“А где Заира? Она тоже там, наверху?”

“Нет. Я уперлась руками в пол, чтобы не поддаться охватившему меня страху. “Она не приходила попросить у вас света?”

“Нет.”

Это мрачное слово тяжело сидело у меня в желудке, не поддаваясь перевариванию. Но бежала она или попала в плен, предала нас или погибла-это не имело значения. Одна проблема за раз.

“Я открыла решетку, - сказал я ему. “Я попробую ее поднять. Не позволяй детям снова вызвать его.”

“Ты потрясающая.- В узкой щели мелькнули белые зубы. “Спасибо. Встретимся на улице?”

Я вздохнула, позволяя долгому, драгоценному дыханию свободно найти свой путь вниз к нему.

- Марчелло, я собираюсь сказать тебе кое-что трудное, и ты должен принять это.”

Хмурый взгляд изменил видимую мне полоску лба. “Я тебя слушаю.”

“Я не поеду с тобой.”

“Амалия—”

“Даже если бы я смогла сломать искусственный замок в этой комнате, я не смогла бы пойти с тобой. Я сглотнула, но не смогла сгладить шершавость в горле. “Я бы слишком тебя задержала. Игнацио нанял убийц, чтобы убить тебя прямо сейчас. Ты должен доставить этих детей в безопасное место. Ты не можешь меня ждать.”

“Я не оставлю тебя здесь!- Тоска разрывала его голос.

“Ты-все, что есть у этих детей, Марчелло. Если ты их подведешь, они умрут.- Я нашла резкий тон, которым моя мать обычно возвращала меня к здравому смыслу, когда я вела себя глупо. “Иди. Уведи их отсюда.”

Длинная пауза. Он отодвинулся от решетки, так что я больше не видела его лица — только руки, вцепившиеся в решетку так, что побелели костяшки пальцев.

“Как только они будут в безопасности, я вернусь за тобой.”

“Отлично. Теперь иди. Торопись.”

- Вы смелая и блестящая женщина, Амалия Корнаро.- Эти сильные мозолистые руки разок согнулись, а потом разжались. “Я думаю, что смогу полюбить тебя.”

Я крепко зажмурилась. Я не могла позволить себе плакать, не могла погрузиться в горькую боль от потери шанса быть с ним. С его стороны было нечестно говорить это сейчас.

“Я попытаюсь поднять эту штуку.- Я выдавила эти слова сквозь сжатые челюсти. “Ты тоже его поднимаешь. Я повернулся к лебедке, полуслепой от непролитых слез, и чуть не упала на ручку.

Я был слишком слаба от яда, чтобы далеко поднять решетку, но Марчелло и детям понадобилось всего лишь один-два фута, чтобы проскользнуть под ней. Тем не менее, к тому времени, когда я заперла лебедку на место, я задыхалась и дрожала. Я обессиленно привалилась к стене.

“Мы закончили, - крикнул снизу Марчелло после паузы возбужденных детских криков и возни. - Я отведу детей в безопасное место и вернусь. Подожди меня.”

“Я никуда не пойду.- Слова прозвучали слишком тонко. Я сомневалась, что он их слышал.

А потом они исчезли. Последние звуки детей, тщетно пытавшихся скрыться, затихли, поглощенные каменными стенами и расстоянием.

Я был одна. Осталась только смерть, близкая и терпеливая, ее безмолвные крылья складывались вокруг меня.

“Мне кажется, я тоже могу полюбить тебя, Марчелло, - прошептала я.

Холод просачивался сквозь мою спину от каменной стены, к которой я прислонилась. Было легче держать глаза закрытыми и сосредоточиться на дыхании, на том, чтобы унять дрожь в конечностях. Но даже когда яд полностью овладел мной, мой разум продолжал бежать, безумный, как собака с горящим хвостом.

Я должна была верить, что Марчелло благополучно доставит детей к Доминику, и что Доминик сможет убедить Ардентинский двор в невиновности Раверры и вернуть контроль над Речным Дворцом от Леди Савони. Но на это потребуется время — часы, в течение которых Савони все еще будет иметь полную свободу действий в городе. И я не имела ни малейшего представления о том, что случилось с Заирой, за исключением того, что Игнацио, казалось, был уверен, что сможет заручиться ее поддержкой.

Слишком многое еще могло пойти не так. Наемные убийцы Игнацио могли поймать Марчелло и детей. Заира могла бы сжечь город дотла, особенно если бы моя смерть внезапно освободила ее. Дож мог решить, что Арденс зашел слишком далеко, или что ничто не имеет значения, если Джесс все еще не вернулся, и напасть на город, несмотря на всю нашу работу. Леди Савони могла убить Доминика. Я не могу умереть сейчас, когда у меня так много дел.

В жестокой насмешке, боль раскрылась как цветок в моем сердце, острая боль нарастала с пугающей быстротой, пока не согнула меня пополам.

Начались судороги.

Наконец до меня дошло, что жить мне осталось всего несколько часов. Было слишком поздно даже молить Игнацио о пощаде; он ушел. Никто не выживает после слез демона без нейтрализующего эликсира, а ближайшая бутылка находится в ста пятидесяти милях отсюда, в моей спальне в Раверре.

Чувство нарастало во мне с медленным величием, запертое в такт следующей судороге. Я ожидала увидеть страх, но сквозь боль пробилась ярость. На Игнацио, на Леди Савони — и на себя за то, что сидела на полу и ждала смерти, когда у меня была работа.

