- Надо поторопиться. Нехорошо, если он будет долго ждать снаружи. Сейчас, конечно, не зима, но ещё и не лето, ночью прохладно, - тихо бормотала себе под нос девушка, пока перед её носом не оказалась железная кружка, вкусно пахнущая ягодами, травой и чем-то неизвестным, но весьма привлекательным.

Почувствовав сильную жажду, она быстро осушила кружку до дна и почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, а мысли стали ясными, как небо в жаркий летний день.

- Ну как тебе, красавица? – весело спросил хозяин таверны, и Элена, улыбнувшись, попросила ещё одну порцию, жадно прислушиваясь к разговорам вокруг.

-…и вот мой троюродный дядя говорит, что спрашивает Следопыта, чего это он задержался на одном месте, а тот ему ответил, что последний заказчик хотел его обмануть, и что-то с ним сделать. Поэтому, говорит, духу его не будет в Кэррей, - громко рассказывал заросший верзила, шумно осушив кружку.

- Твой дядя знаком со Следопытом? – засмеялись мужчины, сидящие вокруг. – Неужели, легендарный наёмник опустится до того, чтобы лично отчитываться перед кем-то вроде твоей родни?

- Да! – закричал верзила. – Мой дядя однажды помог избежать Следопыту тюрьмы в Нейтральных Землях, он работает там охранником. В результате, его лишили месячного жалования, но Следопыт лично вернул ему долг. Золотом, между прочим! Чистым золотом!

- Кровавые деньги, - сплюнул на пол один из посетителей.

- Да подумать, любой бы из вас отверг деньги, будь они хоть тысячу раз кровавыми! – возмутился верзила.

- В следующий раз, придумай что-то более убедительное, - выкрикнул кто-то из посетителей, а в это время Элене поставили новую кружку с отваром.

Потягивая обжигающе горячий напиток, и не обращая внимания на странный привкус, Элена крутила головой по сторонам, в ожидании новых сплетен, и они не заставили себя ждать.

- Слышали, через два дня, главную дорогу перекрывают аж до полудня? Личный приказ Императора Кэррей. Указ висит на городских воротах, так что будьте аккуратнее, окажетесь там, где не надо - вас могут принять за врага, а в Кэррейской тюрьме несладко, - встав на стул, рассказал ещё один посетитель – щуплого вида мужчина, от цепкого взгляда чёрных глаз, казалось, не могла ускользнуть ни одна деталь.

- Что случилось? – удивлённо спросили его остальные.

- Официальная причина – проводы высоких гостей, - ответил он. – Вот только, никто из «высоких гостей» не приезжал в Кэррей, а от одного из охранников Имперского Двора, я слышал, что в Нейтральный Земли выйдет отряд, чтобы дойти аж до самого Даркайна. Не знаю, зачем им нужны развалины этого города, но ходят слухи, что подземелья дворца Правителя Даркайна остались в целости и сохранности. Вы и представить себе не можете, что может скрываться в них!

- Бьюсь об заклад, ты тоже, - рассмеялся ему в лицо верзила.

- Что, красавица, сидим скучаем? – услышала Элена тихий голос рядом с собой. Быстро повернувшись, она увидела миловидного мужчину, с улыбкой поставившего перед ней кружку, в которой, по запаху, находилась ещё одна порция так понравившегося ей отвара.

- А вы, простите, кто? – нахмурилась Элена.

- Друг, - не переставая улыбаться, ответил мужчина. – Смотрю на тебя каждый раз, когда вижу здесь, но до сих пор не решался подойти. И не мог не заметить, что тебя интересуют все новости о Кэррей, я угадал?

Элена промолчала. Тревожный звоночек раздался в её голове, но разум от выпитого отвара был расслаблен и безмятежен, поэтому, она лишь молча кивнула.

- Есть у меня для тебя одна новость, - подмигнул ей мужчина и пододвинул одну из кружек. - Но сначала выпьем за наше знакомство. Твоё здоровье, красавица!

Иль Кан ждал Элену более трёх часов и уже начал заметно нервничать. Не выпуская таверну из поля зрения, он отсиживался в кустарнике неподалёку, недоумевая, почему его напарница до сих пор находилась внутри. Несколько раз он порывался зайти и лично проверить обстановку, но шум и нестройный хор голосов, доносившихся через открытые окна, слегка успокаивали Нэта, словно говоря, что внутри всё спокойно.

Неожиданно, дверь распахнулась настежь, а затем оттуда буквально выбежала Элена в обнимку с неизвестным мужчиной. Громко смеясь, она быстро шла вперёд, а её спутник, придерживая девушку за талию, прилагал все усилия, чтоб от неё не отстать. Иль Кан, вытаращив глаза, застыл на месте, не понимая, что происходит, но смог быстро прийти в себя и бегом направился за ними.

- Элена! – возмущённо выкрикнул Кан, догнав напарницу с её провожатым.

- Нэта Кан! – неестественно радостно воскликнула Элена при виде напарника. – А мы как раз собирались бежать в Кэррей мстить Императору. Давай с нами!

- Что? – остолбенел Иль Кан, переводя взгляд с одного на другого.

- Третий лишний, - томно прошептал ей на ухо спутник и потянул за талию, чтобы снова направиться в путь, но Кан быстро вытащил меч и наставил его на мужчину.

- Убрал от неё руки, живо! – рявкнул Иль Кан.

- Иль Кан, ты чего? – неестественно медленно протянула Элена и еле сдержала смешок.

- Иль Кан? – удивлённо переспросил мужчина. – Стоп. БЫВШИЙ ГЕНЕРАЛ???

