– Принеси, пожалуйста, - вежливо заговорило "бревно", не меняя ни позы, ни направления взгляда.

"Топор. Как лучшее отворотное средство!" - додумала за него служанка, прикидывая, где бы ей сейчас найти сбежавшего полчаса назад из постели гнома, чтобы выпросить у него давешнюю секиру.

–…Еще одну тарелку яблок.

– И побольше! - вставила Таисс.

Таханку как будто сквозняком сдуло. Ведьма даже недоверчиво покосилась на Хранителя, но тот имел вид настолько невинный, что заподозрить его в этой маленькой гадости было настоящим кощунством.

– Таи! Ты же их уже тарелку приговорила! - изумился ее прожорливости Велен.

– Не волнуйся, не поплохеет! - дриада снова откинулась на спину. Сказать ему про стрелков или нет? Убьет же… И ее, и Ранхаша за то, что ушли без охраны.

– Слушай, солнце мое, ты что-то явно не договариваешь! Я ведь все равно узнаю!

– Вэл… Вэл, ты только успокойся, хорошо? Обещаешь?

– Ну? - ведьмак повернул к ней голову и подозрительно вздернул бровь. Тренировка по академическому хладнокровию закончилась, он начал реагировать на хранимую чуть больше, чем просто задачей вопросов и бесстрастным высказыванием собственного мнения. Тело, по крайней мере, ожило, хоть и осталось столь же ленивым.

– Все, ты обещаешь, что не будешь волноваться? Обещаешь?

– Допустим, - излом брови стал еще более подозрительным. - Что ты уже успела натворить, пока я спал?

– Ну… меня чуть не убили…

– Что?! - аристократической лени как не бывало - взъерошенный и злой волк вскочил и всем своим весом прижал девушку к покрывалу. - Я ведь просил тебя не выходить без охраны! Просил?!

Значит, щит все-таки сработал. А маг еще гадал, почему Таисс так долго его не снимала. Не замечала, что ли?

– Но все же обошлось!

– Спасибо. Поставь возле кровати, - неожиданно-спокойно сказал Велен появившейся в дверях служанке, которая как раз думала: рухнуть в обморок или не стоит. Потом снова повернулся к дриаде, предпринимавшей попытки высвободиться. - Почему мне все время приходится применять силу, чтобы ты сделала по-моему? Почему мне все время приходится доказывать, что я сильнее тебя?

– Потому что я должна быть уверена, что ты сможешь меня удержать, - Таисс закусила губу. - Потому что нельзя любить слабых, их можно жалеть, можно беречь, можно учить, но любить нельзя. По крайней мере не так, как я люблю тебя.

Она снова дернулась, пытаясь освободить хотя бы правую руку. Маг только усилил нажим.

– Не трать сил, это бесполезно. Честное слово, я выпрошу у Тегера кандалы!

Таисс зарычала. Тихонько, но даже прильнувшей к замочной скважине служанке было ясно, что это рычание волчицы, а не имитация. Легкое движение пальцами - и Велен откатился в сторону, едва успев наложить на потолок противомагический щит. Дюжина маленьких огненных сгустков взмыла вверх и растворилась в пространстве. Девушка мысленно зааплодировала мастерству володайца. А потом резким движением оказалась сверху, упершись ладонями в его плечи.

– Ты хочешь драки?

Велен изловчился и погладил ее по щеке, убирая за ухо непослушную прядь.

– Это так необходимо?

Она отрицательно покачала головой.

– Не делай так больше, ладно?

– Как? Не заправлять тебе волосы за ухо?

– Ты все прекрасно понял! Не пытайся ограничить мою свободу!

– Не вопрос. Так что случилось все-таки?

Таисс подозрительно покосилась на дверь и спрыгнула с кровати. Пробормотала несколько слов, скомкала воздух в небольшой шар и с силой метнула его в замочную скважину. Снаружи раздался глухой вскрик и удар тела об пол.

– Будет теперь знать, как подслушивать… - ведьма поморщилась и запечатала комнату Ромэнской Тишиной. На всякий случай. Потом забралась обратно на постель и привалилась спиной к успевшему сесть Хранителю. Кольцо теплых рук расслабляло и успокаивало. - Мы с Ранхашем отправились гулять по Хатишу…

– Без охраны, - укоризненно заметил Велен.

– Ну да! Ты же с собой охрану на романтические свидания не таскаешь!

