Я была зла на Хейдена, что он обманул меня, паниковала, что у меня под ногами бесконечный воздух, и решила схватить хотя бы один корень, торчащий из земли передо мной, не позволяя ему проткнуть себя.

У меня не было права на ошибку в ту долю секунды, когда нужно было схватить первое, что попадется под руку. Если бы мне не удалось остановить падение, был бы мой конец, и что-то мне подсказывало, что неизвестное, ожидающее тех, кто не достиг своего назначения, ― неприятное место.

Вскрикнув в последний раз, я вытянула руки перед собой, не способная ничего видеть из-за волнистых белокурых волос, развевающихся прямо перед моим лицом.

С ужасным стуком и больно ударившись средним пальцем, я ухватилась за влажные корни дерева, которые чудесным образом удержали мой вес. Я прижала щеку к мокрой земле и прижималась изо всех сил к стороне острова, не глядя вверх или вниз, а просто задыхаясь и испытывая ненависть к Хейдену.

― Начинай подниматься, ― прозвучал его очень нежелательный голос прямо надо мной.

Как, черт возьми, он оказался на острове?

― Я ненавижу тебя! ― закричала я, все мое тело трясло от того, как я была напугана в тот момент.

Бесконечные просторы подо мной пугали, отсутствие сил в руках, чтобы подняться на остров, пугало сильнее. В какой момент я наконец признаюсь себе, что не смогу этого сделать, и просто сдамся?

― Ты меня тоже не очень волнуешь. Теперь перестань быть тряпкой и начинай подниматься.

Я никогда не была переполненным ярости человеком. До своей смерти я не могла назвать ни одного человека, которого бы ненавидела. Конечно, были девушки, которые мне не нравились, и несколько изменивших мне бывших парней, которых я бы предпочла не видеть. Но не было никого, кого бы я ненавидела.

В тот момент, цепляясь за грязный корень дерева, как будто это моя единственная надежда, я могла со всей серьезностью сказать, что ненавидела Хейдена.

Глубокой лютой ненавистью.

― Я не могу, ― крикнула я ему, оставляя ненависть в стороне в пользу логики, которая подсказывала мне, что нужно как-то подниматься.

― Да, знаю, ― сказал он, совсем не обнадеживая меня. ― Если ты не можешь сделать даже этого, то тебе никак не выполнить другие задания. Ты можешь сдаться прямо сейчас.

― Разве ты не должен поддерживать меня? ― недоверчиво спросила я. ― Разве тебе не нужно, чтобы я добралась до Места Назначения, чтобы ты смог получить повышение или что-то в этом роде?

― Выслушав все твое нытье, я не уверен, что это того стоит, ― сказал он, пожимая плечами и отдаляясь от выступа.

Он не мог говорить это всерьез. Он ни за что бы не захотел, чтобы я упала с обрыва только потому, что я немного жаловалась (полноправно, смею добавить) на то, что я мертва.

Медленно и осторожно я отпустила корень дерева одной рукой и протянула ее вверх к следующему корню, сцепляя вокруг него обжигающие болью пальцы и понимая, что я все равно конкретно застряла. Я не могла посмотреть вниз, чтобы понять, куда поставить ногу. Я не могла просто поднять себя в надежде, что корень удержит меня.

Пока не стану смелее, я смогу лишь остаться там, как белка, застрявшая на полпути по стволу дерева. В этом сценарии я видела Хейдена в образе маленького мальчика с пистолетом, неоднократно пытающимся выстрелить в меня.

Я определенно не могла умереть здесь (снова), поэтому я сделала глубокий вдох, успокоила нервы и подтянулась к следующему корню. Ногами я пыталась найти точку опоры, и, в конце концов, нашла ее, хотя и ненадежную. Сапоги не лучший выбор для скалолазания. У них не было подошвы, и они очень жесткие и негибкие. Хуже этой обуви я бы и выбрать не смогла.

Медленно и долго поднимала я себя на выступ острова. Я вспотела и была напуганной, когда трава показалась уже в пределах моей досягаемости, и все мое тело трясло от постоянных усилий, которые я прикладывала, чтобы удержаться от падения. Я точно не знала, сколько времени у меня ушло, но было ощущение, словно прошло несколько часов в тишине, в то время как я медленно и устойчиво сдерживала панику.

― Самое время, ― сказал Хейден, скучающе выглядывая из-за травы.