Подозрительный спутник Элены в испуге попятился назад, а затем, споткнувшись, быстро развернулся и что есть мочи побежал вперёд по дороге.

- Нэтта Кааааан, - растягивая слова, произнесла Элена, - мы могли все вместе убить Императора...прямо сейчас. Прям вместе с…как там его…неважно. Слабак! – выкрикнула она вслед беглецу.

- В крепость, быстро! – прикрикнул на неё Кан и потащил упирающуюся девушку вслед за собой. Элена удивлённо смотрела по сторонам, словно видела окрестности впервые, но старалась не отставать. Проникнув вглубь леса и выйдя на одну из основных тропинок, Иль Кан почувствовал себя в безопасности, и, отпустив руку Элены, обернулся, горя праведным гневом. Элена еле держалась на ногах, руки тряслись, а глаза лихорадочно блестели.

- Что ты пила? – злобно спросил её Кан, не сводя взгляд с невменяемой напарницы.

- Хозяин таверны что-то там говорил про Небесные Сады, - заплетающимся голосом произнесла Элена.

- Сколько?

- Одну...две….три! – выпалила Элена и покачнулась, но смогла удержаться на ногах.

Иль Кан в отчаянии покачал головой.

- Если это то, о чём я думаю, то этого слишком мало, чтобы довести тебя до такого состояния. Что ещё пила?

- Да три кружки! Только третья какая-то странная, - пробормотала Элена, чувствуя, как деревья раздваиваются в её глазах. – Видимо, этот тип принёс мне что-то другое.

- То есть, ты приняла напиток от незнакомца? – Кан не мог поверить своим ушам. Элена, при всём её благоразумии, допустила такую чудовищную ошибку? – Да кто он вообще такой и куда вы с ним направлялись?

- Ну он это…сказал, что у него есть секрет. И мы пошли с ним его смотреть, - засмеялась Элена, глядя на двух ошарашенных Нэта, стоявших перед ней. – Он сказал, что сначала покажет его, а потом мы пойдём победим Императора.

- Как же я рад, что чутьё вернулось ко мне, - пробормотал себе под нос Кан, а затем посмотрел на Элену, которая с восхищением пыталась рассмотреть в темноте ветку на старом дереве. – Никаких больше таверн, ясно?

- Это приказ, Нэта Кан? – засмеялась Элена, схватившись за дерево, чтоб не упасть. – Приказ ясен. Я выполню любой приказ моего Нэта. Приказывай мне приказы!

- Да что ж такое то, - обеспокоенно прошептал Кан, не сводя взгляд с неадекватной напарницы. – Идти можешь?

- Приказ идти? Иду! Нет, бегу! – крикнула Элена, и, внезапно, стремительно побежала вперёд, раскачиваясь из стороны в сторону. Иль Кан, побежал следом за ней, пытаясь догнать её, но девушка проворно спряталась за деревом.

- Это напоминает мне прятки от одержимого, - заливалась хохотом Элена. – Помнишь, как ты гнался за мной, пытаясь убить меня? Догони меня, Нэта Кан.

- Хватит! – разозлился Иль Кан, и, быстро догнав девушку, подхватил её и перекинул через плечо, словно тряпичную куклу, а затем, ускорив шаг, направился в сторону крепости.

- Нэта Кан так заботлив, - бормотала Элена, вися вниз головой. – Ты не заслужил того, что с тобой сделали. Почему ты и Глаз Тьмы? За что она так с тобой?

Кан остановился и поставил её на ноги.

- Что ты несёшь? О чём ты?

- За что она так с тобой?  - неожиданно ясным голосом спросила Элена, но затем её глаза закатились, и она снова залилась смехом. – А ведь мне говорили, что ты при дворе был как книжный червь, Нэта Кан. Ни развлечений, ни женщин, ни выпивки. Лишь служба да книги. Неужто ты был таким скучным?

Иль Кан сплюнул, и, крепко взяв за руку Элену, быстро пошёл в сторону виднеющейся изгороди.

Ночь была в самом разгаре, но Сарайя была ещё на ногах, о чём-то болтая со стоящей на посту Ханн. Девушки с изумлением уставились на уставшего Нэта и радостную Элену, которая, не отпуская руку Иль Кана, со смехом раскачивалась из стороны в сторону.

- Только не говори, что…- вытаращила глаза Ханн.

- Сарайя, разбуди Расану, срочно, - приказал охотнице Иль Кан и приложил все усилия, чтобы удержать Элену на ногах.

- Да, Нэта Кан, - кивнула Сарайя и мигом скрылась в жилом крыле.

- Все исполняют приказы Нэта Кана. Потому что Нэта Кан лучший! – выкрикнула Элена и вскинула вверх свободную руку.

- Ей что-то подмешали в напиток, все вопросы завтра, - быстро пояснил Кан удивлённой подруге. Ханн кивнула, и снова вернулась к дежурству.

Буквально через минуту на выходе из жилого крыла показалась заспанная Расана, которая быстрым шагом направлялась к Иль Кану с Эленой, а за ней бежала Сарайя.

- Давай отведём Элену в её комнату, - произнесла Расана, и Кан, кивнув, потянул упирающуюся девушку за собой. Сана, не скрывая удивления, шла за ними, пристально глядя на подругу.

Уложив её на постель, Кан отошёл к двери спальни Элены, позволив Расане осмотреть её.

- У неё сильно расширены зрачки, бегающий взгляд, глаза блестят, ещё и трясёт всю. И, судя по её поведению, могу с уверенностью сказать, ей подмешали сушеный корень Ликоцерны Кэррейской или безумной травы, как её называют в народе. Она не опасна, но утро у неё будет весьма тяжелым.