– Даже если человек замечательный, но в короне?…
– Даже так…
– У тебя линия жизни длинная, - тем временем снова улыбнулся парень. - Видишь, аж до запястья…
"Длинная, лживая линия жизни…"
– Значит, все будет хорошо, - только бы голос не дрогнул, не сорвался…
– Конечно, солнышко, - "я успею, я обязательно успею. Вопреки всему".
Велен потрепал ведьму по голове, пригладил взъерошенные волосы, поднял лицо, поцеловал нежно, ласково.
Вот только у девушки на губах от этого поцелуя застыл привкус предательства.
Потому что она-то знала, что в итоге ему все равно будет больно.
Естественно, все утро вплоть до полуденной стоянки Таисс нагло эксплуатировала своего Хранителя в качестве подушки. Велен зевал, ругался вполголоса, но сопротивляться не пробовал.
Весь перерыв, пока стояла самая жара, дриада тоже проспала, сославшись на необходимость накопления сил. Тегер отвесил по этому поводу несколько предположений касательно причин отсутствия неразлучной парочки в лагере, когда все приличные люди спали, но Велен состроил такое мечтательно-довольное лицо, что все разговоры на эту тему прекратились, дабы никто, ненароком, не захлебнулся слюной.
В общем, сон девушки охранялся должным образом. Рос, попытавшийся в шутку побрызгать в лицо напарнице водой, получил той же самой водой с ног до головы, а потом еще и голос потерял, чтобы гневные вопли случайно не разбудили Таисс.
Как оказалось, все это было не зря…
Часа через два после полудня отряд выехал к стенам Клюва Грифа, одного из небольших оазисов. Вернее к тому, что от этих стен осталось.
Паленым воняло уже давно, но только сейчас стала понятна причина этой вони. Оазис был мертв. Черный дым плыл над землей, застилал собою небо. Камни беспорядочно валялись на песке далеко от их изначального места, кое-где в проломах виднелись трупы.
Дриада глубоко вздохнула, задерживая дыхание, и инстинктивно прижалась спиной к Велену в поисках поддержки. Маг обнял ее левой рукой, правой направляя Дикого к тому, что раньше было воротами.
– Боги, кто это сделал… - это спросил кто-то из Пройдох, которые выстроились по краям, прикрывая отряд от возможной угрозы.
– Гадина… - выдох дался девушке с трудом, - та, на которую мы…
– Демоны ее подери!
– Ашин, - Велен нашел руку хранимой, прикрыл своей ладонью, - вы ведь говорили про несколько дней.
– Да… - драконолог был мертвенно-бледен, но держался молодцом. - Я не понимаю… Этого быть не могло!
– Однако есть, - Тегер спрыгнул с седла. - Обыскать селение! Всех выживших переправить в Хатиш! Хольё, под твою ответственность.
– Слушаюсь, - Пройдоха быстро и толково выделил из воинов еще четверых: двое дагров и двое шарадских.
– Может быть, тебе не стоит на это смотреть? - осторожно поинтересовался Велен, когда дриада, привязав Дикого к обугленному стволу дерева, подошла к пролому.
– Поверь мне, я видела картины и похуже, - "успокоила" она. - Это всего лишь смерть. И среди этой смерти могут оказаться живые. Дети, например. Мы не будем задерживаться надолго, но все же…
Маленький городок выл выжжен и выпотрошен. Рос предположил, что тварь может вернуться, но Ашин молча показал на истерзанные трупы, у которых были вырваны куски мяса. Тварь наелась и спит.
Таисс, безостановочно шедшая впереди, вдруг остановилась.
– Что? - маг подошел, положил руку на плечо. Дриада нагнулась и подняла с земли старую тряпичную куклу. Один глаз, вышитый нитками, лопнул, косичка расплелась, но игрушка еще подлежала восстановлению.
– Она жива. Та девочка, которая с ней играла. Нужно ее найти.
– Она может быть на другом конце оазиса, испугалась, убежала…
– При пожарах дети часто прячутся в родном доме, - Таисс огляделась и быстро направилась к мертвому проему одного из домишек. - Солнышко… Я нашла твою куколку! Ей грустно без тебя…
Девушка несла какую-то чушь, скорее заботясь не о содержании, а о том, чтобы не сорвался голос.
