В голове вместе с грохотом барабанов бились мысли, словно вспышки появлялись и исчезали, оставляя следы-ожоги.

"Она твоя хранимая! Как ты мог оставить ее одну перед лицом опасности?! Ты обещал сам себе, что будешь прикрывать ей спину! Ты обещал, что позволишь ей рисковать собой только пока сам рядом! А сейчас что?!"

А сейчас оставалось только сжимать кулаки и кусать губы, наблюдая за этим боем, который шел не на жизнь, а насмерть. И еще молиться…

…Дюжина Высоких, владеющие десятым небом, не за себя прошу, а за дочь вашу. Дайте ей сил и мужества, дайте смелости и терпения. Отведите глаза недругам, остановите руку, смерть несущую. Помогите отличить свет от тьмы и пройти в сумерках. Дайте мудрости понять силу свою, дайте смелости понять слабость свою и ума, чтобы превратить слабость в силу. Не оставьте ее без милости своей в час опасности… Боги, Стихии, духи, демоны, Льёрды северные, кто-нибудь!…

И вдруг все закончилось так же внезапно, как и началось. Оборвалась музыка, танцовщицы замерли, опустив головы, а потом, когда Таисс поднялась с колен, разом выпрямились и улыбнулись. Магия исчезла вместе с блоком, закрывавшим от любопытного взгляда другие планы.

Велен потряс головой и вскочил, порываясь снять ведьму, которая еле держалась на ногах от усталости, с помоста, но его обогнал Лэо. Дриада что-то сказала эльфу, улыбнулась устало. Тот кивнул, чмокнул ее в макушку и запрыгнул наверх, бережно принимая у кого-то из рук гитару.

Как щелчок по носу для нашкодившего котенка. Удивительное ощущение возникает в груди, когда понравившаяся девушка открыто предпочитает тебе другого. Как будто смотришь сквозь замочную скважину на чужое счастье, вспоминая, как ломал голову, чтобы найти общий язык…

– Лэо был лучшим другом ее матери.

Велен повернул голову к подошедшему ласкайлу.

– Знаю я таких "лучших друзей"…

– Таисс было три года, когда умерла Иссилена. Лэо - последнее, что осталось у нее от детства. Он заменил нашей ведьме и мать, и отца.

– Что, правда?! А почему ты молчал раньше-то?!

– А мне кто-то что-то дал сказать? - ухмыльнулся эльф.

Маг сорвался с места, исчезая в толпе, но Таисс нигде не было. Пару раз безрезультатно обойдя поляну, Велен остановился, хмуро плюхнулся на угол помоста и принялся мрачно болтать ногами, прикидывая, куда могла деться взбалмошная ведьма.

– Ну? Несчастный влюбленный, может, ты все-таки найдешь ее?

Голос менестреля был теплым и дружелюбным. Он сел рядом, спуская ноги и откладывая инструмент. Ведьмак удивленно вскинул бровь.

– Нет, я, конечно, могу сам это сделать, но ты же тогда до конца вечности дуться будешь, - Велен улыбнулся уголком губ: слишком уж смешно прозвучала эта фраза. Но Золотой Голос Ардары повернулся, сжимая край помоста руками. От его вида магу моментально расхотелось веселиться. - Найди ее, человек. Я не маг и не воин, я не смогу помочь, а ты сможешь. Что-то с ней не так, я боюсь, что это может плохо кончиться.

…Успеть уйти как можно дальше. Прежде чем догонит откат, прежде чем навалиться сверху то тяжелое и неизвестное, что является платой за право танцевать. Ты сделала свой выбор, ведьма, теперь Ардара не встанет между тобой и Хаосом, так что расплачиваться придется самой и сполна, а Хаос никогда не прощает долгов…

Искать дриаду в темных Рощах - форменное безумие! Она ведь здесь дома, а человек может заблудиться так, что полдюжины дней искать будут - не найдут.

Отвлекшись, Велен чуть было не врезался лбом в дерево. Выругавшись сквозь зубы, он уперся в ствол ладонью и почесал затылок.

– Та-ак… Ну, герой-одиночка, думай теперь. Ибо искать Таисс с бухты-барахты равносильно самоубийству. Или…

"Жить с дриадами - чувствовать, а не думать" - именно так, кажется, говорил элло-и рода Райвер'Линнэрин. Маг осторожно отступил на два шага и закрыл глаза. Мир растекся ровным слоем синих сумерек, полных жизни, но в то же время совершенно пустых.

