что она не заботится о тебе?”

“Никого.- Заира оборвала его слова с полной определенностью.

- Друзья?- Настаивал Марчелло. - Деловые партнеры? Нам важно знать о твоих связях. Мы не только хотим поступить с тобой правильно, но и хотим убедиться, что враги Раверры не смогут использовать их против тебя.”

Заира сделала вид, что всматривается в лицо Марчелло. - Твой синяк под глазом исчезает. Если ты продолжишь задавать мне один и тот же вопрос снова и снова, я могу освежить его для тебя.”

Марчелло поморщился. “В порядке. А как насчет врагов?”

- Ортис, - немедленно ответила она. - Пусть Демон разложения сгниет в своих ядовитых кишках.”

“Его люди, которые напали на тебя, говорили что-то о контракте, - вспомнила я.

- Старая трюмная крыса утверждает, что у него есть клочок бумаги, который означает, что моя мать продала меня ему, и я должна работать на него.- Она показала зубы. “Но у меня нет матери. И я не умею читать. И бумага горит.”

“Ах.- Я переварила этот убедительный юридический аргумент. - Ну, я рада, что он не наложил на тебя лапу.”

Заира бросила на меня презрительный взгляд. “Не обманывай себя, думая, что ты спасла меня от чего-то. А Джесс-это хуже, чем любой треклятый контракт.”

Марчелло провел рукой по глазам. Но он не поддался на ее уловку. “Значит, ты служила по контракту у Ортиса, а потом сбежала?”

“Во-первых, у него никогда не было меня. Я был свободна, как чайки, которые гадят на императорский дворец, пока вы, тюремщики, не нашли меня.- Она сплюнула на пол. Марчелло поморщился от привычного шлепка по полированным доскам. Я отвела взгляд. “Я впервые услышала об этом контракте пять или шесть лет назад. Моя дорогая мама не задержалась здесь после моего рождения, чтобы рассказать мне об этом. Ортис приезжает в город каждые несколько месяцев, так что мне приходится уворачиваться от его подонков, когда его корабль стоит в порту.”

“Он контрабандист?- догадалась я.

“Я уверена, что он прекрасный, честный, платящий налоги гражданин империи, как и все здесь, кто пытается утащить девушку против ее воли.”

Марчелло пропустил это мимо ушей. “Так кто же тебя вырастил, если у тебя нет семьи и ты не выросла, работая на Ортиса?”

Наконец Заира опустилась на стул, как можно дальше от нас, с видом полного изнеможения. “Никто. Это не имеет значения. Сиськи Грации Милосердия, мы можем пропустить историю моей жизни? Жила-была девочка по имени Заира, которая прекрасно жила в Сале, пока какие-то высокомерные идиоты не заперли ее в конюшне и не надоели до смерти. Конец.”

“Хорошо. Марчелло вздохнул. “Я должен задать тебе еще несколько вопросов, но вместо этого мы можем перейти к тренировкам.”

Заира выпрямилась, ее глаза сверкнули. - А? Тебе придется ослабить мой огонь, если ты хочешь, чтобы я попрактиковалась в его использовании.”

Я взглянула на Марчелло. Это прозвучало как ужасная идея, особенно когда она сказала это так горячо.

Он оперся на локти и встретился взглядом с Заирой. “Прежде чем мы приступим к практическим занятиям, мы должны сначала наладить партнерские отношения между тобой и твоим сокольничим.”

- Партнерство, - решительно сказала она. “Ты это так называешь?”

- Равноправное партнерство, - подтвердил Марчелло. - Твой сокольничий не может тебе приказывать. Только твои старшие офицеры могут это сделать. Некоторые из них, отмечу я, - Соколы.”

“О, так я полагаю, они могут просто приказать своим сокольничим идти с ними, когда они захотят покинуть конюшни? Заира скептически подняла бровь.

“Им не нужно никому приказывать. Они могут просто уйти, когда захотят, и их сопровождают сокольничие. Потому что они доверяют друг другу. Марчелло прижал руку к сердцу, напрягся, словно мог заставить Заиру смягчиться и поверить ему. — Первое, чему должен научиться Сокол и сокольничий — первое и самое важное, - это доверие. Это фундамент, на котором стоит любое партнерство. Без этого мы не сможем двигаться дальше.”

Заира скривила губы. “Полагаю, теперь вы ожидаете, что я буду сидеть здесь и слушать лекцию о том, что вы не можете рассчитывать на такое сальное отродье, как я.”

Марчелло нахмурился, и на мгновение мне показалось, что он начнет с ней спорить. Но он покачал головой. “Нет. Я говорю, что не могу ожидать от тебя доверия к тому, кто привез тебя сюда силой. Ещё нет. Мы должны заслужить твое доверие. К тому времени, как мы это сделаем, мы уже будем знать, что можем положиться и на тебя.”

“Ну, тогда тебе не повезло. Потому что я никому не доверяю. Заира встала и повернулась к нам спиной, глядя в окно на море.

“Ты могла бы научиться, - сказала я.

- Этот урок окончен.- Ее голос был ровным и твердым, как лезвие кинжала. “Если тебе нужно доверие, иди и купи его на рынке вместе со своей горой золота, богатая девчонка. Мое не продается.”

В коридоре Марчелло привалился к стене, как парус, когда стихает ветер. - Она невозможна. Я не знаю, что делать.”

“У тебя, должно быть, и раньше была такая проблема. Я немного поколебалась, потом прислонилась спиной к прекрасной дубовой обшивке рядом с ним. - Конечно, не каждый Сокол охотно прилетает на конюшню.”

- Нет, они приходят как дети. Это совсем другое дело. Наша задача состоит в том, чтобы убедить родителей, что это лучше для их ребенка, и решить, переедет ли семья в Конюшню тоже, или они просто будут навещать друг друга.- В его глазах промелькнула тень. “Или иногда у ребенка нет семьи, но если это так, то обычно мы спасаем его от ситуации, которая достаточно плоха, чтобы он был в восторге от того, что находится здесь. Мне никогда не приходилось иметь дело с новым, несговорчивым взрослым Соколом.”

- Ни разу за пять лет?”

- Магическая метка обычно полностью формируется к четырем годам. Это слишком трудно скрыть, и мы найдем их, если кто-то другой не сделает этого первым. Но ты видела ее глаза-ее магическая метка черная, и ты едва можешь ее разглядеть. Должно быть, она прятала ее все эти годы.”

Я глубоко вздохнула. “Вот почему у нее никого нет рядом. Ни друзей, ни партнеров, ни любовников. Потому что они встретятся с ней глазами.”