В ее голосе слышалась боль и истеричные нотки. Почему она не хочет, чтобы другие знали? Почему гонит его? Ведь этот припадок как-то связан с недавним танцем, а значит, дриады обязаны помочь!

– Не говори никому… - крик перешел в хриплый шепот, а потом тело ее выгнуло такой дугой, что маг едва удержал руки. - Не говори, пожалуйста…

– Хорошо, - пообещал парень, дожидаясь, пока спазм ослабнет. Как только мышцы расслабились, он резко подхватил ведьму, прижал к себе, перехватывая запястья так, чтобы хранимая не могла себя поранить. - Хорошо. Тише, тише…

Он начал укачивать всхлипывающую от боли дриаду, вспоминая то, что знал по теории энергетического целительства. У него был слишком слабый дар, но это хоть что-то. Пытаясь помочь, отдаешь свое тепло, чувствуешь, как пустеет резерв, как холодеют пальцы рук, ног, закладывает уши…

Боги, что за напасть с этой девчонкой: несколько дней всего прошло с первой встречи, а с ней уже вторая история приключается. Что это? Почему такой яркий, острый приступ? Почему она никому не сказала?!

Когда, наконец, Таисс затихла, Велену уже казалось, что он очутился в самом сердце зимы. Его бил озноб, от холода стучали зубы, а пальцы отказывались слушаться. Нужно было срочно чего-нибудь поесть, желательно, мяса или, хотя бы, поспать. Он зажмурился, пытаясь хоть как-то придти в себя. Руки разжимать боялся: мало ли что.

– Эй… Ты живая?

Девушка только прижалась к нему, дернула плечом. Живая… Нужно отнести ее в какой-нибудь дриталль, их наверняка много по всем Рощам. Маг припомнил, что видел несколько, пока бежал.

Усилием воли заставив себя выйти из оцепенения, Велен осторожно переложил девушку на траву, посмотрел, как она свернулась калачиком, спрятав ладони между коленями, потом все тем же усилием воли поднял себя на ноги и огляделся. Все это время они были в двух шагах от тропинки, а тропинки имеют свойство вести к жилью. Хоть какому-нибудь.

Качает, в голове шумит, ну да ничего, справимся. Сколько эта девчонка весить-то может? Хорошо, если как мешок урдрских клубней, а то и меньше. Только бы идти недалеко было.

– Таи… - Велен медленно присел на корточки, тронул ведьму за плечо. Никакой реакции, даже дыхание не задержала. Идти она, конечно, не сможет. - Таи, давай переберемся в какое-нибудь более уютное место, хорошо?

И зачем спрашивал, интересно?

Он сделал несколько глубоких вдохов, потом все так же осторожно подхватил девушку на руки и поднялся. Единым движением, стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах. Все просто: нужно всего лишь проявить чуть больше аккуратности, чем обычно. Потом проведем медитацию, обратимся к природным силам, чтобы восстановить резерв. Жаль, такие меры являются экстренными и эту медитацию нельзя проводить чаще, чем три раза в месяц, а первый уже был после этой проклятой Воронки.

Когда он в очередной раз споткнулся о какой-то корень, Таисс подала слабые признаки жизни, недовольно что-то промычав и обхватив Хранителя за шею. Велен остановился, судорожно сглотнул и поудобнее перехватил дриаду. Боги, как же все сразу неправильно становится, когда дело касается этой сумасшедшей ведьмы…

Тропинка действительно привела к дриталлю, но не "спальному", а, скорее, "беседочному". Из мебели в нем был длинный плетеный диванчик, такое же плетеное кресло и маленький кругленький стол.

Велен облегченно выдохнул - дошел! - и бережно опустил свою ношу на диван. Таисс судорожно вцепилась в воротник куртки.

– Х-хол-лод-дно… - с трудом прошептала она. - Не ух-хо-д-ди…

– Ох, как быстро ты меняешь свое мнение, - криво ухмыльнулся маг. Скорее для себя, вряд ли ведьма могла сейчас оценить эту колючку. - То гнала, то теперь не отпускаешь… Холодно, говоришь?

Он снял с себя куртку, закутал в нее хранимую, потом накрыл сверху взятым с кресла пледом. Сам-то согреется скоро, медитация поможет. Постоял, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Раньше он бы и не подумал спасать какую бы то ни было девушку такой ценой для себя и в то же время совершенно бесплатно для нее. Все имеет свою цену, а маг совсем не страдал альтруизмом.

