- Я подтолкнула свою чашку. “Я слышал, что он может быть целебным.”

Доминик рассмеялся. - Все в порядке, Амалия. Здесь также подают вино.”

Он подозвал официанта и заказал мне стакан, затем повернулся к Заире. “Что ты думаешь о вчерашнем приеме?”

- Она пожала плечами. - Еда была хорошая.”

“А компания?- Его глаза заблестели, как будто он ожидал чего-то интересного.

“Очень красивая.- Она сделала еще глоток кофе, ухмыляясь Доминику поверх чашки. - Очень впечатлены собой.”

“Это подводит итог большинству благородных дворов Эрувии, - сказала я.

Доминик рассмеялся, но глаза его не отрывались от Заиры. “Ты говоришь так, как будто на тебя это не произвело особого впечатления.”

- Чтобы произвести на меня впечатление, нужно многое. Я была бы такой же, если бы дож приехал голым на спине слона.- Она наклонила свой стул, наслаждаясь вниманием Доминика. “Как сальная девица в комнате, полной половины Собрания, быть равнодушной - мое первое оружие.”

- Неужели это всегда должно быть сражением?- Спросила я.

- У большинства из нас нет выбора, богатая девочка. Я воевала каждый день своей жизни.”

Доминик подпер подбородок руками и зачарованно уставился на Заиру. “Я никогда не знаю, что ты скажешь дальше. Но это всегда чистая правда.”

- Иногда слишком грубая, - пробормотала я.

Мне принесли вино, и я сделала глоток, благодарная за то, что отвлеклась. Когда официант ушел, Доминик перегнулся через стол и протянул Заире руку, словно в мольбе. - Как могла бы сказать тебе Амалия, я часто бываю дураком.”

“По крайней мере, ты признаешь это. Заира позволила ему взять себя за руку, и на ее губах появилась ухмылка.

- И все же я редко чувствовал себя таким большим дураком, как сейчас. До вчерашнего дня я не понимал, что не все Соколы охотно ходят на конюшни.- Он поморщился от собственного невежества. “Я потрясен тем, что случилось с тобой.”

Я спрятала свое смущение за глотком вина.

Заира подняла брови. “Ты не знал, что у меченых магов нет выбора? Я сальная девчонка, который никогда не видел школу изнутри, и я знаю, что это в безмятежных соглашениях.”

- Я знаю закон, но я не знал никаких Соколов, поэтому я думал, что это всегда было похоже на истории. Доминик печально пожал плечами. - Знаешь, маленькая девочка-сирота, которую выгнали из деревни с помощью камней, а потом нашли и унесли, чтобы она жила, как принцесса, на конюшне.”

- Держу пари, что мои передние зубы, отмеченные магией, не писали этих историй, - сказала Заира.

- Никаких ставок. Доминик прикрыл рот рукой. - Мне нравятся мои зубы там, где они есть. Но да, я эгоистичный дурак, что до вчерашнего дня не задавался вопросом, что происходит с отмеченными магами, которые не хотят присоединиться к Соколам. И я сожалею об этом.”

- Лучше поздно, чем никогда. Заира смерила его оценивающим взглядом. “И что ты собираешься с этим делать?”

- Сначала поговори с моим братом. У него есть друзья, которые добились некоторого успеха, противостоя империи. Может быть, мы начнем с защиты мага, отмеченного пламенем, а затем поработаем над тем, чтобы заставить Раверру изменить Безмятежные Соглашения.”

Мы с Заирой в шоке уставились на него. Судя по выражению ее лица, она не ожидала серьезного ответа; Что касается меня, то я не могла поверить, что он собирается замышлять измену прямо здесь, передо мной.

- Изменение закона-это достойная долгосрочная цель, - осторожно сказала я. “Но что ты имеешь в виду, защищая мага, отмеченного пламенем? Если ты просто хочешь защитить их от ошибочных или злонамеренных атак, то Сокольничие делают это.”

“Я так и думал.” Брови Доминика опустились. “Но после того, что случилось в Арденсе прошлой ночью, я уже не так уверен.”

Ужас впился когтями мне в сердце. А вот и он. - Что случилось? Я все еще не знаю.”

- Сокольничие без предупреждения забрали из домов детей пылких аристократов. Доминик от души глотнул кофе, как будто мог смыть с губ отвратительный привкус этих слов. - Империя держит их против хорошего поведения Арденс.”

“Это невозможно.- инстинктивно сорвалось с моих губ.

Заира издала резкий лающий смешок. - Что Сокольничие могут кого-то похитить? О да, совершенно невозможно.”

“Отнюдь нет. Такое случалось и раньше, почти так же, как сейчас. Доминик провел пальцем по мокрому кольцу, оставленному кружкой на столе, словно писал там историю. - Когда двести лет назад Раверра победила Арденс и принесла его в империю, были дворяне, которые отказались принять правление Раверрана. Империя взяла их первенцев в заложники и держала их в Конюшне с Соколами, пока не утихли все слухи о восстании. Я уверен, что это историческая сноска для вас, но никто в Арденсе не забыл.”

“Я не говорю, что Империя никогда не сделает ничего подобного.- Я смягчила свой голос, пытаясь придать ему разумный оттенок. Дож и Сокольничие ничего об этом не знают.”

