Глава 21

На рассвете Кан вместе с Мунхо и Дхарраном покинули крепость и двинулись на север. Сарайя ушла на охоту, а Элена заняла её пост, сменив Ханн. Она видела, как Сана сменяла Кая, тот прошёл мимо неё, демонстративно не обращая внимания на бывшую подругу. Элена чувствовала, что она должна поговорить с ним, но боялась, что Кай откажется даже выслушать её либо поставит перед выбором, а она больше всего не хотела выбирать ничью сторону. Элена гадала, как сложатся дальше её отношения с Нэта. Она ещё чувствовала неловкость при виде Кана, но он, судя по всему, был настроен к ней дружелюбно. За этими мыслями время летело незаметно. Поочерёдно сменяя друг друга на позициях, Элена и Сана внимательно осматривали окрестности со стен крепости, но вокруг не было ни души, лишь, порой, пробегали зайцы, да крались лисы, в поисках добычи. Мрачный лес служил им надёжным убежищем от посторонних, и стал уже родным для Элены.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в огненные цвета, Элена, помня указания Нэта, собралась в таверну. У неё ещё осталось немного монет, и она была рада, что не придётся просить об услуге Кая.

- Уже уходишь? – спросила её Расана, собирая высушенные за день травы, лежащие на солнечной стороне.

- Да, - кивнула Элена, пряча кинжал, подаренный Ханн, за пояс. – Нэта Кан дал мне приказ отправляться в таверну, он встретит меня на обратном пути.

- Будь аккуратна и осторожна, - напутственно произнесла Сана. – И умоляю, давай без лазарета. Возвращайся цела и невредима.

- Слушаюсь! – засмеялась Элена и только подошла к изгороди, как вдруг столкнулась нос к носу с перепуганной Сарайей, вернувшейся с охоты.

- С тобой всё в порядке? Что случилось? – взволнованно спросила у неё Элена. С виду охотница была цела, но хриплое дыхание и широко открытые глаза выдали в ней человека, спасавшегося от погони.

- Да как бы всё и хорошо, и не очень, - опустив глаза, сбивчиво заговорила Сарайя.

- Вот только не говори, что... – нахмурилась Сана.

- Хорошо, не скажу, мне пора, - быстро ответила Сарайя и попыталась пронырнуть мимо девушек, но лекарь цепко взяла её за руку.

- Хочешь, чтоб я рассказала всё Мунхо? – строго спросила Сана.

- Зачем сразу Мунхо? – попятилась охотница, но Сана не отпускала её.

- А что случилось? – недоуменно спросила Элена.

- Эта особа гоняется за красным вепрем, и как я поняла, сегодня она, наконец, его повстречала, - вздохнула Расана.

- Да кто же знал, что он такой…такой… - потрясённо лепетала Сарайя.

- Красный? – не удержалась Элена. Сана прыснула со смеху, но быстро взяла себя в руки.

- Сарайя, забудь про него, или я расскажу обо всём Иль Кану.

- Да что за история то такая? – сгорая от любопытства спросила Элена.

- Да там и рассказывать то нечего. Один умник пошутил, а дурак подхватил, - сдалась Сана, и хмуро поглядывая на постепенно успокаивающуюся охотницу, принялась рассказывать. – Когда ты покинула отряд, Сарайя ходила хвостом за Мунхо, умоляя брать её с собой на поиски тебя. Тому это надоело, вот он и ляпнул, что возьмёт её в свои напарники только если она убьёт красного вепря – одного из самых редких и агрессивных обитателей Мрачного Леса. Их здесь всего пара штук, но даже Иль Кан говорил о том, что встретить такую тварь в лесу – смертельно опасно. Но, видимо, этого ему показалось мало, и Мунхоррайн сказал, что если Сарайя поймает его живым, он поможет ей попасть в Воинскую Школу Даркайна, когда всё закончится. Я не знаю, чего он ожидал, но с тех пор, Сарайя занимается тем, что ищет по лесу опасную тварь вместо того, чтобы мирно ловить нам ужин в силки.

- Я должна доказать Мунхо, что он ошибается насчёт меня. Я смелая, сильная, ловкая и опасная, я смогла ранить зверя, но это его лишь разозлило, - обиженно выдала охотница. – Мунхо и Дхарран вечно подшучивали надо мной, когда учились в школе. Зная, что раз за разом, я получала отказ, они, казалось бы, принимались шутить ещё больше и чаще. И это мой способ заткнуть их обоих.

- Ладно, смелая, сильная, как тебя там, как далеко был этот вепрь? Мне надо спешить в таверну, - взволнованно произнесла Элена, глядя, как солнце садится за горизонт.

- Элен, может, перенести вылазку на другой день? – обеспокоенно спросила Расана.

- Но Кан будет ждать меня у таверны, - возразила Элена. – Я не могу подвести его в первый же день. Просто пожелай мне удачи.

- Удачи. – вздохнула Сана.

- Удачи! – воскликнула Сарайя. – Если услышишь треск и утробный рык, словно у великана в желудке урчит – беги что есть силы. Но я думаю, всё обойдётся.

Элена кивнула, и быстро направилась в лес, стараясь ступать как можно тише. Стремительно пробираясь по лесным тропинкам, она успела пройти более половины пути, как боковым зрением заметила стремительное движение слева от себя. Элена остановилась и огляделась вокруг – всё было тихо. Выдохнув от облегчения, девушка уже направилась дальше, как вдруг услышала утробный рёв позади себя и треск веток, словно кто-то продирался сквозь кусты напролом.

