Маг прикоснулся к доказательству своей неисправимой глупости, задумчиво провел пальцами по красным точечкам. Откуда они? Не его - это точно. И не посланницы, она не допустила бы такой ошибки. Таисс? Но как?

Стоило об этом подумать, как перед глазами всплыла красочная картинка. Велен усмехнулся: капитан Северный Ветер не дремлет, раз уж "соленое дыхание" напомнило о себе. Это не предвидение, просто… удача, что ли. Маг встряхнул рубашку, заглянул под стол, еще раз пристально осмотрел комнату. Дриада расцарапала пальцы, пытаясь снять цепочку, а раз подарка нигде нет, значит, у нее это не получилось. Почему, интересно узнать.

Кровь пульсировала в висках. Все рухнуло, рухнуло в одночасье, даже разговор с Матерью-Настоятельницей в Монастыре Рысьего Сердца был не настолько болезненным в своих последствиях. В проклятье виноват не он. Вернее, не только он. А сейчас?

Отражение в зеркале оставляло желать лучшего. Больной блеск в глазах и пульсирующая жилка на виске - это совсем не похоже на обычный морской азарт, сладкую лихорадку боя. Будь он сейчас дома, назвали бы "горячечным" и попытались уложить в постель.

…Жар факелов, чернота тронного зала плывет перед глазами. Эхо еще откуда-то взялось, хотя, вроде, говорят негромко.

– Мирка, может, ты все-таки пойдешь в постель? - шепот старшей сестры ненадолго вырывает из дурмана лихорадки.

– Нет, Сивена. Я еще не видел каперов.

– Они ведь не последний раз приезжают. Здесь холодно, Мирро, ты рискуешь заполучить воспаление легких.

– Ну и что? Я хочу их увидеть.

– В тебе упрямства не на семь лет, а на сто сорок семь! Как знаешь! Сиди тут, если не боишься.

– Я не боюсь.

Он врал. Кое-чего маленький принц все-таки боялся. Боялся, что придется уйти с первого официального мероприятия, на который позвали не сына Его Величества Дэмианора Свёль-Рега, а Его Высочество Велемира Свёль-Рега. И уйти до того, как он увидит отважных капитанов, которые ходят под серыми с красной полосой парусами…

Детские воспоминания. Счастливое время, счастливые дни. Тогда жива еще была Сивена, тогда он еще не знал, что однажды наотрез откажется чертить на сером парусе "Тавильера" красную полосу. Тогда он еще думал, что его будущая жена будет похожа на ар-принцессу Северного Престола. Высокая, сероглазая, с длинными светлыми волосами. Воплощение зимы, воплощение Севера.

Как давно все это было…

…и чем закончилось.

А чего ты, собственно, хотел, Ветер? Чтобы тебя полюбили без титулов и званий? Без прошлого? Что ж, ты получил это. Вот только пока ты решал, как бы теперь рассказать о прошлом, оно само явилось в гости. И само все решило. И какого демона ты не рассказал хранимой хотя бы о своей пиратской жизни, раз уж о дворцовой рассказывать не хотел?

– Ладно, капитан, хватит ностальгировать, - приказал Велен отражению и через голову снял пеструю хламиду, которую стащил в каком-то из дворов по дороге ко дворцу. - Шерстяного Вилли на тебя нет, уж он-то мигом хандру разогнал бы.

Он глубоко вдохнул и медленно, на десять счетов выдохнул, потом вылил воду из кувшина в таз для умывания и сунул туда руки. Приятный холод распространился от ладоней к локтям и выше, прояснял мысли.

– Нам морские твари не по чем… - замурлыкал Велемир строчки из пиратского гимна, - Нам морские ветры трижды братья… Мир разлетелся к демонам - ну и пусть. Значит, будем строить заново. Для начала, сделаем так, чтобы было с кем строить, а потом… Встречный ветер, да ты еще Щенком мог заболтать любую женщину от девки до благородной госпожи! Найдешь, что сказать и как объяснить. Главное, чтобы было, кому объяснять… А коль забуду те слова, пусть буду я…

Перейдя на свист, маг взялся за рубашку, но потом скривился и швырнул ее на пол. Достал из сумки другую, относительно свежую, быстро оделся и вышел из комнаты. Нужно было найти хоть кого-нибудь, не могла же Таисс уехать, никому ничего не сказав.

