Он снова впился в бургер, испытывая неловкость, что Хэнк взглядом пробирался ему под кожу, отделял от плоти и узнавал правду, которую он всю жизнь скрывал.

— Может быть. Сначала люди так говорят, а потом выбор других людей их не устраивает. Например, когда мать заставляла тебя бороться за брак.

— Верно, но она угомонилась. Согласилась, что ей надо перестать на меня наседать и дать жить своей жизнью, иначе мы прекратим общаться. — Хэнк слизнул кетчуп с губ и горлышком пивной бутылки указал на Натана. — Или взять хотя бы вот этого славного паренька. Он пытается строить из себя натурала, сливается с толпой, но мать рассказала мне про «открытие». Я... Конечно, я не совсем понимаю, но это смело — плыть против течения.

У Роберта так сильно сжалось сердце, что есть стало невозможно. Он отложил остатки бургера и, забрав у Хэнка пиво, сделал большой глоток. Это напоминало своего рода допрос, каждое неверное слово используют против него.

— Он отличный парень.

— Кажется, он к тебе привязался.

Пытливый взгляд обжигал сильнее виски. Роберт сглотнул и вернул бутылку.

— Можно сказать и так.

— Друг — это хорошо. Жизнь становится проще, не приходится вариться в собственном соку.

Из-за последнего выражения горло у Роберта сдавило. В голове завертелись слова и образы, возбуждающие и страшные. Например, последний поцелуй с Джейком и последующий разговор с Вогелем. Этот разговор вынудил Роберта принять одно из худших решений в жизни и не только обидеть симпатичного ему человека, но и отказаться от своей истинной сути. И ради чего? Ради мужика, что тайно встречался с эскортниками?

— Что ты хочешь сказать? — огрызнулся Роберт, подстрекаемый затаенным гневом, который, должно быть, двадцать лет копился где-то глубоко внутри.

Хэнк застонал и бросил салфетку под ноги.

— Я пытаюсь сказать, что если он не только друг, тогда я прошу прощения за дерьмовое поведение. Я видел вас на диване за сараем.

Роберта бросало то в жар, то в холод. Он неосознанно сжал руки в кулаки и потер лицо.

— Извини.

— За что? Вы не замарали диван сильнее, чем уже есть.

Удивленный этим замечанием, Роберт засмеялся.

— Ты прав. Отрывался там после развода?

Хэнк хмыкнул, атмосфера стала настолько легкой, что даже пропало желание выпить.

— Еще как. Порвал среднюю подушку ее ремнем.

Роберт облегченно рассмеялся. Кое-что произошло. То, чего Роберт никак не ожидал, но это настолько приятно, что он осмелился улыбнуться.

— Если честно, я пытаюсь не торопиться. Так что ничего рвать не буду.

Хэнк захохотал, хриплый звук его голоса успокоил.

— Никогда бы не подумал, что мы будем говорить на эту тему. Сказать по правде… я сомневался, что мы вообще когда-нибудь заговорим. Рад, что ты вырвался из бизнеса Вогеля. Знаю, тебе несладко.

Роберт вздохнул. Тяжесть всего, что он натворил за двадцать лет, тянула к земле, будто гири, прикрепленные к коже острыми крюками.

— Он до сих пор нас ищет. Меня и Натана. Нам нельзя здесь оставаться.

Улыбка сошла у Хэнка с лица, и он кивнул, глядя на костер.

— Делай то, что должен. Наличка нужна?

Роберт покачал головой.

— Нет, у нас все в норме. Дам знать, как только мы осядем в безопасном месте. Где-нибудь подальше.

Хэнк кивнул. Они сидели в уютном молчании, Роберт расслабился и воодушевился. Грустно все это бросать, он только начал заново привыкать к деревенской жизни, но увидев, как Натан набивал рот яблочным пирогом, понял, что это верное решение. Здесь им спокойствия не видать. Даже если Вогель прекратит преследовать Натана, Роберту он все равно захочет отомстить. Тому, кто не стал человеком вроде Вогеля и отпустил старые обиды.

Он перевел взгляд туда, где по другую сторону костра Джейк прощался с женщиной во фланелевой рубашке. Роберт похлопал Хэнка по ноге и поднялся.

— Отлично поболтали, Хэнк. Я должен кое-что сделать.

Он ускорил шаг, потому что Джейк направлялся к импровизированной парковке. Что-то подсказало: если они не поговорят сейчас, случая может больше не подвернуться. Джейк будто мчался, Роберт не поспевал. Огорченный, он сорвался на бег, преследуя одинокую фигуру в лабиринте автомобилей.

— Отвали! Не хочу иметь с тобой никаких дел! — прошипел Джейк, пытаясь отпереть машину.

Чувство вины словно обвилось вокруг шеи. Роберт догнал Джейка за несколько резких шагов и надавил рукой на дверцу, чтобы ее нельзя было открыть.

— Зато хочешь иметь дела с Натаном. Слышал, ты многое рассказал.

Джейк, тяжело дыша, отошел от машины. Округлившимися глазами он смотрел то на Роберта, то на костер, определяясь, позвать на помощь или нет.

— Ну я же ничего не выдумал, правда?

— Нельзя сначала вбить между нами клин, а потом убегать, когда я хочу поговорить! — рыкнул Роберт.

— О чем тут говорить? Между вами нельзя вбить клин, раз ты ему платишь.

Вспышка гнева дошла до кулаков. Так и подмывало хоть по чему-нибудь ударить.

