“Нет, ты права. Они призывают их в армию. Это намного лучше.- Заира бросила на меня вызывающий взгляд поверх кружки, допивая остатки кофе.

“Возможно, не намного лучше, - согласилась я, - но Сокольничии, по крайней мере, лучше, чем альтернативы, которые Эрувия придумала до сих пор. Лорейс сожгла меченого мага на костре, прежде чем Раверра принесла его в Империю. В Васкандаре отмеченные магами возвысились как кровавые завоеватели, злоупотребляя людьми, как диктуют их прихоти. В любом месте и в любое время в истории не существовало законов, защищающих или регулирующих магов-меченых, они становились либо жертвами, либо тиранами.”

- Менее ужасное-это все равно плохо. И я скажу тебе альтернативу: оставь нас в покое, - отрезала Заира. “Я никому не мешала, пока меня не нашли Сокольничие.”

“Ты убила трех человек и собиралась поджечь город, - запротестовала я. “Если бы ты сейчас не была в "Соколах", тебя бы, наверное, казнили за убийство.”

Она сердито посмотрела на меня. - Они сами напросились, и ты это знаешь.”

Доминик переводил взгляд с одну на другую. “Похоже, ваше посвящение в Соколы было более драматичным, чем инцидент в Арденсе, - сказал он. “И это включало в себя разгневанных аристократов, штурмующих Дворец Светлейшего Посланника.”

- Чертовски верно. Я ничего не делаю наполовину. Заира нахмурилась. “Хотя, если подумать, то и Империя тоже. Может быть, ты и прав насчет того, что Сокольничие все-таки не взяли этих богатых сопляков.”

- А?- Спросила я.

“Я никогда не слышала, чтобы Раверра стеснялась признаться, когда они кого-то держат за яйца. Если бы они сделали что-то подобное, они бы хвастались этим, а не отрицали.”

Доминик уткнулся лбом в ладони. “Я не знаю, стоит ли надеяться, что ты права или ошибаешься. Если Сокольничии начали захватывать политических заложников, Габриэль и Теневые Джентри, возможно, правы, но я верю, что Безмятежная Империя, по крайней мере, не причинит вреда детям. Если это какой-то извращенный обман, то нет никакой гарантии, что они вообще живы.”

Об этом я как-то не подумала. - Грации защищают их. Нам лучше молиться, чтобы герцог Астор и дож прислушались друг к другу и объединили свои усилия, чтобы быстро найти их.”

Доминик поморщился. “Возможно, нам придется довольно усердно молиться. Я знаю своего кузена и с сожалением должен сказать, что он не слушает даже своих собственных советников.”

Заира хмыкнула. “До тех пор, пока у него хватит здравого смысла убедиться, что он знает, что на самом деле произошло, прежде чем он бросит дерьмо в глаза дожа, и будет слишком поздно извиняться.”

Я поморщился от этой метафоры, но вынуждена была согласиться с ней. Из всех благословений Девяти Граций Ниро да Моранте обладала милосердием в наименьшей мере.

“Ну, это было еще интереснее, чем когда ты повела меня на рынок, - сказала Заира, когда мы пересекли широкую площадь на пути к моей лодке.

Если бы я проигнорировала охранников, идущих в нескольких шагах от меня, притворяясь рабочими, которые случайно направляются в том же направлении, я могла бы представить, что мы двое были друзьями, вышедшими на невинную прогулку. Солнце ярко и тепло освещало здания, окружавшие большую площадь, и ароматы вина и трав боролись за господство над вездесущим соленым запахом лагуны.

День был слишком прекрасен, чтобы чувствовать такой холод и тошноту. - Я не знаю, что делать, Заира.”

“Я скажу тебе, что делать. Пригласи меня снова выпить кофе с твоим другом, но в следующий раз Выбери менее удручающую тему для разговора.”

Я отрицательно покачала головой. “Я имею в виду то, что мы только что узнали. Мне нужно передать информацию о похищении наследников Ардентина. Дож, должно быть, уже знает больше, но я сомневаюсь, что у него есть полная точка зрения Ардентина. Но если Совет Девяти узнает, что Доминик связан с Теневыми Джентри, он может столкнуться с серьезными трудностями.”

“Ты не имеешь права втягивать его в неприятности. Он мне нравится. Смачная улыбка изогнула ее губы. “И у него очень красивые плечи, у этого человека. Никто не выдаст его как предателя.”

“Он мой друг! Я бы никогда так не поступила. Кроме того, он не предатель.- Я понизила голос. “Но его брат может быть таким.”

Заира искоса взглянула на меня, ее темные глаза были трезвыми. “Тот, который связался с группой с чересчур драматичным названием?”

- Теневой Джентри.” Я поджала губу между зубами. -Судя по тому, что сказал Игнацио, они откровенно предательски настроены и, возможно, связаны с Васкандаром. Если Доминика втянут в это дело или обвинят в действиях его брата ... Ну, я не могу этого допустить.”

- Нет, - согласилась Заира. “Мы не можем.”

Пространство между нами, казалось, потеплело от нашего согласия защищать Доминика. Наконец-то у нас появилось что-то общее.