– Я должен найти Таисс, - заявил он. - Я должен найти эту сумасшедшую прежде, чем с ней что-нибудь случится!

Молчание. Велен закусил губу. Что-то он не так делает, но что?

– Я должен… Я хочу найти Таисс до того, как с ней случится какая-нибудь беда!

И темнота позвала. Сначала ее зов был слабеньким и каким-то… недоверчивым, что ли. Но стоило ведьмаку сделать несколько шагов в нужную сторону, как это чувство стало похоже на застрявший в животе крючок, за который дергает настойчивый рыболов. Лес вокруг ожил, подталкивая парня, заставляя его бежать все быстрее и быстрее.

Неудивительно, что он таки влетел лбом в дерево. Не совсем, конечно, ведьмачьи рефлексы сработали, но все равно получилось неприятно.

Хотя если бы не это дерево, неприятно было бы не только ему.

– Таисс!

Дриада опиралась плечом о тот же ствол, но с другой стороны. И отвечать, равно как и замечать ведьмака явно не собиралась.

– Таисс, я дурак…

Девушка подняла было глаза, но потом снова отвернулась.

…Боги, ну кокой демон его принес?! Послали же Хранителя да на дурную голову! Высокие, сделайте так, чтобы он ушел, пожалуйста…

– Та-исс… Я дурак!

– Я слышала, - буркнула ведьма, массируя левый висок. - Тоже мне, открыл Большой Треугольник.

Велен нахмурился. Что-то тут не так… Обижается?

– Таи, прости…

Она сделала вид, что не услышала.

…Уходи, пожалуйста, уходи! Я не хочу, чтобы ты видел…

– Таисс! Не делай вид, что не слышишь! - заорал ведьмак, лихорадочно пытаясь понять, почему ему так не нравится выражение лица ведьмы.

– Да тише ты! Всю нежить в округе перепугаешь! - дриада закусила губу. Ей что, больно?

– Я у тебя прощения попросил… - напомнил он.

– И что теперь? Мне броситься тебе на шею с криком "Люби меня, я вся твоя!", так что ли? Или как там, по-твоему, ведут себя ветреные дриады?

– Признаю, что вел себя, как полный урод и эгоистичный мерзавец. Но я понял свою ошибку и встал на путь исправления!

Таисс недоверчиво приподняла левую бровь.

…Так, не подавать виду. Нельзя, чтобы он понял, он может кому-нибудь рассказать и тогда… Нет, не думать, не представлять себе! Этого не случится, они не посмеют закрыть от нее Ардару!…

– Честно! - возопил володаец.

Вверх полетела вторая бровь.

– Таи! - жалобный стон. - Мне на колени встать?

Дриада с энтузиазмом закивала. Ведьмак, не долго думая, бухнулся на землю, не отрывая, взгляда от ее лица. Что же происходит? Она пытается сдержать что-то, но что? Ладно, поиграем еще…

– Так нормально?

– Вполне, - И через несколько ударов сердца: - Я оценила и прониклась, можешь вставать, герой… Ох… Велен, уходи…

…Де-е-е-е-моны…

Дриада вдруг начала медленно оседать на землю.

– Что?! С чего это вдруг?! - опешил Велен.

– Велен… Уходи, Велен… Я не хочу… чтобы ты…

– Чтобы я видел, да?! - маг подскочил к скорчившейся на земле девушке, присел на корточки. - Таисс, что с тобой?

– Ни… Ничего! Уйди, человек!

Володаец едва успел отдернуть пальцы, чтобы те не попались под руку дриаде. Опасную руку. С рысьими когтями. "Ноготочки" с легкостью вспороли землю, а будь там живая плоть?…

Маг схватил хранимую за запястье, резко дернул, разворачивая так, чтобы иметь возможность зафиксировать и вторую руку.

– Уйди, демонов тебе за пазуху! - заорала Таисс, понимая, что вырваться не удастся.

– И не подумаю! Тебе нужна помощь! Я отнесу тебя к Мудрейшим!

Как он собирается это сделать, Велен не думал. Только о том, что не простит себе, если эта девушка сейчас умрет. А значит, ее нужно спасти.

– Нет! - крик дриады стал не просто злым, а отчаянным. - Не смей! Я убью тебя, убью, слышишь?! Оставь меня, уйди! Я тебя не звала!