– Вообще ничего не сказала? - Велен нахмурился и соединил кончики пальцев, сложив ладони домиком.

– Существенного - ничего, - покачал головой Ранхаш.

– А не существенного?

– Мне в лицах наше прощание пересказать? - так же спокойно осведомился император.

Володаец вскипел. Больше всего ему сейчас хотелось хорошенько стукнуть Его Императорское Величество по голове. От него во второй раз без объяснений сбежала любимая девушка, а этот хороший мальчик и пальцем не пошевелил, чтобы ее остановить!

– Какого демона ты вообще ее отпустил?!

– А почему не должен был? Она умная девушка.

– Она?! Умная девушка?! Нет, не спорю, голова у нее иногда работает. Но после такой работы на голову эту сваливаются одни неприятности! И кто ее из них вытаскивать будет? Эльф? Или, может, каратасский недорослик?

– Ты злишься, потому что она не предупредила тебя, что уезжает, - император не спрашивал, а констатировал факт. - А может, она и предупредила, если бы ты был ночью во дворце.

Велен сел обратно на ковер, почесал переносицу и нахмурился.

– И она совершенно никак не объяснила свой отъезд? - повторил он.

Ранхаш в очередной раз покачал головой.

– Вы что, поссорились?

– Поссорились бы, если бы она соизволила меня дождаться, - со вздохом признался маг.

– Это как-то связанно с тем, что ты изменился?

Володаец вскинул голову, тряхнув волосами.

– В каком смысле?

– Ты приехал сюда закрытым от мира мальчишкой, - за императора ответила Айзиль, стоящая на пороге комнаты, - А сейчас ты уже мужчина с прошлым. С богатым на опыт прошлым.

– С чего вы взяли, Ваше Императорское Величество? - от неожиданности Велен даже перешел на вы.

Императрица пожала плечами.

– А с чего обычно берут женщины? Кто ты на самом деле, маг Велен?

Володаец поднялся. Ему больше незачем задерживаться во дворце. Возможно, когда-нибудь он еще побывает здесь с визитом, но сейчас наступило время уходить дальше. Вежливо поклонившись императорской чете, Велен направился к выходу. И уже придерживая рукой занавесь, заменяющую из-за жары дверь, обернулся.

– Позвольте представиться еще раз? - с веселой усмешкой сказал он. - Капитан Северный Ветер, пират.

– Принц?! - тут же переспросил Ранхаш, сетуя на то, что внутригосударственные дела не позволили ему хотя бы изучить последние портреты столь далеких королевств. Насколько он помнил, старый портрет королевской семьи Володая еще изображал принцессу Сивену, погибшую очень много лет назад. Зато о принце, ушедшем в море, император не раз слышал от отца, когда был еще мальчишкой.

Маг скривился, но все-таки согласно кивнул головой.

– Да, принц. Мое Высочество Велемир Свёль-Рег. Но это значит куда меньше.

– Кажется, я знаю, из-за чего так взвилась Таисс… - задумчиво проговорил таханец, качая головой.

"А не взвилась еще, так взовьется очень скоро", - мысленно добавил Его Высочество.

Жарко… Как можно жить на этой сковородке, когда, кажется, одежда пригорает к коже? Велен вытер лоб тыльной стороной ладони, укоризненно посмотрел на расплывшееся по руке мокрое пятно и спустился с крыльца.

– Мы искали тебя, чтобы сказать раньше, - Тегер, лошадь которого стояла рядом с оседланным Роем, не стал терять времени на приветствие. Велен вообще заметил, что таханцы легко подстраиваются под тех, с кем имеют дело. Будь на месте Хранителя какой-нибудь вельможа с Островов, шарад бы еще дюжину минут потратил на витиеватый этикет. - Где ты так хорошо спрятался?

"У бога под шляпой! - мысленно съязвил володаец. - Или у демона под… косой".

– Я был в храме, - сказал он вслух.

– Теперь понятно, почему тебя не нашли… - пробормотал таханец, ухмыляясь. - Я рискнул довериться выражению лица Шельмы, так что искали тебя в первую очередь в борделях.

– Что, серьезно?

– Нет. Первой мыслью было поискать тебя в какой-нибудь подворотне. С перерезанным горлом. Или на кладбище. Но потом я решил, что похоронить тебя по человечески мы всегда успеем.