– Почему она прошла через самоизменение? Зачем? Неужели все было настолько…

– Настолько плохо? Это зависит от точки зрения. Не сделай Рысь того, что она сделал, у нее было бы куда больше шансов выжить.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Сколько дней вы знакомы?

– Девять, - после короткой паузы ответил парень.

– И сколько раз тебе уже приходилось вытаскивать ее из-под носа Муирэ?

Эльф прошелся пальцами по волосам, совсем как Таисс. Маг промолчал, но ответ и не требовался.

– О чем еще хочешь узнать? Я подумал, что тебе пригодится хорошая лекция.

– Что значит для дриад понятие "право"?

– А что, вы уже успели поцапаться по этому поводу? Хм, я так и думал. Понимаешь… У вас основным понятием, насколько я знаю, является "долг". А у дриад - право. Даже нет. Право. Ты только не думай, что это одно и то же. Право - это больше, чем могу, и больше, чем хочу. Право оборачивается долгом, оно приковывает тебя цепью, а вернуть все на прежние места, отказаться - почти невозможно. Самым тяжелым, конечно, является право выбирать. Понимаешь, о чем я?

Велен кивнул. Право выбора может свести с ума, что есть, то есть.

– А почему ты не спросил, откуда я знаю про то самоизменение? - поинтересовался маг, срывая травинку и начиная ее грызть.

– Ну, наверное, раз знаешь, значит, Таи призналась. Или сболтнула лишнего по злости, что еще вероятнее. В любом случае, это ее дело, говорить тебе или нет. Тем более что ты Хранитель.

– А ты откуда знаешь?!

"Я сам это понял совсем недавно!"

– Если я знаю, значит так надо. Менестрели ведь умеют предсказывать будущее, ты не забыл?

Да, действительно, он и забыл об этом. Лэо талантлив, он наверняка предчувствовал всю эту круговерть задолго до той встречи в "Перекрестье".

– Ты можешь сказать мне, чем все это закончится?

Капельный Голос свесился с валуна вниз, чуть наморщил лоб, присматриваясь к володайцу, а потом потянулся за прислоненной гитарой. Но тут же вернул ее обратно.

– Петь не буду. Об этом нужно длинную и красивую балладу написать. Скажу просто: все умрут. Плохие, разумеется, раньше хороших.

Она проснулась на том самом диване. Позволяя сущности еще немного понежиться, потянулась всем телом и мысленно пожелала себе доброго начала очередного безумного дня.

– Доброго утра! - в унисон поздоровался сидящий на краю стола Велен. К вящему удивлению дриады он беззаботно болтал в воздухе ногами. Велен?! Болтал?! Ногами?! Где что сдохло в поднебесном мире?! - Там тебя ждет кое-кто.

– Кто?

– Поднимайся, тогда увидишь, - маг спрыгнул на пол и отошел к двери, любезно отодвигая занавес прутьев. - Ее магичество Таисс Темное Пламя к вашим услугам!

Тон был крайне дурашливым. Впрочем, тон ответной реплики был дурашливее раза в три. Даже в три с половиной.

– Она выпорхнула из-за его плеча… тьфу! вынырнула из-под его локтя, как дикий взъерошенный воробей. Или нет, как замученная камбала! - эльф широко улыбнулся. - У тебя наконец-то началось очередное свидание с солнцем, соня! Я счастлив!

– Лэо! - обрадовалась девушка. - Что ты здесь делаешь?

– Бдю, - легкомысленно тряхнул головой менестрель. - Твою жизнь, честь, девственность - зависит от того, какая формулировка тебя больше прельщает.

– Как тебе не стыдно! - голос Таисс приобрел смущенно-обвинительные интонации, она окончательно "вынырнула из-под локтя" Велена, по-прежнему подпиравшего косяк, аки статуя, и зябко закуталась в куртку.

– А никак! Это вот ему должно быть стыдно! - Лэо ткнул холеным пальцем в сторону володайца.

– Эй-эй! - возмутилось архитектурное недоразумение. - Я ничего с ней не…

– Поэтому и должно быть! - категорически отрезал эльф. - Рысь, пока ты спала, приходила твоя мудрая родственница, убедилась, что ты еще не хладный труп, над которым надругался побочный эффект божественного колдовства, и велела мне передать, что еду и прочие нужности ты можешь получить совершенно бесплатно.

– Подожди, ты что, всю ночь тут просидел?! - Таисс облилась холодным потом, представив, что эльф мог о чем-нибудь узнать.

