Я ведь и в самом деле тебя предаю. Касаясь губ твоих, тая в твоих руках, зарываясь лицом в шелк волос и засыпая на плече, я думаю даже не о том, что люблю, а о том, как бы незаметно так отправить тебя на Сонсаранг, чтобы ты не успел, не дотянулся, не попытался спасти. Чтобы ты остался жить.

Я себя за это ненавижу.

За то, что сознательно обдумываю, как сделать тебе больно.

За то, что не оставляю тебе шанса сыграть по собственным правилам.

За то, что решаю за тебя.

За то, что тебя люблю.

Ненавижу.

Знаешь, у нашей дочери были бы твои глаза. И твое сердце, потому что мое ты украл уже давно. Да и нет его уже, сердца того. Разорвано, поделено между вампиром и демоном. Но оно бьется для тебя и во имя тебя, Вэл…"

- Это уже никуда не лезет! - Каэсанна с силой стукнула по зеркалу. Мелкой рябь, исказила задумчивое лицо Хранителя. Кариот, сначала имевший сомнительное удовольствие лицезреть картину "Мама, папа, я - может быть семья", а затем еще более сомнительное, подразумевавшее пересказ сестрице разговора с Ахеем, раздраженно отбросил шляпу в сторону. Он был в ярости. Они оба были в ярости.

– Я в кои-то веки с тобой согласен. Это не лезет уже ни в какие порталы и двери. Сначала невесть что творит наш "меч", потом - ее Хранитель, а теперь еще и Ахей! Я не понимаю, в этой битве что, все преследуют только свои собственные интересы?! Хотя да, вопрос глупый…

Богиня резко развернулась к брату, поднимая вверх указательный палец.

– Он что-то задумал. Не стал бы Ахей просто так позволять этой девчонке обретать знание. Он готовит себе замену.

– Кто, Ахей?! Не смеши меня! Зачем?

– На всякий случай. Я надеюсь. Но, возможно, этот демон знает что-то такое, чего не знает никто из богов. Или зачем ему понадобилась доска из кости дракона? Ну да Хаос с Ахеем! Эта безумная парочка беспокоит меня гораздо больше! Нет, ты представляешь? Он начинает задумываться о ребенке! А рожать кому? Он бы еще попробовал девять лун запихнуть в ту дюжину дней, что осталась до полнолуния! - Каэсанна с укоризной покосилась на засмеявшегося бога. - А ты представляешь, что станет с этим миром, если твоя обожаемая Таисс будет страдать тошнотой не только по утрам, а круглые сутки? Ну, что ты ржешь, как дурак?! Нет, я когда-нибудь обязательно заставлю тебя родить!

Кариот резко посерьезнел.

– Знаешь, дело даже не в том, о чем он думает и чего хочет. Дело в том, что она готова эти его дурацкие желания исполнить. Так что мы вполне можем получить новую дриаду за дюжину дней.

– Да-да, и он останется папой-одиночкой, воспитывающим маленькую дочку! А еще хуже - Таисс родит в предсмертных муках и сущность ее перейдет в это маленькое создание…

– И в семье Велена будет кошмарненький такой инцест… - Кариот тряхнул головой. - Каэсанна! У нас обоих, кажется, сдали нервы! Давай серьезно!

– Давай, - легко согласилась Третья. Ей тоже надоел весь тот бред, который творился вокруг в последнее время.

Когда Таисс проснулась все в том же кресле из тумана, мальчик Ахей сидел рядом и с задумчивым видом разглядывал старинную шахматную доску. Черных фигур на ней было значительно больше белых.

– И как дела? - дриада устроилась поудобнее, уложив голову на подлокотник. Ахей обернулся.

– Я бы не сказал, что очень хорошо, - демон подвинулся, чтобы девушке было виднее. - Есть варианты?

Таисс чуть толкнула уголок доски, заставляя ее повернуться вокруг своей оси, чтобы лучше обозреть поле боя.

– Я плохо играю в шахматы. Но, может быть, ты расскажешь мне, что означает каждая из фигур? Это ведь не простая партия, верно?

Демон улыбнулся открытой, совсем детской улыбкой и кивнул. Неуловимое движение - и вот уже вместо черно-белых квадратиков в воздухе висела карта Острока. Фигурки тоже изменили свою форму, теперь в них легко угадывались знакомые черты.

– А можно мне с самого начала? - попросила дриада.

– С самого-самого? - ухмыльнулся демон.