– И с чего бы это ее так волнуют дети? - более дурацкого вопроса Тегер придумать не мог.
– Наверное, с того, что она дриада, - рассеянно отозвался Велен, не отрывая взгляда от улицы впереди.
Почему она так долго? Домик ведь совсем маленький!
Наконец, Таисс выбралась наружу, держа на руках девчушку лет четырех, маленькую, веснушчатую и до смерти перепуганную. Малышка сжимала в одной руке куклу, а второй держалась за шею спасительницы. Таисс явно было неудобно, но она не пыталась высвободиться.
Велен подошел, забрал у девушки найденыша, погладил по голове… И что-то странное кольнуло в сердце, отразилось в глазах хранимой и потерялось, оставив только ощутимый след.
Как будто это был ее ребенок, которого нужно было спасти…
Как будто это был их ребенок…
– Пойдемте, - дриаде тоже стало неловко, - Хольё разберется самостоятельно.
– А девочка?
– Ребенка я отдам Ранхашу под личную ответственность. В ней чувствуются проблески Силы. Талантливая магичка получится, если обучить правильно.
Сама малышка молчала, намертво вцепившись в володайского мага. Плохо, что не плакала. Слезы облегчают душу, вымывают изнутри всю гниль, дают ране зарасти быстрее…
– Таисс, ты так и не рассказала то, что собиралась, - напомнил эльф, когда последние указания были отданы и изрядно уменьшившийся отряд приготовился двигаться дальше.
Дриада прищелкнула пальцами и огляделась, проверяя, все ли в сборе. Драконолог протолкался поближе, приготовившись слушать.
– Откуда появились черные волки, всем известно? Вижу, что да. На всякий случай: во второй половине эры Летних Гроз группой ученых была разработана магическая формула, вызывающая мутации в организмах. Это было настолько страшно, что ее решили уничтожить, но один из активистов группы спрятал копию записей, а потом решил попробовать формулу на волках. Результат - сами понимаете… Так вот, есть мнения, что эта копия была не единственной. И, возможно, какая-то часть формулы сохранилась до наших дней. Подозрения касаются Черреса Центийского, твоего, Вэл, земляка, между прочим.
– Центийский? Он был на Таноре!
– Был. А потом куда делся?
– Я… - "он сбежал у меня из-под носа", - я не знаю.
– И никто не знает. Но чует моя пятая точка, что обитает он где-то под крылышком Хастаала.
– Вурдалачьи демоны…
– Хуже. Нам нужно найти эту тварь, пока она сыта и не активна! - Таисс вскочила в седло. - Хватит разговоры разговаривать!
– Вэл, скажи, что ты видишь? - Таисс недоуменно хлопала глазами, вглядываясь в темную стену, выросшую на горизонте.
– Э… Может, это морок? - маг тоже понятия не имел, что за ерунда происходит.
– Или ты ошибался, когда сказал вчера про елки…
– А может, все-таки морок? Хотя вряд ли… Мороки не пахнут.
– Да уж… Магией?
– А вдруг ловушка? - Велен оглянулся, протянул руку, телекинетически поднял с земли увесистый камешек. - Давай подъедем поближе…
Когда оказалось, что камни врезаются в невесть откуда взявшиеся деревья, а не проходит насквозь, Таисс плюнула на все вопли о безопасности и спрыгнула на землю. Следом за ней спешился Велен, сбросил на седло куртку и протянул ведьме руку. Небо с самого утра было затянуто тяжелыми серыми тучами, левитировать под ними совсем не хотелось, но что делать?
– Что? - не поняла девушка.
– Ты же хочешь лучше присмотреться к этим елкам, - улыбнулся маг. - Полетели.
– Ты когда мои мысли читать научился? - с веселой подозрительностью уточнила дриада, обнимая Хранителя за плечо и пояс.
– Да вот, - ухмыльнутся он, - недавно.
Воздух игриво коснулся кожи, взъерошил волосы. Отсутствие опоры под ногами заставило Таисс сильнее вцепиться в володайца, а тот только улыбнулся, поднимаясь еще выше.
Сверху назначение деревьев стало куда более понятным. Ели росли не просто так, а по строго определенным линиям, образующим… все те же "девять углов", будь они неладны!