А сейчас?

"Она твоя хранимая!" - всплыло в памяти. Может, все дело в этом?

Так и не найдя ответа, Велен тихо вышел из дриталля и опустился на землю возле большого серого валуна в нескольких шагах от порога. Расслабил мышцы и закрыл глаза, погружаясь в транс медитации. Воздух мягко заструился по позвоночнику вверх, наполняя Силой. Володаец довольно улыбнулся, позволяя прохладным потокам добраться до души. Как это Таисс говорила? Не воздух, а Ветер? Что ж, возможно…

Когда отдохнувший и повеселевший Велен вернулся, дриада спала. "Ну и правильно, - подумал маг. - Что тут еще придумаешь кроме глубокого сна?"

Но он ошибся. Ведьма открыла глаза, трансформированные, чтобы видеть в темноте. Узкий кошачий зрачок выглядел на человеческом лице так неуместно, что парень даже поежился.

– Не спишь? - он подошел, присел на пол рядом с диванчиком, чтобы увидеть лицо девушки. Слишком бледное, все еще слишком бледное… - Чем же тебя так, а?

– Откатом… - хрипло прошептала она и закашлялась.

– Как-то очень жестоко он тебя. Давай я все-таки позову кого-нибудь?

– Нет! Я…

– Ты меня убьешь, я помню, ты уже обещала. Ладно, я никому ничего не скажу, но при одном условии.

– Каком?

– Ты объяснишь мне, почему я не должен этого делать.

Таисс закрыла глаза.

– Не твое дело, - резко. Даже слишком резко.

– Тогда я утром же расскажу обо всем Тиалии.

– Ты этого не сделаешь!

– Очень даже сделаю!

– Какое тебе дело до моих отношений с миром?!

– Я все сказал. Либо ты все рассказываешь, либо я. Выбирай.

Дриада закусила губу.

– Ты привык добиваться того, чего хочешь…

– О да!

– …любой ценой.

– В некоторых случаях. Так мы договорились?

– Ты страшный человек.

– Тоже мне, открыла Большой Треугольник! Ну так что?

Он понимал, что ничего хорошего сейчас не услышит. Обычный откат - это пустой резерв на несколько дней, легкая головная боль и быстрая утомляемость, но никак не то, что произошло с его хранимой. Тогда он тем более должен знать.

– Я провела обряд самоизменения, - через некоторое время призналась Таисс. Потом, поняв, что магу это ни о чем не говорит, пояснила: - самовольно изменила собственную сущность.

– А такое вообще возможно?

– В этом мире возможно, наверное, все. Только далеко не у всех хватает наглости попросить. А у меня хватило.

– Давно?

– Мне было девять.

– Ты шутишь, да? В это время даже Сила еще дремлет, а ты говоришь…

– Я говорю серьезно, - отрезала дриада. - Если ты не хочешь верить, то я вообще ничего рассказывать не буду! Да, к тому же пробуждение Силы у дриад происходит в семь лет, а не в девять, а у меня… У меня это вообще произошло почти в три. И не смотри на меня так! Об этом я тебе точно рассказывать не намерена!

– Но зачем тебе это было нужно?!

– Затем, что я… калека. Понимаешь, жизнь дриады сводится к тому, чтобы верить. На доверии строится наше отношение с Ардарой. А я… Я попала в Рощи только в семь лет, через четыре года после того, как убили маму. И эти четыре года были не лучшими в моей жизни. Я стала злым и холодным зверенышем, который никому не верит, никого не жалеет и делает только то, что ему нравится или выгодно. У меня были очень хорошие учителя. Знаешь, это так ужасно, когда сначала ты начинаешь понимать всю красоту слияния с миром, делаешь шаг за шагом к тому, чтобы научиться быть единым целым с Ардарой, а потом однажды тебе говорят: "Все. Приехали. Дальше тебе нельзя, потому что ты… калека".

"У кого язык повернулся сказать такое маленькой девочке?!" - маг закусил губу.

– Нет, конечно, мне не сказали открыто, но эта жалость… А еще от меня начали что-то скрывать. Как будто стену поставили, на вопросы отвечали молчанием… Выход был, я это чувствовала, а потом… Я его нашла. Сама, не сказав никому. Есть такая медитативная формула, которая позволяет пройти напрямик в Хаос и там измениться. Этим пользовались некоторые дриады во время особо тяжелых войн Эпохи Стали, но потом формулу забыли. И теперь я понимаю почему.