– Нет, пожалуй. Хотя это было бы интересно. Давай с того начала, которое было недавно.

– Как пожелаешь, - Ахей еще раз изменил положение фигур на игровом поле. - Ты представляешь, что здесь где?

– Ну… Вот Фарадиэлль и его Черные Озера. А почему здесь девять углов? А, я поняла! На этом контуре был установлен артефакт, который отравлял воду. Его уже обезвредили, да?

– Да, - демон убрал черную фигурку с поля. - Дальше?

– Рощи. Здесь, насколько я понимаю, установить артефакт не удалось, - фигурка на берегу Латанайе была тонкой и незаконченной. - Но попытка была и, я полагаю, неплохая попытка. Просто не получилось.

– Именно. Послушай, ты и так все знаешь, зачем тебе мои подсказки?

– Подожди. Я начинаю с того, что знаю, чтобы понять, чего мне недостает. Скалы Льёрд? Здесь артефакт стоит, странно, что драконы это допустили…

– Север дал тебе Хранителя, поэтому не имеет права делать что-то еще.

– Значит на каждый наш ход у них есть ответ? Хм… Ладно, потом. Все равно у нас нет времени, чтобы уничтожить артефакты, слишком далеко. Так, что тут еще… Степи. Так вот зачем здесь был этот контур! Фигурально выражаясь, мы убили двух драконов одним заклинанием! Справились с летучей скалкой и испортили установочный контур. Что ж, это очень даже хорошо. Но здесь мои знания, пожалуй, заканчиваются. Поэтому я буду задавать вопросы. Наши фигуры, смотри: Лэо, ты, боги, а где Унна?

– Она черная. Только Кариот мог поверить в то, что она играет на нашей стороне. Ну да Хаос с ним. Ты правильно называешь фигуры.

– А вот этот эльф не знаком мне, - Таисс ткнула пальцем в фигурку, сияющую идеальной лысиной.

– Он и не должен. Это не важно, маленькая.

– А где я?

Демон взял в руки фигурку, стоящую рядом с тем местом, где недавно был контур девяти углов.

– Белая королева? - в голосе ведьмы скользнуло удивление. - Все так серьезно?

– Еще серьезнее, маленькая. Все пошло вкривь и вкось. Правила не соблюдаются, ни одно, кроме "ход за ход". Ты задумывалась идеальным оружием, без привязанностей и чувств к людям и нелюдям, но все получилось совсем по-другому. Поэтому я и решил тогда с тобой поговорить.

– Не понимаю…

– Ты хотела умереть, и тебе нужен был стимул, чтобы жить. Знаю, маленькая, ты хотела отомстить, но месть, знаешь ли, имеет дурную привычку сбываться. И что было бы тогда? Что было бы, если бы тебе удалось убить Хастаала Тиврида?

– Не знаю…

– Поэтому я решил дать тебе цель. Признаюсь, я не думал, что ты сможешь дойти даже до первой ступени, а ты стоишь уже на второй. Но я рад, маленькая, действительно рад.

Таисс покачала головой.

– Нет, демон. Что-то ты не договариваешь, что-то еще заставило тебя со мной поспорить… Иначе почему ты поделился со мной своей сущностью потом?

– Потом? Я был кое-что должен мастеру Эве, потому не мог отказать ему в маленьком одолжении. Ты действительно умирала тогда, Последний Шаг - это не то заклинание, которое можно остановить просто так. Самоубийство-то и само по себе не прощается, а уж с использованием Силы - и подавно. Поэтому нам пришлось изменить часть твоей сущности. Сделать тебя немного другой. Замаскировать, если можно так выразиться.

– Поэтому кроме демона в меня вживили еще и вампира? - дриада не верила в свою удачу. Столько ответов, честных и развернутых!

– Нет, вампир нужен был для того, чтобы ты выдержала контакт с Истинным Пламенем. Ты никогда не считала, сколько дриад владеет магией огня?

– Мало, - подумав, кивнула девушка. - Очень мало.

– Ваши стихии - Ливень и Песок, а они на порядок слабее Пламени. Мастер-вампир боялся навредить.

– Ясно… - Взгляд ведьмы снова блуждал по карте. - А где Нэр и Рос?

– Они не имеют значения в этой партии. Не сейчас, по крайней мере.

– А… Еще вопрос: если я - белая королева, то что тогда означает белый король?

– А вот на это я уже не могу ответить, - Ахей с сожалением пожал плечами. - Мой ход закончен, я рассказал тебе все, на что имел право. Прости.