Мы с Заирой должны были вернуться в конюшню на специальную тренировку, которую организовал Марчелло. Мы поймали его, когда он выходил из упражнения в толпе других Сокольничих с длинным кремневым ружьем на плече. Мы шли рядом с ним, пока он возвращал ружье в оружейную, разговаривая вполголоса, склонив головы друг к другу.

“Мы узнали, что, по мнению Арденса, произошло в том предполагаемом инциденте с Сокольничими.” Я посвятила его в основы, не упоминая имени Доминика.

Марчелло втянул воздух сквозь зубы. “Это кое-что объясняет. Мы получили несколько новых сообщений через курьерские лампы, но они не имели смысла.”

- Какие новые сообщения?”

Когда мы вошли в оружейную, он огляделся. Несколько других Сокольничих, присутствовавших на учениях, положили винтовки на стеллажи вдоль стены и ушли, один дразнил другого, просыпая порох. Марчелло подождал, пока они уйдут.

- По слухам, несколько аристократов Ардентинского двора утверждают, что Сокольничии забрали их детей глубокой ночью, как вы и сказали. И что герцог Астор Бергандон требует, чтобы мы немедленно вернули их, причем в довольно резких выражениях.”

“Но на самом деле у нас их нет?- Я старалась говорить уверенно, но мой голос невольно повысился до вопроса.

- Конечно, нет, - Марчелло с ненужной силой вернул пистолет на место. “Это не так работает. Невозможно, чтобы так много детей появлялось с магической меткой в одном и том же месте и в одно и то же время, и мы не просто врываемся и хватаем их ночью. Мы разговариваем с родителями и даем им время подумать об этом — дни, обычно, или даже недели, если нет непосредственной угрозы безопасности невинных.”

Он бросил взгляд на Заиру, которая насмешливо отсалютовала ему. - Угрожать безопасности невинных-это я. Мое любимое развлечение.”

“А вы бы знали, Если бы они взяли детей в политические заложники? Нормальные дети, без знака мага?”

Марчелло напрягся. - Этого никогда не случится. И кроме того, мы связались с Сокольничими, расположенными в Арденсе. Ничего подобного они не делали.”

- Значит, кто-то все это подстроил.- Холодная уверенность в этом поселилась у меня в животе. - Кто-то инсценировал этот инцидент с похитителями, переодетыми Сокольничими, и украденной или подделанной имперской печатью.”

Марчелло нахмурился. - Или Ардентины лгут.”

“Я встречала много лжецов, - сказала Заира. - Наш Ардентайн не из их числа.”

“Значит, ты считаешь, что Ардент обманут?- Марчелло начал расхаживать по узкой дуге между стеллажами с оружием. “Но зачем кому-то похищать наследников знати и сваливать вину на Сокольничих?”

Я мог придумать только одну причину. - Чтобы поссорить Арденс и Раверру.”

- Неприятности?”

Я не хотел говорить о страшной уверенности, которая росла во мне, из страха сделать ее реальной. Но я выдавила из себя эти слова.

- Чтобы начать войну.”

- Милость милосердия.- Марчелло обвел взглядом полки с оружием и мечами, которые окружали нас, выстроившись в аккуратную линию. - Васкандар. Как и говорила твоя мать в Комнате Карт. Они пытаются отвлечь и ослабить нас, чтобы снова вторгнуться в Лорейс.”

“Возможно.- Я прикусила губу, размышляя. “Что делает Леди Терринджер в ответ на требования герцога?”

- Сказала им, что мы этого не делали, я полагаю. Марчелло беспомощно пожал плечами. - Я в основном знаю ответ Сокольничих, а не дипломатический.”

“Ей лучше убедить их.- Я понизила голос почти до шепота. “И не только для того, чтобы поскорее вернуть детей. Мне не нравится то, что Совет сказал о развертывании Соколов в Арденсе, если это необходимо.”

“Что насчет развертывания Соколов?- Резко спросила Заира.

Мы оба повернулись и посмотрели на нее, как дети, пойманные руками в сахарницу.

Заира сверкнула глазами. “Они говорили обо мне, не так ли? Я никуда не отправлюсь, кроме как обратно в Сало.”

“Нет, конечно, нет. Марчелло выдавил из себя улыбку. “Никто всерьез не думает о том, чтобы двинуть Соколов против Арденса, во всяком случае, сейчас. Это работа для дипломатов, а не для солдат. Кроме того, мы не пускаем в бой необученных Соколов. Его глаза расширились. “Преисподня. Тренировка!”

- Что?- Спросила я.

- Будь я проклят, мы опоздали.- Марчелло хлопнул себя по лбу. “А он терпеть не может ждать.”

Заира подозрительно нахмурилась. - Кто?”

Марчелло повернулся к двери оружейной, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на предвкушение. - Подойди и узнаешь.”

“Опять здесь? Заира посмотрела на знакомую дверь класса в обшитом деревянными панелями коридоре. Это была та самая комната, в которой Марчелло пытался взять у нее интервью. “Разве ты не научился не пытаться учить меня?”

“Я и не собираюсь пытаться, - сказал Марчелло, улыбка прогнала тучи беспокойства на его лице, как будто он ожидал чего-то хорошего. “Так и есть.”

Он распахнул дверь. Нас встретил тот же класс с голыми стенами, полукругом стульев и низкой деревянной сценой. Но сцена уже не была пуста.