Глава 6
Я не была готова. А если у мамы и болела голова, то это никак не отражалось на состоянии двери в гостиную.
Горстка людей, собравшихся в обшитой дубовыми панелями комнате, обладала властью отдавать приказы о казни, мобилизовывать армии шпионов или начинать войны. Когда я была ребенком, я часто слышала их голоса, бормочущие внизу до поздней ночи, когда золотой свет просачивался через окно моей спальни из гостиной внизу. Иногда, когда голоса не давали мне уснуть, я пробиралась на длинный балкон наверху лестницы и прислушивалась, прижимаясь щекой к прохладной мраморной балюстраде. Я улавливала лишь отдельные слова: обрывки шпионажа и убийств, махинаций и хитростей, переговоров и суждений. Для моих юных ушей эти слова, которые управляли и формировали империю, звучали так непроницаемо скучно,что они успокаивали меня, как колыбельная.
Одним из немногих моих воспоминаний об отце было то, как он нашел меня там, полусонную, на полу балкона, и, смеясь, подхватил на руки, чтобы отнести в мою комнату. - Этот разговор не для нас с тобой, малышка, - сказал он. Предоставь это своей матери.
Но теперь мать поманила меня к себе. Усталые старые глаза оценивающе смотрели на меня, некоторые из них сравнивали меня с графиней, словно задаваясь вопросом, как мы могли быть связаны.
Сам дож занимал мое любимое кресло. Рядом с моей матерью сидела маркиза Палова, седовласая женщина, которая когда-то отдала приказ о самом кровавом штурме за всю трехлетнюю войну и которая уже шестой пятилетний срок занимала одно из выборных мест в Совете Девяти. Она покрутила вино в бокале, вытянув мизинец, чтобы проследить свои мысли в воздухе. Барон Леодра приветствовал меня презрительным фырканьем.
“Я полагаю, что она будет делать,” сказала маркиза.
Это не было обнадеживающим началом разговора. Я сглотнула внезапную сухость.
“Ты знаешь Принца Рувена из Васкандара?- спросил дож.
Чего бы я ни ожидал, но только не этого. Был ли Рувен тем генералом, который возглавлял васкандранское вторжение в Лорейс во время трехлетней войны? Нет, это был Халвен. Я попыталась вспомнить имена семнадцати лордов-ведьм, которые правили Васкандаром, но половина Совета смотрела на меня, и я могла вспомнить только шестерых из них. - Нет, Ваше Спокойствие. А Должна ли Я?”
Пальцы моей матери поднялись с колен, зажав между ними кремовый конверт. - Васкандранский посол пригласил вас встретиться с принцем, который является его гостем, на неофициальной встрече в его Городском доме.”
Усталая вспышка гнева согрела мою грудь. “Я не знала о приглашении.- Потому что вы перехватили мою почту.
“Я отправила ваше согласие.- Если моя мать и заметила какую-то резкость в моих словах, она отказалась признать это. “У нас есть кое-какие сомнения относительно намерений Рувена в Раверре. Его визит необычен; наш мир с Васкандаром остается непростым даже спустя пятьдесят лет после войны, а отец Рувена едва ли самый сердечный из Лордов ведьм. Это приглашение может дать шанс выяснить, что он задумал.”
Все это не имело никакого смысла. Моя мать прекрасно знала, что я не шпион. “Я не понимаю. Вы хотите, чтобы я спросила его о причине его визита?”
Маркиза Палова рассмеялась. “Он уже дал один. Это делает вас уникальным подходящим для разговора с ним.”
Губы моей матери дрогнули. “Он утверждает, что ищет невесту.”
- О, нет. Я покачала головой, отступая назад. “Ты же не можешь этого хотеть—”
- Чтобы присутствовать с ним на безобидном светском рауте?- Глаза моей матери заблестели. - Ты не обязана ухаживать за ним, Амалия. Просто дай ему говорить, слушай, что он говорит, и, возможно, подтолкни разговор в полезном направлении.”
“А больше никого нет? Я понятия не имею, зачем он меня пригласил. Я не знаю этого человека, и меня едва представили послу.” Не говоря уже о том, что все, что я знала о Васкандаре, я почерпнула из кровавых историй его безжалостной экспансии через Северную Эрувию. Ее принцы вряд ли были похожи на тех, кто ведет светскую беседу в гостиной.
Дож уставился на меня своими блестящими глазами. - Принц Рувен-наследник одного из Повелителей Ведьм Васкандара. У них довольно завышенное уважение к собственной родословной, и они будут рассматривать только браки с лучшими семьями — и с теми, кто имеет некоторую историю магической силы.- Его брови нахмурились, как будто разведение магического потенциала в королевские линии было какой-то раздражающей и грязной привычкой, как лущение летних орехов в постели. - В роду твоего отца течет кровь ремесленников и вивомантов, а кузен твоей матери Игнацио-мелкий алхимик. Твоя родословная золотая, богатая дожами и королевскими особами, и ты унаследуешь место своей матери в Совете Девяти. В Эрувии мало найдется людей, которых он счел бы столь желанной парой.”