Гнев придал мне достаточно сил, чтобы подняться на ноги и ухватиться за стену, чтобы не упасть. У меня не было ни идей, ни времени, но будь я проклята, если перестану пытаться.

Дверь с грохотом распахнулась.

В комнату ворвались Игнацио и Леди Савони, сопровождаемые горсткой вооруженных людей.

С ними, улыбаясь, как довольная кошка, прищурив глаза, шла Заира.

- Где они?- Спросил Савони. - Она махнула рукой в сторону стоящих рядом с ней суровых тварей. Я потянулась за пустыми ножнами от кинжала, но была не в состоянии сопротивляться. Двое из них заломили мне руки за спину, а третий приставил нож к горлу.

Я рассмеялась. Угрожать мне смертью теперь было бессмысленно. “Понятия не имею.”

Заира пожала плечами. “Я показала тебе, в какую сторону они увели детей, - сказала она Савони. “Я не виновата, что ты не успела догнать меня.”

Она не так много смотрела на меня. Бандиты не следили за Заирой и не угрожали ей. Она не была пленницей, она была с ними по собственной воле.

Игнацио резко повернулся к ней. “Ты можешь сжечь всю территорию, где они находятся?”

- Если у меня достаточно мотивации.- Она бросила на меня презрительный взгляд. “Но только если эта сука освободит меня первой.”

- Заира ... - выдохнула я. Прежде чем я успела сказать что-то еще, меня снова свело судорогой. Я попыталась согнуться, но болезненная хватка на руках удержала меня.

“Мы можем освободить тебя достаточно легко. Савони кивнула мужчинам, которые держали меня. Они повалили меня на пол, и я ударилась бедром и плечом о камень. Прежде чем я успела хотя бы попытаться справиться с нахлынувшими на меня головокружением и тошнотой, один из них пощекотал мне бок острием меча.

“Ждать. Игнацио поднял руку и нахмурился. “Она все равно умирает от яда. Теперь это не займет много времени.”

“У нас нет времени, - сказала Леди Савони. “Если ты не можешь вынести вида крови своей кузины, закрой глаза.”

Я пожалел, что у меня нет языка Заиры для ненормативной лексики, но очередная судорога лишила меня возможности говорить.

Заира уперла руки в бока. “Если она умрет, я тоже умру, если не найду нового сокольничего через несколько дней. Я не вижу в этом никакой выгоды.”

“Ты хочешь знать, что это для тебя?- Спросил Игнацио.

- Чертовски верно говорю. Я помогаю тебе не из милосердия.”

Он натянуто и самодовольно улыбнулся. “А как насчет свободы?”

Заира пошла по-прежнему. “Я вас слушаю.”

Благодать милосердия. Я надеялась, что она обманывает их, но это было единственное, чего она хотела больше всего на свете.

Игнацио знал это. Он пожал плечами, расслабившись и взяв себя в руки. “Вы совершенно правы. Если Амалия умрет, Джесс даст вам несколько дней, чтобы получить нового сокольничего, а если нет, то заберет вашу жизнь. это простая предосторожность, чтобы гарантировать, что именно такая ситуация не возникнет: конкурирующая сила освобождает Сокола, чтобы работать на них, убивая Сокольничего. Но я могу предложить вам побег.”

“Ты можешь убрать от меня этот глупый Джесс?- Грубый голод окрасил голос Заиры.

Я лежала тихо, Моя рука медленно ползла к медальону с факелом. Я не была уверена, что смогу снова встать, но мне нужно было быть готовой двигаться. Как-то.

Игнацио покачал головой. - Увы, нет. Но я могу достать тебе новый.- Он сунул руку под пальто и вытащил сверкающую золотую полоску: украденная Джесс. - Это не даст старому убить тебя.”

Заира фыркнула. “Какая мне польза от новой цепи?”

“Я скажу слово освобождения один раз и отпущу тебя.- Он развел руками, и Джесс повисла на них. “Ты слишком много знаешь для меня, чтобы я захотел выдать тебя Империи, и я не вижу никакой возможной выгоды и большого риска в попытке сохранить мой собственный секрет огненного колдуна.”

Это имело смысл. Судя по интересу, вспыхнувшему в глазах Заиры, она ему поверила.

Игнацио тоже это заметил. Циничная улыбка тронула его губы. “В обмен на ваше сотрудничество Сегодня вечером и ваше молчание после этого, я буду держаться подальше от вашей жизни. Твоя сила будет твоей, чтобы освободить или связать, пока ты хранишь мои секреты. Ты будешь свободна.”

- Свободна от Сокольничих, - прохрипела я. “Но не свободна от тебя, Игнацио.”

Заира посмотрела на меня сверху вниз. - Сокольничие никогда не давали мне выбора. Теперь он у меня есть.”

“Тогда сделай это, - отрезала Леди Савони. “У нас нет времени на нерешительность.”

Заира коротко кивнула Савони, но ее глаза не отрывались от моих. Я не могла прочитать выражение ее лица.

“Сделай это. Отпусти меня.”

Леди Савони дернула подбородком в сторону одного из охранников. Он поднял меч. Я сомневалась, что смогу откатиться в сторону, не говоря уже о том, чтобы сопротивляться.

Но слова Заиры были обоюдоострым кинжалом. Вопрос был в том, какая рука держит рукоять, и я знал ответ. Я уже давным-давно говорила об этом дожу.

Никто не контролировал Заиру. Она была сама себе хозяйка.