– А ты хочешь? - спросил император.

– Это больше, чем желание, Ранхаш. Это мое право.

Его Императорское Величество поморщился.

– Никогда этого не понимал. Сказала бы прямо: я должна.

Таисс закрыла глаза. Спорить с человеком было бесполезно. И разговор не получится: сейчас Ранхаш начнет разубеждать ее, а это совсем уж бессмысленно.

– Не понимал - и ладно. Я сказала - ты услышал. И если хочешь о чем-нибудь со мной поговорить…

Император улегся рядом.

– Я хочу с тобой помолчать.

Медленный ленивый ветер иногда долетал до них, касаясь кожи. Солнце сияло в небе, заставляя мечтать о дожде. И все-таки было в этом молчании что-то успокаивающее, вселяющее уверенность. Гадкий комок в животе начал растворяться, исчезать.

Наконец, Таисс действительно расхохоталась. Поймав недоуменный взгляд императора, вскочила на ноги.

– У меня такое ощущение, что я лежу уже на крышке собственного гроба! - сквозь смех проговорила она. - Ужасно! Сюда бы еще плакальщиц!

Император сел и усмехнулся.

– И толпу каких-нибудь маловнятных личностей, которые считают себя родственниками и "лучшими друзьями".

– И какого-нибудь напыщенного болтуна, да… - девушка тряхнула головой. - Слушай, а пойдем куда-нибудь? Я есть хочу, как вампир вдалеке от родного княжества.

– Значит, ты еще жива, - оптимистично заключил Ранхаш, вставая и отряхивая штаны.

– Ну… это совсем не показатель, - ухмыльнулась ведьма.

– Пессимистка!

– Профессия обязывает.

"Где-нибудь" оказался трактир под забавным названием "Рыжий Жеребчик" и вывеской, оного жеребчика изображающей. Внутри было жарко и пахло пряностями, что, впрочем, вполне обычно. В зале были заполнены почти все столики, свободными остались два или три. Хозяин суетился за стойкой, а возле нее, на высоком табурете восседал, используя край столешницы вместо спинки, эефри-менестрель. Он что-то наигрывал на гитаре, не особо напрягая связки - то ли работать еще не начал, то ли отдыхал после очередного выступления.

Перед тем, как войти, Таисс еще раз поколдовала над внешностью Его Императорского Величества, и теперь рядом с ней вышагивал блондин с серыми глазами, явно приезжий. Или покрасившийся таханец, что вероятнее: корни волос все-таки остались иссиня-черными. Да и разрез глаз никуда не делся. Они уселись за столик у окна, из которого открывался чудесный вид на город.

– А почему ты сама не используешь морок? С твоей-то внешностью…

– Вот именно. Рани, посчитай, сколько девушек с цветом волос "под Шельму" и бусинами в волосах ты видишь? - дриада обернулась к подошедшей девушке, крашеной как раз "под Шельму". - Травяного отвара с пряностями и имбирем. А что вы из еды посоветуете?

– Степные куропатки под сырным соусом.

– И куропаток. Рани?

– Мне то же самое. Я понял, Таи.

Он успел насчитать семерых, включая ту девушку и исключая Таи. И это из двенадцати присутствующих женщин. В зале было умеренно-шумно. Не сумев слиться в один поток, под потолок улетало множество разных звуков: стук посуды, скрежет ножей, голоса, смех, треньканье гитары… Ведьма вспомнила недавнее похоронное настроение и фыркнула ро себя. Какие глупости…

Уже доев основной ужин и приступив к десерту, Ранхаш вдруг хитро взглянул на менестреля, все еще развлекающегося наигрыванием незамысловатых мелодий, и спросил:

– А хочешь, он споет для тебя?

Таисс вздрогнула, удивленная внезапностью и нелогичностью вопроса, но ответить не успела.

"Падай!" - приказ Ардары прозвучал в голове, как короткий удар хлыста.

"Ранхаш!" - пронеслась шальная мысль, заставив в падении развернуть стол так, чтобы хоть как-то прикрыть императора. Такого человеколюбия Создательница от своего "меча" не ждала, поэтому болт почти попал в плечо. В самым последний момент траектория полета немного изменилась, а по магическому плану прокатилось легкое звяканье, какое бывает, когда встречаются два меча.