“А это значит, что у вас есть то, что ему нужно, - заключила маркиза. “И, следовательно, гораздо больше шансов получить от него полезную информацию.”
Барон Леодра хмыкнул. “И все же я считаю, что Рувен не стоит нашего внимания. Он просто избалованный принц, развлекающийся за границей. Конечно, если бы у него была более зловещая цель, наши разведывательные службы уже имели бы какой-то намек на нее. Или же они недостойны той веры, которую мы в них вкладываем?- Он многозначительно посмотрел на графиню.
“У нас есть кое-кто в доме васкандранского посла.- Мама покачала головой. “До сих пор он ничего не узнал об истинной цели принца Рувена в Раверре. Но он обнаружил, что Рувен остановился в Арденсе по пути сюда, незадолго до того, как начались налоговые проблемы. По-видимому, он провел там некоторое время, приобретая влияние в местной знати, и теперь целая фракция при дворе Ардентина настаивает на более тесных отношениях с Васкандаром.”
“Это граничит с изменой, - заметила маркиза Палова.
Дож сложил пальцы домиком. - В наши дни многие поступки Арденс граничат с предательством.”
Значит, этот принц устроил беспорядки в моем втором любимом городе. Тогда ладно. Может быть, я все-таки хотела узнать, что он задумал.
- Отлично, - сказал я. “Я пойду и поговорю с ним. Когда состоится этот маленький званый вечер?”
“Послеобеденный чай. Васкандранская традиция.- Мама передала мне приглашение. “в следующий вторник.”
“В тот день я собиралась тренироваться с Заирой в "Конюшне".”
- Заирой?- Резко спросил барон Леодра.
- Моим Соколом, - сказала я, не подумав.
Барон Леодра неодобрительно нахмурился. - Имперский Сокол.”
- Как бы то ни было, - прервал дож эту линию разговора, - она может подождать.”
Прекрасно. Теперь я должна была отменить свое обучение, разочаровать Марчелло и подтвердить все, что Заира думала обо мне, и все это ради привилегии неуклюжего флирта с сыном сумасшедшего тирана.
Мама выглядела довольной, как кошка, слизывающая сливки со своих усов.
На первый взгляд принц Рувен не казался сумасшедшим.
Я никогда раньше не встречала сына Повелителя Ведьм, но правители Васкандара пользовались определенной репутацией. Лорды-Ведьмы начинали как горстка могущественных и внушающих всеобщий страх магов на далеком севере, задолго до рождения империи. Каждые тридцать или сорок лет они захватывали новые владения в кровавых завоеваниях, поднимая нового Лорда Ведьм, чтобы править ими, пока они не столкнулись с Горами Ведьмволла более ста лет назад.
Они дважды пытались захватить Лорейс, где горы переходили в холмы на ее северной границе. В первый раз это была еще независимая страна, и король Лорейса умолял Раверру о помощи; его страна оказалась в безопасности, но стала государством-саттелитом безмятежной империи. Второе вторжение положило начало трехлетней войне, пятьдесят лет назад. Лорды-Ведьмы произвели на поколение моих дедушек и бабушек неизгладимое впечатление своей безжалостной жестокостью в той войне, и даже васкандранские дипломаты и купцы, с которыми я встречалась, говорили о них приглушенным голосом, делая старый крестьянский знак защиты от демонов.
Я достаточно часто слышала, как их называли сумасшедшими, чтобы набраться мужества и выпить чаю с сумасшедшим.
Принц Рувен, однако, приветствовал своих гостей с безупречными манерами, воплощением вежливости. В своем безупречном белокуром "конском хвосте" и пальто из мягкой черной кожи с высоким воротником он выглядел очень элегантно. Угловатые узоры фиолетовой вышивки оттеняли кольцо магического знака в его штормово-серых глазах.
Васкандранский посол танцевал рядом с ним, как подобострастный слуга. Около двух дюжин гостей, разделенных между молодыми Раверранцами патрицианского происхождения и приезжими дворянами из других городов империи, столпились вокруг Большого зала посла. Архитектура была гораздо более строгой, чем городские дома Раверранской знати, с темными балками и высоким сводчатым потолком. На маленьких круглых столиках, уставленных серебром и задрапированных фиолетовой парчой, мерцали свечи.
Я не хотела быть здесь. Фальшивый смех долетал до стропил, а дрожащие свечи и слабый солнечный свет, струившийся сквозь высокие окна, никак не смягчали мрак зала. Возможно, это место и не было похоже на знакомые мне Раверранские гостиные, но это была еще одна вечеринка, на которую меня приглашала мать, полная незнакомых людей, с которыми у меня не было ничего общего.
Из-за этого я отменила свои тренировки на конюшне. Утром я отправилась на остров Хищника, чтобы попытаться наверстать упущенное, но Марчелло был с полковником и несколькими другими старшими офицерами на совещании, и Заира отказалась меня видеть.
- Леди Амалия Корнаро.- Это был сам принц, с его Раверранским акцентом, но безупречным. “Пора садиться пить чай. Не хотите ли присоединиться ко мне за столом?- Он коснулся кончиками пальцев моего локтя в неуверенном жесте.