Ведьма нахмурилась. Поймав ее взгляд, Велен положил руку на плечо хранимой и предостерегающе для мужчины покачал головой.

– Со своей женщиной я как-нибудь разберусь. Да, прости, Таи, я не представил тебе Алиха Рваный Парус. Главный охайник южных морей, но оч-чень умный капитан.

– Мое почтение, госпожа, - поклон вышел немного неловким, сказывалось отсутствие свободного пространства. - Могу я поинтересоваться, когда вы собираетесь вернуть нам Северного Ветра?

"Не в этой жизни", - хмуро подумала девушка, но все-таки улыбнулась.

– Когда он сам того захочет.

Алих расхохотался. Велен, совершенно неожиданно для Таисс, тоже.

Когда давние (а это было очевидно) знакомые, наконец, расстались, Таисс дала волю любопытству.

– Про какую чистую голову он говорил, Вэл?

– Есть дела, требующие от человека быть трезвым, как алмаз, - уклончиво пояснил маг, улыбаясь чему-то невидимому.

– Какие дела?

Велен понизил голос.

– Как ты думаешь, что за товар он СОБСТВЕННОРУЧНО привез в столицу?

– Контрабанда?

– Нет, родная. Из-за обычной контрабанды капитан не стал бы морочить себе голову. Сдал в порту перекупщикам - и ушел обратно. А тут явно заказ, причем очень крупный. Зная Алиха, я думаю, что это артефакт Островов, не меньше. И заказчик тот еще, иначе Алих ни за что бы сам через всю империю не поехал.

– Думаешь, это может как-то угрожать Ранхашу? - тут же с тревогой уточнила ведьма. Володаец расхохотался.

– Кто о чем! Я не знаю, Таи. Но если ты сейчас полезешь это выяснять и сорвешь сделку - это будет подлость. По отношению ко мне. Я тебе вообще все это рассказывать не должен был. Чужой корабль - чужие дела.

Окончание фразы он договаривал таким угрожающим тоном, что у Таисс отпала всякая охота лезть на этот чужой корабль.

– Жаль, что Нэр и Рос с нами не пошли, - она перевела разговор на другую тему.

– Ну они тоже получают удовольствие, я уверен, - успокоил ее Хранитель.

Эльф решил принять приглашение и отправился в императорский розарий, а Рос, кажется, предпочел тот вариант, который Таисс отвергла утром, и из комнаты не появлялся.

После полудня они столкнулись с компанией бродячих артистов. Обоз отличался от уже виденных ведьмой лишь размерами и пестротой. Шатер, натянутый для вечернего представления, пустовал. Артисты отдыхали, расположившись на плетеных ковриках под яркими навесами от солнца. При появлении случайных гостей они лишь лениво скользнули по ним глазами, но не предприняли попытки заработать. Лишь одна женщина, с ног до головы укутанная в разноцветный шелк так, что не разглядеть было даже лица, поднялась с земли и медленно подошла вплотную к магам. Таисс она совсем не понравилась.

Женщина скользнула по дриаде взглядом (по крайней мере, можно было предположить, что это было именно так) и наклонилась к уху Хранителя.

– Солнце умирает в воде, - шепнула она. Велен вздрогнул, узнав древнее приветствие лэррийек. - Приходи на закате в храм, царица хочет говорить с тобой.

Сказав это, женщина удалилась под навес, а маг схватил хранимую за руку и потащил подальше от этого странного обоза.

– Да что такое-то? Чего тебе наговорило это создание? - Таисс пыталась вырваться, но володаец держал крепко и даже не думал сбавлять шаг.

"Откуда здесь взялась лэррийка? Они же стараются не покидать Острова без особой надобности. Неужели пришла за Алихом? Но это только при условии, что заказ действительно привезен оттуда. И при чем тогда царица? Неужели Алих сумел насолить ей так же, как я в свое время?

Нет, дело совсем не в этом. Но в чем тогда?"

– Вэл! - устав нестись неизвестно куда и зачем, Таисс залепила Хранителю подзатыльник. - Может, ты объяснишь мне, наконец, в чем дело?

– Ни в чем. Не бери в голову, - отмахнулся маг. Делать ему больше нечего, впутывать ее в свое прошлое. - Привет из давнего прошлого.

– И это "ни в чем"?! Вэл! Что она тебе сказала? Чего вообще хотела?!