– Чего-о-о-о? - маг легонько цапнул хранимую зубами за ухо. - Так вы с этим презренным…

– Расслабься. Он женат, ты не забыл?

– Я ничего не забыл, - хмуро поправил володаец. Дриада передернула плечами.

– Я обещала ему эту прогулку. И вообще, на эту тему мы больше говорить не будем, да? Ну так вот. Мы зашли в один трактирчик, милое такое местечко…

– Вот так вот просто зашли? Национальная героиня под ручку с императором?!

– Да ну нет, конечно… Велен, прекрати! Когда ты так делаешь, у меня все мысли из головы вылетают! Конечно, я навела на него иллюзию.

– А на себя?

– Мода на кровавый цвет волос - вот моя лучшая маскировка! Еще вопросы будут?

– Сколько их было?

– Полдюжины стрелков и парочка магов.

– Сколько осталось в живых? - в голосе Велена послышалась легкая ехидца. Ответ он знал, а вопрос задал скорее для проформы.

Таисс оглянулась и презрительно фыркнула.

– Ясно… - ведьмак чмокнул ее в макушку. Так странно… Как будто ведьме было важно проверить его силу, как будто без этого она не смогла бы ему доверять. А теперь, убедившись, что все по-прежнему, хранимая превратилась в ласковую и довольную кошку. Правда, о том, что кошка дикая, забывать все же не стоило. - Воинственная ты моя. Силу использовала?

– Я что, похожа на дуру? Кинжалов и когтей вполне хватило. На убийцах висела Янтарная Смола, могу на что угодно поспорить! А она позволила бы получить след моей Силы даже при самом печальном для исполнителей исходе. Все предыдущие нападения не годились в качестве источника этой полезной информации. Даже история с контуром: сеть намертво затерла все возможные отпечатки, а ведь в ней была не только моя Сила, но и твоя, и вряд ли они разложились на составляющие.

– Умничка, - Велен ткнулся носом в основание шеи хранимой и замер. - А чем пахнет моя Сила?

– Ветром, - Таисс задумалась на несколько ударов сердца. - Ветром и солью… Морем, наверное, но я не могу сказать точно. Послушай, ты можешь достать свою карту? Я хочу проверить кое-что.

Маг спрыгнул на пол, вытащил из сумки уже знакомый девушке сверток, раскинул его около кровати.

– Что ты хочешь найти?

Ведьма ткнула пальцем в карту, намечая одну из точек с шахматной доски, потом переместилась восточнее, отмечая следующую.

– Они сойдутся вот здесь, - ноготь Велена указывал на Рыжие горы.

Дриада повернула голову, недоверчиво приподнимая бровь.

– Откуда ты знаешь?

– Поверь уж старому просоленному пирату, - со скрипом и хрипом в голосе заверил ее маг. - Ты же достраивала схему, верно? Вот тут центр и будет.

Таисс еще раз посмотрела, куда указывал Хранитель, и вдруг как-то разом растеряла не то, что задор, а всю жизненную силу.

– Я могла бы догадаться. За что, Высокие? Делать вам, что ли, больше нечего?!

Велен перевел взгляд с карты на хранимую и обратно, потом встал, легко подхватил дриаду на руки и вместе с ней опустился на кровать. Молчал, ожидая, пока она заговорит сама.

– Вэл, я должна тебе кое-что рассказать.

Таисс выкарабкалась из рук Хранителя, села, по-кошачьи подогнув ноги и упершись ладонями в покрывало. Пытливо заглянула глаза.

– Знаешь, дорогая, с такими глазками тебя ни одна мода не спасет!

– Вэл, - дриада проигнорировала его последнее замечание, - что ты знаешь о шииффах?

– Нет… - сдавленно простонал ведьмак. - Ты хочешь сказать, что нам противостоят шииффы, восставшие из пепла, чтобы накостылять тебе по шее?! Мне кажется, или в рядах твоих плохо упокоенных врагов становится слишком тесно?!

– Обижаешь, - она надкусила очередное яблоко.

– Ты пытаешься тонко намекнуть, что умудрилась побывать в Авал то Роне?

– Я не пытаюсь, я открыто об этом заявляю. Представляешь, Инквизиция дорого бы дала, чтобы упрятать меня в каменный мешок и вдоволь поиздеваться "на благо Ардары", чтобы только проверить это предположение, а тебе я вот так запросто открыла сию страшную тайну. Я тебе даже больше скажу…