Спустя час мы выходим из бара, щурясь от яркого света, и слегка навеселе от шампанского.

— Это было чудесно, — говорит Арчи, беря меня под руку и прижимаясь ко мне всем телом, пока я веду его по тротуару. А после небольшой паузы вдруг интересуется: — А Патрику это понравилось бы?

В его тоне улавливается легкий оттенок раздражения, и остановившись посреди улицы, я разворачиваю его к себе лицом. Мужчина, идущий позади, тихо сыплет проклятиями, когда ему приходится маневрировать, чтобы не налететь на нас, но я игнорирую его, заглядывая в глаза Арчи. На секунду мы замолкаем, но потом я вдруг начинаю хохотать.

— Он не любит шампанское. Он бы возненавидел каждую минуту этого свидания, — выдыхаю я.

Арчи улыбается мне, как будто раздражения никогда и не было. Но в этом весь Арчи. Он не станет таить обиду, даже ради собственного блага. Как-то раз он признался мне, что ему становится скучно во время ссоры и он просто хочет, чтобы все прекратилось. Поэтому с ним невозможно поругаться.

— Так зачем же тащить его в бар с шампанским? — смущенно спрашивает он, чем смешит меня еще больше.

— Потому что ты его любишь, — выдыхаю я. — Господи, Арчи. Да что со мной такое? Все эти свидания были спланированы для тебя, словно ты мой партнер. О чем, черт возьми, я думал? Патрик возненавидел бы каждую секунду.

— Тогда я рад, что ты пригласил меня, — замечает он. — Потому что мне все нравится. Все это, — признается он, медленно пожирая меня глазами. — Все мое.

— И разрушая момент, тут же улыбается. — Ну и что дальше?

— Мы собираемся проветриться от выпитого шампанского, потому что основная часть свидания предполагает желудки, свободные от газированных напитков.

— Интересно, — задумчиво произносит он и обнимает меня. Затем мы рука об руку гуляем по оживленным, обдуваемым ветрами и пахнущим дождем улицам Лондона.

Через час мы стоим перед пунктом главной части второго свидания.

— One Aldwych, — произносит он. — Я слышал об этом отеле. — Арчи заинтересованно смотрит на меня. — Должен заметить, ваши отношения с Патриком, похоже, зиждутся на посещении гостиничных номеров.

— Именно на том уровне им и следовало остаться. Отношения, — усмехаюсь я.

— Если быть честным, это была всего лишь бессмысленная связь. Между нами не было ничего, кроме разве что посредственного секса. Я испытывал бы больше эмоций, просто используя свою руку.

— По крайней мере, рука молчала бы, а не несла утомительную чушь. Я качаю головой.

— Не знаю, чем я думал, но очень рад, что мои мозги встали на место. — Беру Арчи за руку и тяну его в сторону входа. — Нам все равно не светит номер. У меня кое-что другое по плану.

Мне кажется, или он выглядит разочарованным?

Арчи послушно следует за мной, изучая взглядом оживленный вестибюль, пока я веду его к нужному нам месту. Он оглядывает просторную комнату, в которой мы оказались. Тут полно посетителей и счастливой, шумной суеты.

— Еда? — с надеждой спрашивает он, и я улыбаюсь.

— Конечно, потому что я никогда не смогу наполнить тебя до отказа.

— Ну не знаю, — как ни в чем ни бывало отвечает он. — Могу придумать пару способов.

Не раздумывая, хватаю его за локоть.

— Да неужели? — спрашиваю я, понизив тон. — Может, тогда тебе стоит поделиться со мной, Арчи.

Он сглатывает, его зрачки расширяются и глаза становятся почти черными.

— Что?

Я мотаю головой.

— У меня такое чувство, будто я всю жизнь бреду вслепую, Арчи. Мне нужен проводник. Кто подскажет верное направление.

Я сглатываю, когда он подходит ближе.

— Нет, — говорит он мягко, но решительно.

— Что? — Черт! Неужели я ошибся в своих суждениях? Чувствую, как жар стыда заливает щеки, и становится так больно, что я непроизвольно делаю шаг назад, но Арчи останавливает меня.

— Нет, на этот раз я тебе не помощник, Мик. Ты должен сделать этот шаг самостоятельно.

— Но я не могу без тебя. Ты мне нужен. Он кивает с задумчивой улыбкой.

— Конечно, не волнуйся, любовь моя, я буду ждать тебя в конце лестницы, но ты должен сделать первый шаг сам.

Смотрю на него, собираясь заговорить, но справа от нас вежливо откашливаются, и повернувшись я натыкаюсь взглядом на улыбающуюся официантку.

— Имя, пожалуйста, — спрашивает она бодро.

— Эм… — я заторможено моргаю, мой разум затуманен и Арчи смеется.

— Майкл Бентон, — говорит он. — Столик на двоих.

Она улыбается и жестом приглашает следовать за ней. Плетусь за ними, наблюдая, как Арчи непринужденно болтает с девушкой, пока я ломаю голову над тем, что на самом деле происходит со мной в данный момент. Это мой самый давний, самый лучший, самый важный друг. Как так вышло, что я знаю его уже десять лет, а какие-то двадцать четыре часа перевернули все с ног на голову?

Не обращая внимания на мое смятение или, по крайней мере вежливо его игнорируя, Арчи садится и хватает меню, деловито пробегает взглядом по списку представленных блюд, в то время как я сижу, тупо уставившись на него самого. Он задыхается от волнения и смотрит на меня.