– Передать кое-что от одной старой знакомой.

– Не от Унны, я надеюсь? А то в свете всего происходящего…

– Нет. Точно не от нее. Ну правда, Таи, я сам разберусь. Схожу, поговорю… Может, она чего полезного скажет.

– Тогда я иду с тобой!

– Сомневаюсь, что в этом случае мы вообще что-нибудь узнаем. Так что лучше будет, если ты подождешь меня во дворце.

– Вэл!

– Таи! Чужой корабль - чужие дела.

Дриада обиженно отвернулась.

– Нашел отговорку…

Недостроенный храм он нашел без проблем. Удивился, что стройку никто не охраняет, но не стал особенно задумываться над этим. Легко перемахнул через ограждение и поднялся по ступенькам крыльца, прикидывая, где искать посланницу.

– Ты почти опоздал, - тут же сообщил тихий женский голос.

Велен обернулся.

– Когда это Северный Ветер опаздывал?

– К женщинам - всегда. Я рада, что буду разговаривать с тобой, а не с жалкой оболочкой.

Он и сам был рад. Был рад, что земля хоть на немного отпустила его, позволяя стать самим собой. Жаль, что это только на вечер.

Лэрийка обернулась и пошла в глубь храма, туда, где угадывалась лестница на чердак и крышу. Ее походка была особенно легкой, такая бывает только у обитательниц диких островных храмов. Велен вспомнил, как в первый раз едва не поплатился жизнью, решив, что эта походка безобидна.

Они молча дошли до лестницы и так же молча поднялись на галерею, по периметру огибавшую главный зал храма. Там лэррийка остановилась и повернулась лицом к володайцу.

– Чего хочет от меня царица? - поинтересовался Велен, прислоняясь к перилам.

– Ее желание не изменилось.

– Мой ответ тоже, - ухмыльнулся маг. - Это все, что она хотела мне сказать?

– Нет. Еще она просила напомнить, что без нее счастлив ты не будешь.

– Это я тоже уже слышал, - демонстративно зевнул Велен. - Ничего нового нет?

– Ты всегда торопишься, северный капитан, - в голосе лэррийки послышалась угроза. Маг на всякий случай повесил на себя дополнительный щит. - На этот раз тебя не спасет даже подарок.

Вокруг вдруг резко запахло жженым сахаром, от этого запаха закружилась голова, а мир перед глазами поплыл мутными пятнами. Володаец ухватился рукой за перила, пытаясь удержаться на ногах, вторую руку выбросил вперед, но магия не помогла.

"Царица не зря потратила все эти годы. Она нашла идеальное заклинание… - мысли текли медленно и лениво. Он еще успел заметить, как лэррийка потянулась к плечу, расстегивая шелковое одеяние. - Хорошо, что Таи во дворце…"

Закат успел догореть, а Хранитель все не возвращался. Таисс сидела на кровати и мучила подушку. Может быть, что-то случилось?

Когда бездействие стало совсем уж невыносимым, дриада спрыгнула на пол, проверила, как ходит кинжал в эльфийских ножнах, и вышла за дверь. Сейчас она была бы даже рада новой встрече с убийцами. Лишь бы что-нибудь делать, а не сидеть в ожидании!

Она шла, куда глаза глядят, не очень-то задумываясь над маршрутом. И когда впереди выросла стройка, лишь пожала плечами. Правильно, куда еще ее могли привести ноги, если не в храм?

Странно, что вокруг не было видно охраны. Вчера на входе дежурила пара воинов, куда они делись сегодня? Неужели спят? Или что-то случилось? И почему в воздухе пахнет сахаром?

Таисс пролезла между прутьями ворот и побежала к храму. Внутри все было как будто бы спокойно, только сверху раздавалось хриплое, сбивчивое дыхание. Ведьма уже было развернулась, чтобы уйти и не беспокоить занятых друг другом любовников, как кто-то из них сделал неосторожное движение и вниз полетела, планируя в воздухе, мужская рубашка. Странно знакомая…

Не очень хорошо понимая, что она делает, дриада подошла, присела на корточки, втянула носом воздух. Этот запах она не перепутает ни с каким другим в мире.

"Вот значит как. Привет от старой знакомой, значит. Чужой корабль - чужие дела, значит. Только поговорю, значит… Высокие, какая же я дура!"