Глава 38
С утра все уже знали о находке Элены и Сангаррана, кроме двух воинов, которые засветло покинули крепость. Как и договаривались, разными путями они направились к развилке, чтобы опередить Каррину и снизить вероятность ловушки. Кая также не покидало ощущение, что Каррина готовит какой-то неприятный сюрприз, и не явится на встречу безоружной. Он предупредил Ханн, вышедшую его проводить, чтобы часовые глядели в оба, а к вечеру советовал усилить посты. Феррайн также передал всем, находившимся в крепости, приказ Нэта Кана, и в жилых помещениях, с утра уже кипела бурная деятельность. Глава Воинской Школы Даркайна в сопровождении Мунхо и Дхаррана руководили сборами, давая указания подчинённым, а Элена присоединилась к Ханн и заняла пост, предварительно подготовив Полночь к дороге.
Чтобы не бросать лошадь, Элена договорилась с Феррайном, что покинет крепость по земле и присоединится к остальным у выхода на поверхность. Тем не менее, с каждой минутой Элену охватывало нехорошее предчувствие, и она с тревогой смотрела туда, куда ранним утром ушёл её Нэта.
Тем временем, Кай и Иль Кан уже встретились в условленном месте. Время шло без остановки, приближая сумерки, и напряжение нарастало с каждой минутой. Воины старались даже не смотреть друг на друга, понимая, что для их вражды сейчас крайне неподходящее время.
Наконец, на лес начала опускаться тень, и два бывших друга услышали осторожные шаги, а затем на развилку вышла сама Каррина. Сбросив капюшон плаща на плечи, она поприветствовала воинов, предусмотрительно держа руку на ножнах.
- Здравствуй, Аса Кай, здравствуй и ты, лживая мразь.
Кай не выдержал и усмехнулся, а Кан сделал вид, что не услышал нападки в свой адрес:
- Нет времени, Каррина, говори, что хотела.
- Я слышала, что в отряде у вас прибавление? Не спрашивай откуда, поздравляю, ведь вам удалось найти кучку кретинов, которые не побоялись встать на одну сторону с вами. Интересно, узнав, кто ты на самом деле, как быстро они обнажат свои мечи против тебя, жалкий Нэта? Уверена, Феррайн не упустит шанс лично прирезать того, кем он так восхищался в Кэррей.
- Жалкий Нэта увёл из-под твоего носа своего воина без чьей-либо помощи, - парировал Иль Кан.
- И чего ты этим добился, предатель? Кай рассказал мне условия вашей сделки. Променял девку на молчание своего врага и стал его мальчиком на побегушках? Жаль, что я не имею возможности видеть всё лично! Отличная работа, мой друг!
- Каррина, я не твой друг. Хватит тянуть время, давай ближе к делу! – прервал её Кай.
- Ты прав. Император возложил на меня ответственность за твою выходку, Иль Кан. Даже больше - он понизил меня. Больше я не правая рука Императора. Ты, должно быть, доволен? – обратилась Каррина в сторону Кана.
- К делу, Каррина! – начал терять терпение Кан. Ему казалось странным, что она так упорно тянет время.
- Как скажешь, давай ближе к делу. Я не верю, Иль Кан, что ты настолько смел и силён, что открыто бросишь вызов Императору и сойдёшься с ним один на один. Но если у кого-либо другого хватит мужества и сил победить, я прошу гарантий, что в случае вашей победы, меня не тронут и разрешат покинуть Имперский Двор. Взамен, я задержу Имперский Отряд, который вот-вот выдвинется с новым генералом прямо за вашими головами, и дам вам время уйти.
- Новым генералом? – удивился Кай.
- Да, и он не боится Мрачного Леса. Так, что, Нэта, сделка? – спросила Каррина и протянула руку Кану.
Тот вопросительно посмотрел на Кая, и увидел, что воин мрачно кивнул.
- Сделка. Ты получишь эти гарантии, - твёрдо сказал Кан, пожимая руку Каррине.
Внезапно, раздался взрыв, и со стороны крепости вверх взмыл столб пламени и чёрного дыма. Как и Кай ошарашенно переглянулись, а затем посмотрели на Каррину. Та торжествующе улыбалась.
- Забыла сказать, Император понизил меня…теперь я, Каррина, новый генерал Армии Кэррей, и сейчас, один из моих лучших отрядов равняет с землёй не только вашу крепость, но и всех, кто там находится.
- Ты… - только и смог произнести Кан, хватая смеющуюся Каррину за горло.
- Кан, не сейчас! – закричал Кай, оттаскивая от неё лидера
- А Кай был прав, месть так сладка! – засмеялась Каррина, и, послав в сторону взбешённого Кана воздушный поцелуй, быстро скрылась в лесу.
Со стороны крепости раздался ещё один взрыв, а затем ещё несколько более слабых.
- Оставь её, Кан, нам надо бежать! – пытался докричаться до него Кай
- Ты всё знал, да? Ты знал, что так будет? – заорал Кан на заклятого друга, обнажив один из мечей.
- С ума сошёл? Нет! Надо бежать, иначе будет слишком поздно! – в отчаянии прокричал Кай и побежал в сторону крепости.
Кан посмотрел туда, где скрылась Каррина, и изо всех сил побежал вслед за ним.
Элена первой увидела отряд из нескольких десятков конных воинов, двигающийся прямо на крепость. Она быстро спрыгнула вниз и закричала:
- Враг идёт! Все в Главный Зал!