- Они должны знать. Доминик покачал головой. - Все посольство Ардентина в огне от этой новости. Курьерские лампы мигают без остановки вместе с ним. Теперь я слышал через лампы от нескольких людей, которые не понаслышке знали об этом инциденте, в том числе от моего брата и друга, чей ребенок был похищен.”

- Друга! Не Венаша?”

“Нет-нет.- Он поднял ладони, отгоняя эту мысль. “Ребенк Венаши-в порядке. Друг семьи, никто из твоих знакомых. Но дело в том, что это не слухи. Это действительно произошло.”

Я никак не могла примирить серьезное выражение лица Доминика с яростью Дожа, не знавшего о случившемся. Я прижала пальцы ко лбу. “А что на самом деле произошло?”

Доминик сделал глубокий вдох. “Во время большого государственного бала, когда большая часть знати Арденса гуляла до поздней ночи, группы Сокольничих и имперских солдат ворвались в дома более чем дюжины самых могущественных лордов Арденса и схватили их детей. Даже если они не были помечены магами. У Сокольничих был императорский приказ и печать, которую они показывали гувернанткам и нянькам, достаточно храбрым, чтобы бросить вызов их власти.”

Я уставилась на него. Он говорил так уверенно. - Должно быть, произошла какая-то ошибка.”

- Никакой ошибки не было. Сокольничии оставили письма вместо детей, которых они забрали, под печатью Безмятежной империи, объявляя, что Раверра забрала детей, чтобы обеспечить сотрудничество их родителей. Когда родители ворвались в посольство, требуя встречи с детьми, Безмятежный Посланник отказался.”

“Это звучит не совсем правильно. Что она сказала?”

Доминик развел руками. “Я точно не знаю. Она тут же отпустила их. Некоторые из них хотели собрать свою домашнюю стражу и обыскать дворец посланника силой, но герцог Астор прибыл на рассвете и собрал их на совет, чтобы обсудить официальный ответ Арденса, прежде чем кто-либо сможет сделать что-то слишком опрометчивое.”

В послании леди Терринджер дожу упоминались бессвязные требования. Если бы она ничего не знала об этом инциденте и была поднята с постели еще до рассвета, чтобы обнаружить разъяренных родителей, бросающих обвинения в ее дверь, она, возможно, не поняла бы смысла того, что они говорили.

“Что-то тут не сходится.- Я постучала по столу. “Это было сделано не с ведома дожа, и я не могу поверить, что Сокольничие из Имперского гарнизона в Арденсе осмелились бы предпринять такие шаги самостоятельно. Даже если бы они это сделали, у них не было бы доступа к имперской печати.”

Заира нахмурилась. - Будь проклят мой язык за то, что я так Хорошо отзываюсь об этих ублюдках, но я должна признать, что никогда не видела на конюшне ни одного ребенка, который не был бы отмечен магией.”

“Даже если и так, это случилось. Я знаю некоторых детей, которых похитили. Пальцы Доминика крепче сжали чашку. “Я знаю их семьи. Может быть, Габрил и Теневые Джентри все-таки правы, если дож крадет детей. Я слышал, что они собираются что-то предпринять по этому поводу. Меня так и подмывает присоединиться к ним.”

Теневое Джентри-тайное общество в серой маске, о котором упоминал Игнацио и которое страстно желало независимости. Ад раздора. Если брат Доминика был членом клуба, это нехорошо. И если они действовали сами по себе, это было еще хуже.

- Доминик, будь осторожен, - предупредила я. “Не впадай в предательство. Мы не знаем, в чем тут правда. Там должен быть какой-то обман на работе.”

- Правда в том, что дети ушли, а их родители горюют и сердятся.- Он пожал плечами, побежденный жест. “Если бы не Империя, я не знаю, кто мог бы сделать такое.”

Заира похлопала его по плечу. - Поверь мне, Империя-не единственный демон в девяти Адах. Она просто самый большой и уродливый.”

Это вызвало у него удивленную улыбку. - Он сжал ее руку. “Спасибо. Это большое утешение.”

“Я помогу тебе выяснить, что случилось с детьми.- Я спохватилась, прежде чем добавить "клянусь". “У моей матери может быть больше—”

Его стул заскрипел по полу. “Ты не можешь рассказать графине, о чем мы говорили. Ради Граций. К утру я буду мертв.”

“Она бы этого не сделала.”

“Она входит в Совет Девяти, - сказал он. “Она казнит дюжину предателей еще до завтрака.”

“Никогда до завтрака, - возразила я. “И она их не исполняет. Она просто обрекает их на ... о, неважно. Я ничего ей не скажу. Но я не смогу сделать так много без ее помощи.”

“Я согласен на это.- Он расслабился. “Спасибо. Даже если ты ничего не можешь выяснить, я рад, что ты готова выслушать меня. Многие из Рейверранцев просто кричали бы на меня об Империи и никогда бы не признали, что у системы Сокольничих могут быть проблемы.”

Заира скрестила руки на груди. - Тот, кто не видит, что у него есть проблемы, не выглядит слишком уж проклятым. Клянусь прыщавыми ягодицами демона безумия, вы спорите о том, украли ли они именно этих сопляков, а не являются ли они похитителями детей.”

“Они не крадут детей, - возразила я.