― Хейден, дай мне руку. Здесь больше нет корней, и я не могу схватить траву, не выдернув ее полностью, ― спокойно попросила я.

Я знала, что он полный придурок, но неужели так трудно просто протянуть руку и помочь мне подняться? Я сумела самостоятельно подняться наверх, и теперь мне нужно одно маленькое одолжение от него, которое едва расходовало бы унцию его энергии.

― Ничего не могу поделать, детка, ― просто сказал он, опускаясь, чтобы лечь на живот, и кладя подбородок на руки.

― Серьезно? Я прошу тебя только об одном. Ты не можешь просто протянуть мне руку? ― теперь разозлившись, спросила я.

― Я уже говорил тебе, что не могу тебе помогать.

― Ты столкнул меня с острова. Разве это не помогло мне?

― Это было чисто в развлекательных целях. Если бы я не столкнул тебя с края продуктивным способом, я, вероятно, сделал бы это позже просто ради интереса, ― сообщил он мне.

― Хейден, пожалуйста ― умоляла я. ― Я так устала. Я не думаю, что смогу подтянуть себя наверх. Я уже так много сделала, пожалуйста, просто помоги мне.

Я не очень хотела умолять, особенно когда речь шла о нем. Но я также не хотела снова умирать и отправиться куда бы то ни было после провала задания. Если именно так выглядело Чистилище, я могла только представить, что представляло собой место для тех, кто потерпел неудачу.

Когда я дрожа ухватилась за выступ, я не могла не подумать о том, что вчера мы так много ходили, и я даже не вспотела, но теперь я истощена, хотя долгие пешие прогулки и внезапное превращение в профессионального альпиниста ― две разные вещи.

Хейден пожал плечами, и я изо всех сил постаралась не заплакать. Мне никоим образом не было грустно, но я чувствовала нарастающие слезы ярости внутри себя. Именно они предшествовали «ужасному нытью».

Спрятав эмоции глубоко внутри себя, я протянула маленькую руку вверх как можно дальше и ухватилась пальцами за горстку травы, которая, наверняка, оторвется, как только я перенесу на нее любой вес. Я подняла одну ногу на более высокий корень, пытаясь найти опору на мокрой земле и надеясь, что я случайно не сдвину себя назад с края острова именно тогда, когда я почти добралась до вершины.

― Ты понимаешь, что потратила в два раза больше времени, которое мы обычно тратим на один цикл, и еще даже не приблизилась к завершению этого задания? ― спросил Хейден, теперь перекатываясь на спину и лениво кладя руки за голову. ― Тебе придется повторить все это на следующем острове.

Он был не очень хорош в мотивации. Он определенно вычеркнул пункт «мотивирующий оратор» из списка изучаемых предметов, прежде чем стать Гидом.

У меня не осталось сил кричать на него и подниматься наверх в одно то же время, поэтому я выбрала то, что сохранило мне жизнь… вроде как.

Сделав последний глубокий вдох, я поднялась на вершину острова. Горстка травы немного оторвалась от земли, но держалась достаточно крепко, чтобы я смогла подняться, и как только я коснулась поверхности почвы, я упала на спину рядом с Хейденом, тяжело дыша и не имея понятия, как мне сделать это во второй раз.

― Готова идти дальше? ― спросил он меня, наклонив так, чтобы повернуться ко мне лицом, его нос почти касался моей щеки.

― Мне так сильно хочется ударить тебя, но я слишком устала, ― сказала я, потерев свой лоб и проигнорировав бисеринки пота, которые нащупала там.

― Хватит быть ребенком. Кроме того, следующий остров не так уж и плох, ― сказал он, поднимаясь на ноги и отдаляясь от меня.

Видимо, он ожидал, что я последую за ним, не потратив и несколько минут на то, чтобы сначала отдохнуть. Я знала, что спорить с ним бесполезно, и даже если бы я попыталась указать на тот факт, что я только что выполнила очень сложное задание, он бы просто сказал, что я слаба, или что-то столь же неприятное.

― Да, и кстати, ты испачкала платье, ― выкрикнул он, продолжая отдаляться от меня.

Опустив взгляд на свое грязное белое кружевное платье, я увидела, что он прав. Вообще, жестоко указывать на это, ведь он прекрасно знал, что я не могу ничего исправить.

Я поднялась с травы и повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на отвесную скалу, по которой я только что поднялась, а затем оглянулась на отдаляющуюся фигуру Хейдена. Может, упасть с острова не такая уж и плохая идея?