В узкой комнате между стенами не было ничего, кроме скамьи с красной бархатной подушкой, едва достаточно широкой для моих бедер, и искусственно нарисованного круга на стене. Руны и узор из концентрических кругов усиливали звук, поступающий в пост прослушивания, и уменьшали его выход.

Я устроилась поудобнее и закрыла дверь, погрузившись в темноту. Голос Дожа немедленно окружил меня.

- новый герцог зашел слишком далеко. Капризные дворяне, мечтающие о независимости Ардентина, - это одно, но если герцог Астор Бергандон сам обложил налогом купцов Раверры, то это прямое нарушение мирных соглашений. Я не потерплю такого наглого вызова соглашению, которое составляет основу империи.”

Я вцепилась в край скамейки. Это звучало не очень хорошо. О чем только думал герцог Арденс? Раверра предоставляла своим вассальным государствам почти полную свободу управлять собой, но безмятежные соглашения, пакт, определявший фундаментальные отношения между Раверой и подчиненными ей городами и странами империи, были нерушимы.

- Это только доказывает то, что я говорил. Мы позволяем таким городам-государствам, как Арденс, слишком много вольностей.- Это был новый голос, гнусавый мужской тенор: Барон Леодра, воображавший себя соперником моей матери. - Безмятежный город должен принять непосредственное командование, чтобы положить конец подобной чепухе до того, как она может произойти.”

- Герцог Астор получил не больше прав, чем его отец или все его предки-Бергандонцы, которые мирно соблюдали мирные соглашения в течение двухсот лет.- Тон графини отверг предложение Леодры. - Дело не в том, что Арденс правит сам собой. Дело в том, что этот конкретный герцог-осел.”

“И все же Светлейший посланник в Арденс, ваш двоюродный брат, несколько недель назад потребовал, чтобы мы уполномочили его свергнуть герцога Астора.- Голос Леодры стал выше и громче. “Я предлагаю сделать еще один шаг вперед и полностью отстранить герцога Арденсского от власти.”

“Ты хочешь, чтобы все наши даннические государства взбунтовались?- язвительно спросила мама. - Потому что именно это и произойдет, если вы насильно уберете суверенного правителя по столь незначительной причине. Я слишком много работала, чтобы привести всю нацию Калламорна в империю, чтобы потерять ее из-за незначительных разногласий с одним городом. А что касается моего кузена ... - прошелестел шелк. - У Игнацио были прекрасные отношения со старым герцогом, и он поддерживал теплые отношения с Арденсом в качестве безмятежного посланника в течение десяти лет. Однако, похоже, этот новый герцог слишком дерзок, чтобы хорошо реагировать на тонкое руководство Игнацио, и не понимает, как сильно он спровоцировал безмятежный город. Нам нужна более тяжелая рука у руля, пока Астор Бергандон не успокоится.”

“Вы хотите отстранить своего кузена от столь желанного поста?- Сухое удивление Дожа отразило мой собственный шок. Игнацио-дядя Игнацио, как я его называла, — принимал меня в течение года в Арденсе и был тем, кто варил мой эликсир. Он баловал меня дарами алхимии, учебниками истории и часами умных бесед. Я не могла себе представить, что он был бы счастлив потерять свое положение имперской власти за герцогским троном Арденс.

- Позвони ему домой, чтобы он получил какое-нибудь другое почетное звание.- Я услышала, как мама пожала плечами. - Сделайте его канцлером казначейства. Он неплохо разбирается в цифрах.”

“Мы должны ответить на измену Арденс решительным наказанием, а не новой нянькой, - возразил Барон Леодра. - Кроме того, у нас уже есть канцлер казначейства. Я назначил ее прошлой весной.”

- И она-тупое создание, лишенное таланта и воображения, которое совершает ошибки.- Звон стакана. “Она может быть удалена.”

“Очень хорошо.- Голос Дожа прервал затаенное дыхание барона Леодры. “Мы можем обсудить замену Игнацио на посту безмятежного посланника на сегодняшнем общем собрании Совета. Есть ли у нас еще какая-нибудь новая информация, относящаяся к ситуации с Ардентином?”

“Еще одна вещь.- Голос графини понизился, и она помрачнела. - Что-то, что может причинить нам гораздо больше неприятностей, чем нарушение безмятежных соглашений, если мы не воспротивимся этому в ближайшее время.”

Я напрягла слух.

Свет падал на меня, освещая искусственный круг на стене, и голоса смолкли. Я резко обернулась и увидела Кьярду, стоящую в открытой двери, приподняв одну бровь в элегантном неодобрении.