Дриада покачала головой. Ахей рассказал больше того, на что она рассчитывала, но все же, все же… Что-то он недоговаривал, этот демон в обличье ребенка. Что?

Окончательно проснулась Таисс, когда впереди уже виднелись стены Хатиша. Попытавшись выпрямиться, чуть не улетела с седла на землю, выскользнув из кольца рук вздремнувшего мага. Но Велен среагировал мгновенно: подхватил, удержал…

– Наконец-то, - парень чмокнул хранимую в висок и устало зевнул. - Я волновался.

– Не стоило, - дриада села нормально, поправила куртку, забрала из рук Велена повод. - Со мной все было хорошо.

– Я рад, - зевок получился еще шире. - Демоны, как я спать хочу…

Таисс виновато потерлась затылком о плечо Хранителя.

– Ты не спал совсем, да? Вэл, зачем?

– Потому что я так захотел, - ласково, но твердо парировал маг. - Ничего со мной не случится. Приеду в город - высплюсь.

– Договорились, я буду спать у себя.

– Э, нет, я совершенно не это имел в виду! Я просто не хочу никаких цыплят, и все такое…

– Что ты, Вэл, какие цыплята? Я не переживу еще одного такого забега! И еще не переживу, если не поем в ближайший час. Так что будь любезен, вернись на Роя, и мы поедем быстрее.

– Да, кстати, - Айзиль отложила в сторону аккуратный огрызок яблока. - Камень уже привезли.

– Что? Вы все-таки его заказали?! - Ранхаш возмущенно уставился на жену. - Я же сказал, что категорически против этой затеи!

– Какой затеи? - Таисс с интересом переводила взгляд с императора на императрицу и обратно. В отличие от других членов отряда, она выспалась и была способна соображать.

– Таисс, можно тебя кое о чем попросить? - Тегер зевнул.

– Кого убить? Яд, кинжал, арбалетный болт? - деловито уточнила дриада.

– Императора. Только не убить, а убедить.

– В чем?

– Не надо меня ни в чем убеждать! Хватит! Мало того, что обзывают Ранхаш Третий Возвращенное Солнце, так еще и памятник поставить решили! Можно подумать, я свое дело от этого лучше делать буду!

– На главной площади? - сочувственно подхватила ведьма. Возмущение Ранхаша не казалось ей игрой, потому что дриада прекрасно знала: каждое проявление народной любви заставляет императора мучительно краснеть и так же мучительно желать спрятаться где-нибудь под кроватью. Присущей королевским особам страстью к публичности Его Императорское Величество не обладал, скорее даже наоборот.

– Нет, перед главным корпусом Большой Школы.

– А по-моему, это ничего себе идея, - пожала плечами Таисс. - Потому что у тебя есть все шансы этого памятника не видеть. Вот если бы перед дворцом…

– Я тоже думаю, что идея хороша, - зевая, кивнул маг. - Но сейчас меня куда больше привлекает идея отправиться спать. Так что простите, но я вас покину.

– Я тоже, - Тегер поднялся из-за стола. Следом за ним встали и неразлучные дружки-приятели, Нэр и Рос. - Но ты уговори императора, ладно?

– Ладно, - согласилась ведьма. - Ранхаш, Айзиль, приятного вам аппетита.

– Ты же, вроде, говорила, что выспалась!

– Сна никогда не бывает много, - назидательно сообщила дриада. - Неизвестно же, когда еще такая возможность отоспаться выпадет.

Велен сдавленно хрюкнул. Отоспаться, как же!

…Над Хатишем, словно рукава самой Каэсанны раскинулось невыносимо-лазурное небо. О недавних свинцовых тучах не было и речи, небо сияло так, что невозможно было смотреть. Таисс расслабленно закрыла глаза, с наслаждением подставив кожу нежным прикосновениям ветра.

…Как будто это навсегда, как будто не будет конца этой дороге и этой войне…

– Таисс!

Ведьма очнулась и прижала палец к губам.

– Чего кричишь? Спят же все!

– Не все, - стоящий под балконом император улыбнулся, - Тот, кто мне нужен, сидит сейчас на балюстраде и ловит все сквозняки империи.

– Это еще не повод кричать, - дриада заинтересовано подперла подбородок кулаком. - Ну?

– Что, ну?

– Чего ты стоишь под балконом? Вряд ли серенаду петь намереваешься.