Сангарран достал лук и запрыгнул на стену:
- Элена, собери всех у прохода, я прикрою!
- Ханн, проверь, чтобы в крепости никого не осталось! – закричала Элена на бегу
Сангарран выпускал стрелы одну за другой, и воины начали падать на землю. Один из них что-то крикнул и вражеский отряд начал быстро окружать крепость
- Трое, на стены! – крикнул Феррайн своим воинам, которые быстро доставали луки и занимали указанные позиции. - Элена, уходишь с востока, я прикрываю!
Элена побежала внутрь к остальным, а за её спиной раздался свист и дикий грохот. Затем свист повторился.
Воины Императора с помощью хитроумных устройств запускали подожжённые снаряды в воздух, и при падении на территорию крепости они взрывались, окутывая всё вокруг удушливым дымом.
Элена, закрыв нос и рот рукавом, почти на ощупь пробиралась в Главный Зал, наконец, у неё получилось
- Все тут? – окинула девушка взглядом собравшихся
- Да, - ответила Ханн,- четверо воинов Даркайна снаружи, с ними Феррайн. Сангарран проведёт всех их позже.
- Я не могу оставить Феррайна, - взволнованно закричала Расана, - я помогу!
- Вам всем надо выбираться, - возразила Элена, - ход внутри приведёт вас на поляну, за холмами есть дорога, которая ведёт в сторону Нейтральных Земель. Я проследую по поверхности и отвлеку Имперский Отряд, чтобы люди Феррайна смогли покинуть крепость живыми.
- Как же Нэта и Кай? – спросила Сарайя.
- Если мне удастся заманить врага в болота, я вернусь сюда и встречу их, Нэта знает про ход, разберётся, - быстро ответила Элена. – Ждите нас до полуночи, если никто из нас не вернётся, - отправляйтесь в Нейтральные Земли. Мы догоним вас по пути.
- Принято, - ответил Мунхо.
Элена кивнула и бросилась по коридору обратно на выход из крепости. Дым разъедал глаза, что она упорно пробиралась наружу, ориентируясь на свою память. Внезапно, кто-то схватил её за руку и дёрнул в сторону:
- Элен, они в крепости, тебе надо срочно уйти!
- Сангарран, уводи остальных через проход, я отвлеку врага!
- Уже слишком поздно! – воин вытащил Элену на задний двор, и она увидела испуганную Полночь, которую держал Феррайн
- Элена, быстрее! – кричал он ей.
Элена запрыгнула в седло и решительно направила кобылу прямо в эпицентр сражения, где воины Императора оттесняли защитников Даркайна. Элена с размаха срубила нагинатой голову одному из врагов, затем подняла Полночь на дыбы, и та приземлилась передними копытами на другого, затаптывая его насмерть. Третьему воину достался удар задних копыт, и он упал замертво. Увидев, что вражеские воины обратили на неё внимание, она направила Полночь в сторону выхода через полуразрушенную стену, но внезапно, рядом с ней взорвался очередной снаряд, и Элену отбросило с Полночи ударной волной. Она попыталась встать, но её сбили с ног два Имперских воина и принялись осыпать ударами, не давая подняться.
Она почувствовала, как теряет силы, но внезапно, воины замертво упали на землю, и Феррайн рывком поднял её на ноги.
- Уходи, мы прикроем! – приказал главный воин Даркайна, и Элена, хромая, направилась к кобыле, которая металась, сбивая врага ударами копыт, не давая врагу приблизиться к ней и хозяйке.
- Полночь! – закричала Элена, и лошадь тут же ринулась к ней.
Собрав последние силы, Элена запрыгнула в седло и снова направилась к выходу из крепости. Ей сразу же сели на хвост воины, которые стояли в окружении крепости, запуская взрывные снаряды.
Сангарран и Феррайн встали, окруженные остальными Имперскими воинами, спиной к спине и приготовились к сражению не на жизнь, а на смерть.
Элена была лишь раз в районе лесных болот и то, при свете дня, но понимала, что это единственное спасение. За спиной она насчитала более десятка единиц врага, пытавшихся догнать её и окружить с разных сторон.
- Приготовься, Полночь,- крикнула Элена, - теперь всё будет зависеть от тебя!
Справа, в алом, как кровь, свете заката, показался пруд, покрытый зелёной ряской, и Элена направила лошадь прямо туда.
Полночь поняла хозяйку без слов, ускорилась, и, приблизившись к краю, прыгнула изо всех сил, приземлившись на другом берегу. Элена с облегчением выдохнула, глядя, как вражеские кони либо не допрыгивали до спасительного берега, либо тормозили у самой воды, сбрасывая наездников прямо в мутную грязь. Те, кому удалось кое-как затормозить, направили лошадей в обход, окружая Элену. Оглядевшись по сторонам, Элена в отчаянном рывке развернула Полночь в глубь болот, понимая, что спасти теперь может лишь чудо.
Иль Кан и Аса Кай бежали так, словно их преследовал сам Дьявол, не обращая внимания на ветки, хлеставшие их по лицу и рукам. Они, не переставая, слышали взрывы и крики, всё ближе и ближе приближаясь к захваченной крепости. Когда до неё оставалось лишь несколько десятков метров, всё стихло. Побледнев, воины переглянулись и, ускорили бег.