— Чарли и шоколадная фабрика, послеобеденный чай, — восторгается он. — В детстве это была моя любимая книга.

— Знаю, — мрачно отвечаю я. — Я такой гигантский засранец, — ошеломленно трясу головой. — То, что я сейчас чувствую сродни приключениям Алисы в Стране Чудес.

Он мгновенно понимает, о чем я. Как, впрочем, и всегда.

— О, словно ты попал в кроличью нору, — коварно ухмыляется Арчи и подмигивает. — Разыграй свои карты верно, и чуть позже я позволю тебе спуститься в нору Арчи.

Момент его откровения застигает меня врасплох и я, естественно, давлюсь собственной слюной. А потом свирепо смотрю на него, когда он вскакивает со стула и услужливо хлопает меня по спине, пытаясь сдержаться от смеха.

— Почему я всегда на шаг позади тебя в нашей дружбе?

— Детка, у тебя были дела поважнее. Потребность создать собственный дом и быть в безопасности. Ты отстаешь от меня не так уж и сильно, — мягко говорит он, хватая за подбородок длинными пальцами и нежно целуя в губы. — Всего десять лет. Ты наверстаешь упущенное время. Я уверен.

— Что? — я изумленно смотрю на него, пока он откидывается на спинку стула. Игнорируя меня, Арчи берет меню и озорно улыбается мне поверх него.

— Я съем столько, что тебе придется выкатывать меня отсюда. — Он рассматривает соседний столик, заваленный едой. — Надо было надеть больничную форму, — вдруг замечает с сожалением.

— Зачем?

— Свободный крой, — Арчи вдруг становится печальным. — Джинсы сокращают потребление пищи.

Я смотрю на него, чувствуя головокружение. Просто в голове не укладывается, все эти годы я был слеп и невероятно глуп, а он говорит о еде. Затем замечаю блеск в его глазах, и легкую улыбку, и неожиданно смеюсь. Я сделаю этот шаг к нему. Этот человек еще ни разу не подводил меня, и жизнь становится намного веселее, когда мы вместе.

— Ладно, — говорю я, хватая меню. — Давай тебя покормим. — Я оглядываюсь вокруг. — Надеюсь, кладовые здесь забиты до отказа, потому что это может опустошить их кухни.

Арчи пинает меня в лодыжку, и я смеюсь.

Остаток дня мы проводим разговаривая и смеясь, поглощая бесконечную вереницу ярких причудливых блюд одно за другим — крошечные пирожки с заварным кремом и бутерброды, шоколадные яйца с начинкой из ванильного чизкейка и манго, пирожные и сладкую вату.

И запиваем все это изобилие фирменным коктейлем — смесь виски, вишневого ликера, грейпфрутового сока и шампанского. Напиток подается в стеклянном чайнике с сухим льдом, и Арчи от него просто без ума, так что выпиваем мы довольно много, до такой степени, что, когда выходим из отеля в холодный февральский вечер, я чувствую себя неслабо пьяным, а Арчи немного шатает.

— Хорошо, — начинаю я слегка невнятно и применив несколько попыток беру его за локоть. — Нам нужно подумать о третьем свидании.

Он улыбается мне, слегка скосив глаза, и внезапно его заносит вправо. Пытаюсь удержать Арчи за локоть, но под тяжестью его тела мое равновесие нарушается, и я подталкиваю его боком, так что мы оба вваливаемся в переулок и врезаемся в кирпичную стену.

— Уфф! — восклицаю я, наваливаясь на него и прижимая к кирпичной кладке. — Прости, детка. Этот последний напиток был немного... немного ... — я смотрю ему в глаза и замираю. — Арчи… — шепчу я, чувствуя, как прежняя волна жара возвращается с силой, возросшей в миллион раз. — Арчи, — вновь повторяю я, и мне вдруг становится так легко.

Он приподнимается навстречу, когда я начинаю наклоняться, и наши губы встречаются, словно мы делали это всю жизнь. Его полные губы такие нежные и так невероятно ощущаются под моими губами. Я отстраняюсь.

— О Бог мой, — удивленно произношу я, и Арчи кивает, на его красивом лице нетерпение и похоть.

— Да, — говорит он. — Я знаю.

Положив руки мне на шею, Арчи притягивает меня обратно к себе, и теперь меня не остановить. Яростно пожираю его рот, облизывая эти грешные губы и наконец, ласкаю его язык своим. Нас как будто поразило молнией, будто наступил какой-то апокалипсис, отрезавший нас от всего остального мира, перенеся этот маленький переулок на другую планету.

Крепко прижимаюсь к нему и ответная реакция его стройного тела незамедлительна, от ощущения твердого члена Арчи, прижимающегося к моему, я стону. Прерываю поцелуй и тяжело дышу, он протестующе стонет и открывает глаза.

— Охренеть! — хриплю я, отчаянно двигая бедрами вжимаясь в его пах. — Черт возьми, Арчи.

— Да, — стонет он, хватая меня за задницу и притягивая к себе. — Да, давай сделаем это.

Я с трудом сглатываю и трясу головой, пытаясь сбросить туман похоти и заставить свой мозг работать. Единственное на что сейчас способен этот орган — просто быть. Бедный мозг. В моей голове совсем не осталось крови, для того чтобы он функционировал как надо.

— Свидание, — выдыхаю я, когда его длинные тонкие пальцы начинают возиться с моим ремнем. Хватаю его руку и целую костяшки пальцев, наблюдая, как Арчи медленно моргает затуманенными глазами.