– Мне что, делать нечего? - Лэо так выразительно потянулся, что стало совершенно очевидно: через положенные девять лун в Рощах появится очаровательное белобрысое прибавление. - Я с ней пришел. Да, еще она просила передать, что никак не может вернуть тебе твоего жеребца. У него, мол, редкий окрас, так что надо бы на породу оставить. Так что тебе придется обзавестись другой лошадью.

Таисс мысленно воздала хвалу Высоким. Если бабушка не осталась здесь, чтобы собственноручно надавать любимому чаду по ушам, значит, она не узнала об откате. Воспоминания подкинули несколько особенно ярких моментов, вдоль позвоночника пробежала дрожь. А что было бы, не окажись рядом Велен?

"Игнорировать! - скомандовала она сама себе. - Потом об этом подумаешь. И о том, почему так сладко спалось в его куртке - тоже. А сейчас тебе нужно сосредоточиться на других вещах. Например, на тех странных рунах. Или о том, что у тебя резерв увеличился почти в три раза. Неужели так тяжело не думать о своем Хранителе хотя бы некоторое время? Это становится похоже на манию…"

– Как ты думаешь, Лэо, - дриада как можно беззаботнее тряхнула головой, чувствуя боль в шее, - новая одежда сойдет за "нужность"? Я еще нескоро смогу долго ходить в человеческих вещах.

"Почему, интересно? Может, тоже последствие отката? Какая-нибудь отрицательная реакция кожи… Но ведь она идет сейчас в моей куртке. Хотя это может ничего и не значить, я же Хранитель как-никак…"

– Непременно! - кивнул Капельный Голос.

– Вот и ладно. Тогда вперед. Заберем наших спутников и пойдем пополнять запасы!

То, что задуманный поход придется отложить, Таисс поняла еще по дороге к дриталлю, где ночевали Рос и Нэр. Тело нудело всеми мышцами, кожа была липкой от пота, а волосы безнадежно спутались.

"Обрежу!" - решила дриада, в очередной раз выдирая из них колючки. Что проку в длинных волосах для боевой ведьмы? Правильно - никакого, кроме красоты, да и тут есть о чем поспорить.

Таисс никогда не была подвержена самым распространенным женским предрассудкам. Например, что женщину в первую очередь красят густая, длинная грива волос и тонюсенькие эльфийские каблуки-шпильки. Эльфийки, кстати, называют их гномьими. В этом есть своя правда: ну зачем, скажите, этим остроухим дылдам еще одна продольная пядь роста?

Размышляя о всякой ерунде, дриада упустила момент, когда они вышли на берег озера. Очнулась, только когда Рос сгреб ее в охапку, вопя что-то невразумительное, но очень радостное. Нэр отстал от него лишь на шаг и лишь потому, что находился чуть дальше.

– Я рад, что с тобой все хорошо, - искренне улыбнулся ласкайл.

– Мы уже тут подумали, что этот, - Рос ткнул пальцем в сторону мага, - нехромантией решил побаловаться! Только, видно, не вышло у него ничего!

"Нехромантия… - отстраненно подумалось девушке. - Смешно".

– Ну… Может и вышло. Потому что очень живые дриады так не выглядят, - ухмыльнулся Нэр.

Таисс фыркнула и направилась мимо ласкайла к озеру, приметив уютную заводь, отгороженную от любопытных глаз ивами и тростником.

М-да… Она действительно выглядела не слишком живой. От браслетов на руках и ногах остались зелено-желтые синяки, волосы окончательно спутались, кое-где разводы грязи, глаза горят… Демоны и вурдалаки! Таисс с удивлением разглядывала зрачки своего отражения, которые за прошедшую ночь потемнели еще больше. Неужели это все-таки связано с откатом и увеличением резерва? Ох… Осталось только выпустить клыки и когти - настоящая нежить получится. Наградили же Боги талантиком…

Хотя зачем им меч без таланта, правда?

Таисс избавилась от мятой одежды, сбросила ее кучей на песок, рядом так же небрежно уложила куртку Велена. Его запах был везде, даже на ладонях. Почему он кажется таким… притягательным? Может, это просто волчица внутри почувствовала "родное зверство"? Какая разница? Даже если ты признаешься себе, что любишь его, это ничего не изменит. И он не полюбит тебя в ответ. Его роль - Хранитель, потому он вытаскивает тебя из всех передряг. Все дело именно в этом.