— Я ему не плачу. Неужели так трудно представить, что я могу кому-то нравиться? Когда-то я нравился тебе.

Эти слова Джейка заткнули. Он засунул руки в карманы и на Роберта не смотрел, а выглядел так, будто из него выпустили весь воздух.

— Он классный. Не хочу, чтобы он закончил так же, как я.

Роберт вздохнул и опустил руки на крышу машины.

— Слушай, я понимаю, куда ты клонишь. Правда. Но многое поменялось. Посмотри на себя. Ты открылся. Живешь с мужчиной, и все об этом знают. Я... я тоже изменился.

С ответом Джейк не спешил.

— Чего тебе от меня надо? Чтобы я похлопал тебя по спине?

Роберт нахмурился, постукивая пальцами по крыше. Сложно говорить на такие темы, обнажать душу перед тем, кто настроен настолько враждебно. Это все равно что пытаться согреть дикобраза, прижимая к себе.

— Хочу рассказать тебе правду. Думаю, ты заслужил.

— И что же это за «правда»? — Чтобы наглядно продемонстрировать отношение к этому вопросу, Джейк скрестил руки на груди.

Он сглотнул ком в горле и попытался унять тошноту. Роберту все это не нравилось. Но сделать надо. Джейк должен знать.

— Ты правда мне нравился, но я не разрешал себе это принять. Меня бы не взяли, если бы я был таким. Я злился на себя и не должен был отыгрываться на тебе.

Джейк расслабил плечи.

— Ты причинил мне боль... Не только физически. Я втюрился в тебя по уши.

Отлепившись от машины, Роберт шагнул ближе.

— Знаю. Я себя ненавидел, считал, что должен так поступить, но я ошибся.

Джейк вздохнул.

— Оно того стоило? Банда? Деньги?

Роберт покачал головой.

— Нет. Единственный положительный момент — я нашел Натана.

— Выходит, ты наказывал себя двадцать лет, — прошептал Джейк, глядя на Роберта.

Впервые с тех пор, как они встретились уже в зрелом возрасте, Роберт увидел у Джейка в глазах того мальчишку, который когда-то ему очень нравился.

— Я встал на ноги. У меня отличная жизнь и лучший муж. Ты меня не сломил, хотя в то время мне так казалось.

Роберт сглотнул. Вдруг захотелось обнять Джейка, но подойти ближе он не осмелился.

— Прости. Такое ощущение, что я только начинаю жить.

Джейк провел пальцами по волосам и покачал головой.

— Я думал, что больше никогда не захочу тебя видеть, но... рад, что мы поговорили. Слишком долго я жил с этой обидой.

Роберт вздохнул. На прощение он не рассчитывал, но надеялся, что Джейк сумеет поставить точку.

— Желаю тебе всего наилучшего.

Того же Джейк в ответ не сказал, но беззлобно кивнул.

— Если Натану что-то известно про парней, пожалуйста, убеди его, что ему ничего не грозит, если он поговорит с Марком.

Роберт отошел, подпуская Джейка к машине, и держал дистанцию, чтобы Джейк не подумал, будто его притесняют.

— Передам.

Вряд ли Натану захочется влезать в это скверное дело. Но может, лучше поделиться прямо сейчас и помешать Вогелю выследить других эскортников? Роберт сомневался. Он не станет торопиться и решит, что лучше для Натана. Может, безопаснее анонимно намекнуть полиции, как только они окажутся в другом штате?

В ответ Джейк еще раз кивнул и уехал, а Роберт, у которого отлегло от сердца, остался. Чувство вины, топившее его в вязком мраке, где самоубийство казалось приемлемым вариантом, становилось все более сносным. Дышалось с каждым днем легче, несмотря на то что бремя прошлого никогда не сбросить.

Поговорить с Джейком — правильный поступок, но быть с Натаном еще правильнее.

Время уже позднее. Роберт попрощался с Хэнком, Джейкобом, с парнем, что стряпал бургеры, и с теми, с кем болтал весь вечер, после чего усадил компанию из двух человек в машину. По-видимому, Мия умудрилась протянуть крохотные ручонки к пиву и была немного навеселе. Роберт задумался, не Натан ли разрешил ей выпить, но упрекнуть их не мог. В ее возрасте он вел себя гораздо хуже.

Учитывая количество выпитого Робертом виски, за руль пришлось сесть Натану, веселая атмосфера следовала за ними вплоть до комнаты. Мать уже крепко спала. Сдерживаться нужды нет, можно поддаться алкогольному дурману.

Роберт толкнул Натана на кровать и под скрип дерева завалился к нему.

— Устал.

— Вот ты сегодня оторвался. — Натан засмеялся и поцеловал Роберта в губы, пропитанные виски.

Роберт ухмыльнулся и, перекатившись на него, уютно устроился на живом матрасе, по которому не спеша ерзал.

— Знаю, наставник. Я сорвался.

— Тогда мне придется о тебе позаботиться...

Натан улыбнулся и обнял Роберта. После множества поцелуев и нежнейшего секса они уснули, довольные и потные.

Впервые Роберту показалось, что жизнь вошла в нужное русло.

~*~

Роберт проснулся посреди ночи. Или нет. Слабый серый свет проникал сквозь занавески. Зажмурившись, он потерся подбородком о плечо Натана. И все же что-то выдернуло его из сна. Спустя несколько секунд он заметил, что долетавший с улицы рокот внезапно стих.

Сердце оборвалось, едва громко открылись автомобильные дверцы.