– Это почему это? - Ранхаш подбоченился. Таисс рассмеялась, представив, как это выглядит со стороны: император руки в боки стоит под окнами собственного дворца и, задрав голову, выясняет отношения с сидящей на балюстраде полуголой дриадой (вряд ли простынь, в которую она завернулась, можно назвать одеждой). Стоящие на страже воины в обмороке валяются, не иначе!

– Володайцы, - Таисс прижала руки ко рту, как обычно делают, когда собираются рассказать что-то очень важное и секретное, - жутко ревнивый народ, особенно спросонья. Так что ты очень рискуешь поймать на темечко не обычный горшок… вон, с цветочком, а огненный шар как минимум.

– Серьезно? - Возвращенное Солнце озадаченно почесал нос.

– Угу. Так что ты хотел?

– Я пришел за обещанной прогулкой.

Дриада кивнула.

– Я сейчас.

Она прошлась по комнате, собирая разбросанную одежду. Спящий Велен чем-то походил даже не на эльфа, а на вампира, а уж спящих кровопийц Таисс видела не раз и не два. Что-то было в нем такое, от чего лезло в голову словосочетание "сладкий мерзавец". Что-то смелое, дерзкое… и невыносимо чувственное.

Сапоги, штаны, легкая белая рубашка, два метательных ножа в голенища, кинжал в эльфийских ножнах.

Рука мага ловко схватила за плечо, опрокинула на спину. Велен не собирался просыпаться окончательно, но даже сквозь дрему он нашел губы хранимой, поцеловал, а потом поинтересовался:

– Куда?

– На обещанную прогулку. И не говори, что ты против.

– Тогда я промолчу. Но, пожалуйста, возьмите с собой охрану.

– Зачем? - Таисс не удержалась, запустила пальцы в черные волосы.

– У меня предчувствие нехорошее.

– Я разберусь.

– Таи! - в голосе володайца скользнула мольба.

– Я разберусь, - дриада рывком подняла себя на ноги. - Все будет хорошо.

Велен закрыл глаза и закинул руки за голову. Интересно, Таисс сделала вид, что не заметила повешенного на нее щита? Или боги в кои-то веки смиловались над магом, и ведьма действительно не заметила "лишнего" заклинания?

Поправив балконную занавесь, девушка снова вылезла на балюстраду и спрыгнула оттуда, смягчив приземление заклинанием левитации. С этим разделом магии Таисс дружила, мягко говоря, не очень, но столь простые упражнения удавались ей отлично. Оказавшись на земле, ведьма мягко ухватила императора за подбородок и захлопнула ему рот.

– Когда-нибудь у меня будет сердечный приступ! - ошалело пробормотал Ранхаш. - Тебе меня совсем не жалко?

Дриада передернула плечами.

– Я же ведьма, а ведьмам жалость не ведома. Так куда мы идем?

– Ты можешь для начала, - Его Императорское Величество качнул головой в сторону топчущихся неподалеку воинов, - избавить нас от этих?

Червячок сомнения шевельнулся в груди, но тут же исчез. Ардара молчит, а значит, предчувствия Хранителя - глупое беспокойство. И нежелание оставлять любимую девушку наедине с императором. А разговаривать с Ранхашем при свидетелях ведьме совсем не хотелось. Отводящее глаза заклинание - и национальная героиня под руку с Его Императорским Величеством удалились без сопровождения.

– Лихо! - оценил Ранхаш. - Жаль, я так не умею. Слушай, а амулетов таких случайно нет?

– Которые глаза отводят? Ну как это нет, есть, конечно! Но я бы все-таки не советовала гулять без охраны. Это со мной можно, а…

– А ты не всегда будешь со мной, я знаю. Но я и не собираюсь. Просто полезно иметь такую вещицу в арсенале.

– Стой, подожди, ты что, совсем не знал про подобные штучки? - от удивления девушка даже споткнулась.

– Нет, - император развел руками.

– Я, как дура, кучу времени убила, колдуя по-всякому и чуть ли не с переподвыподвертом, наложила множество заклятий на дворец и его окрестности, навешала амулетов на твоих воинов, а ты сам понятия не имел, что людям вроде тебя положено иметь на себе целую гроздь охранных амулетов?! Боги, куда вы смотрите?! Почему никто не напомнил мне тебя ими снабдить?! Так, надо сейчас же исправить эту кошмарную ошибку! - дриада уверенно потянула Ранхаша в сторону площади Дюжин Шатров. Потом остановилась и критически осмотрела его с ног до головы. - Нет, так дело не пойдет. Надо тебе внешность подправить.