"Он все-таки повесил на меня щит!" - восхитилась девушка, не спеша подниматься на ноги.

В тишине, заполнившей трактир, скрип двери прозвучал особенно зловеще. Таисс не понадобилось много времени, чтобы опознать в застывшей на пороге парочке магов. Даже не так. Магов с оч-чень плохими намерениями.

– Не высовывайся! - рявкнула ведьма, вытаскивая ножи. Резкий прыжок то ли вверх, то ли в сторону, чтобы уйти от возможной атаки, а потом, едва обернувшись - бросок с обеих рук.

Можно было не проверять - она попала. С жутким хрипом маги осели на пол, а Таисс прижалась к стене, правее окна. Маги не были основной силой, раз стояли у самой двери и ждали, насколько удачным будет выстрел. Кроме того, желающий убить Шельму вряд ли стал бы рисковать и отправлять для этого только троих. Сколько стрелков сидит сейчас на окружающих трактир зданиях? Вряд ли только тот, что уже проявил себя. Искать их в одиночку - безумие… Или?

"Я помогу", - шепнула Ардара.

Ведьма улыбнулась. Эту злую, азартную улыбку хорошо знали Пройдохи, обожал Тегер и не раз видел Ранхаш. И больше всего она не нравилась, конечно же, именно Его Императорскому Величеству.

– Таисс…

– Дождись меня, - бросила дриада, выбегая за дверь.

Когда тебе помогает сам мир, даже дюжина дюжин стрелков перестает быть серьезной проблемой.

Ранхаш сидел, скорчившись, на крыльце соседнего с трактиром дома. Густые заросли жимолости и длинные вечерние тени надежно скрывали его от любопытных глаз. Когда началась всеобщая паника, он использовал амулет и незаметно выбрался из трактира через окно, прекрасно понимая, что своим присутствием только усложнит дриаде задачу. И вот теперь он сидел и ждал.

Император уже перестал следить за временем, когда в переулке раздались шаги. Ведьма подошла, устало села рядом, обхватив колени руками.

– Ты цел?

– Разумеется! А ты как? У тебя кровь!

По дороге Таисс умылась водой из фонтана, но замывать пятна на одежде не стала.

– Не паникуй, - она равнодушно махнула рукой и добавила с мрачным юмором, - не моя. Очередная попытка меня убить оказалась неудачной.

– И ты так спокойно говоришь об этом?!

Дриада поморщилась.

– Ну хочешь, истерику закачу?

– Нет уж, спасибо.

– Пойдем во дворец, а? Сможешь найти мне чистую рубашку? А то если я явлюсь во всей своей нынешней красе на глаза Велену, его хватит удар, - Таисс поднялась. - Ножей жалко. Их же сперли, готова на что угодно спорить…

– Таисс, если тебе так уж необходимо обзавестись искусанными губами, то можно их организую я, а?

– Что? - девушка оторвала голову от подушки и облизнулась. М-да… вкус оказался самым что ни на есть кровяным. - Демоны! Кто у них тут ответственный за еду?!

Она прекратила мучить подушку и села, по-тахански скрестив ноги. Вцепилась зубами в согнутый указательный палец. Ведьмак дернул за висящий у изголовья шнур - простой и действенный способ связи со слугами.

Почти сразу же в дверь комнаты неуверенно постучали. Служанка, была в лучших таханских традициях гибкая и кроткая, с большими глазами, готовая с одинаковой покорностью принести ужин или лечь в постель. Последнее девушке явно не нравилось, о чем она свидетельствовала всем своим видом.

Ну да, парочка на кровати выглядела очень странно: володаец вытянулся на краю постели (вообще-то, изначально он лежал посередине, но постепенно сполз на самый край, подальше от гимнастических пируэтов мучимой тяжкими думами ведьмы), вольготно закинул руки за голову и с безразличностью истинного вампира изучал потолок. На вошедшую служанку он даже не взглянул. Таисс же в процессе вот уже часовых метаний смяла постель похлеще парочки-тройки страстных любовников, и теперь сидела, бессильно грызя собственную конечность, бросая на идейного вдохновителя, то бишь Велена, пламенные взгляды и медитативно подвывая на какой-то заунывной ноте.

Служанка явно решила, что девушка усиленно соблазняет мага, а он еще более усиленно прикидывается бревном.