- Этого ещё не хватало! – закричала Элена и пулей рванула в сторону окраины леса. Сердце колотилось как бешеное, а шум, приближающийся всё ближе, гнал вперёд с такой скоростью, что деревья и кусты по бокам тропы слились в едва различимую кашу. В надежде, что разъярённый зверь не выйдет за пределы леса, Элена петляла и бежала рывками, из стороны в сторону, не сворачивая с намеченного курса, но понимала, что шансы на спасение тают с каждой секундой.

Собрав силы для последнего рывка, она смогла ускориться, как вдруг услышала крик впереди себя:

- Беги вправо, сейчас!

Элена без всяких раздумий свернула вправо с тропы и понеслась, перепрыгивая корни деревьев и мелкий кустарник. Судя по издаваемым звукам, животное слегка отстало, но затем снова принялось сокращать расстояние. Элена изнемогала от боли в боку, дыхание становилось всё более хриплым, она бежала вперёд из последних сил, боясь даже смотреть по сторонам, но в этот момент, кто-то толкнул её в бок, и она, не удержавшись, упала лицом в землю. Этот кто-то упал рядом с ней, и она услышала знакомый тихий шёпот: «Замри и не шевелись». Иль Кан приложил ладонь ко рту девушки, чтобы звук её дыхания не выдал их. Вепрь приближался всё ближе, и Элена в страхе закрыла глаза, стараясь вжаться в землю. Почувствовав, как животное промчалось мимо них, Элена услышала треск, грохот и жуткий вой, словно издаваемый сотней демонов одновременно.

- Попался, - выдохнул Кан и медленно поднялся на ноги, а затем помог подняться Элене.

- Что…значит…попался? – переводя дыхание, спросила Элена.

- Сама посмотри, - ответил Кан, и медленно пошёл вперёд. Элена направилась за ним и, наконец-, поняла, о чём говорил её лидер. Перед ней виднелась яма, из которой доносился громкий шум, вперемешку с тихим ворчанием. Девушка сразу вспомнила про ловушки, о которых говорил ей Мунхо и нервно рассмеялась.

- Как он вообще оказался здесь, - недоумевал Кан. – Они живут в совершенно другой части леса, там, за болотами.

- И представления не имею, - протянула Элена, понимая, что не может выдать Сарайю.

- Его надо убить. Нельзя оставить животное медленно умирать в яме от голода, - сказал Кан, доставая меч из ножен.

- Подожди, - быстро вмешалась Элена. – За ночь с ним ничего не случится. Давай расскажем остальным о нашей находке, как только вернёмся в крепость и вместе решим, что с ним делать. Я слышала, их всего пара штук в этом лесу. Что, если второй вепрь…

- Не продолжай, - перебил её Кан, еле сдерживая улыбку. – Я понял тебя. Как поступим, пойдём в таверну или отложим на завтра?

- Давай в таверну, - решила Элена. Волнение слегка отпустило её, и на замену пришла жажда действий.

- Хорошо, - кивнул Кан, и направился вперёд по тропе, располагавшейся рядом с ямой. Элена молча пошла за ним, но надолго её не хватило.

- Как ты оказался здесь? – спросила она Кана. – Ты же должен был встретить меня у таверны.

- Считай, у меня было нехорошее предчувствие, - не поворачиваясь, ответил Нэта, продолжая свой путь. – Я решил дождаться тебя на выходе из леса, и интуиция меня не обманула. Хорошо, что мне известен твой путь в таверну.

- Из-за того, что выслеживал меня… - начала было девушка, но быстро прикусила язык.

- Да, - коротко ответил Кан и ускорил шаг.

- Извини, - пробормотала Элена и приложила все силы, чтобы догнать своего Нэта.

В полном молчании, они дошли до таверны, и Кан остановился в нескольких метрах от входа.

- Иди одна, - сухо произнес он. – Разузнай, есть ли новости о Каррине и Следопыте, а также о планах Императора. Буду ждать тебя здесь неподалёку.

- Нэта Кан, там не опасно, пойдём вместе.

- Нет, - мрачно ответил Кан. – Иди.

Элена вздохнула и быстро направилась ко входу. У двери на крыльце привычно лежали мертвецки пьяные граждане, жалостливо прикрытые драными покрывалами, припасёнными мудрым владельцем трактира заранее. Элена аккуратно перешагнула через них и открыла дверь. Её привычно обдало смесью запахов жареного мяса, пота и дешёвой наливки, активно покупаемой многочисленными посетителями.

- О! Красавица, давненько я тебя здесь не видел, - воскликнул хозяин таверны, помахав её из-за стойки.

- Да бросьте, всего лишь несколько дней, - отмахнулась Элена, понимая, что это лишь способ расположить клиента к покупке. – Дайте мне кружку отвара из весенних трав, дорога сюда была не из лёгких, хочу привести нервы в порядок.

- Ну что ж, - подмигнул ей хозяин таверны, - сейчас приведём твои нервы в такой порядок, почувствуешь себя словно в Небесных Садах. За счет заведения, милая, я знаю, как много ты здесь оставляла. Но только одна порция.

Элена с улыбкой кивнула и огляделась по сторонам, прикидывая, как много народа здесь из Кэррей. Пока хозяин таверны бодро орудовал за стойкой, мешая в большой железной кружке травы и жидкость из нескольких бутылок без этикеток, Элена подумала об Иль Кане.