– Да. Почти всегда. У меня есть сотрудник, Джаред, но... – я пожала плечами.

– Он недостаточно компетентен в таких вещах? – Сэм испытующе посмотрел на меня.

– О, он потрясающий. Действительно хороший. Я просто хочу быть уверена, что все необходимое будет сделано, – поколебавшись, заметила я, но такое состояние для меня не типично.

– Тебе нужно уйти? – спросил Сэм.

– Вероятно. Но сначала мне нужно перезвонить. Может, я и останусь.

Он кивнул, и я набрала номер. Усталый мужской голос сообщил, что его тесть умер в доме престарелых. Мы назначили встречу на завтрашнее утро, и я позвонила в дом престарелых, чтобы уточнить, когда можно забрать покойного. Между двумя телефонными разговорами я съела всё, что принесла официантка, и допила кофе.

– Сегодня ночью ты не сомкнешь глаз, – заметил Сэм, когда переговоры закончились.

– Пока доеду до дома, кофе выветрится, – я посмотрела на наручные часы.

Сэм доел свой завтрак и откинулся на спинку кресла с чашкой в руке.

– Я впечатлен.

– Моим потреблением кофеина? – я размешала сахар в другой чашке и подняла её ко рту, чтобы сделать глоток.

– Нет. Тем, как ты разговариваешь со всеми этими людьми. Ты очень хорошо выполняешь свою работу, Грейс.

– Спасибо, Сэм. Спасибо тебе.

– Я имею в виду именно то, что говорю.

Позже, когда мы подошли к нашим почти идентичным машинам, стоявшим бок о бок на парковке, мне показалось, что поцелуя можно уже не ждать, но Сэм поцеловал меня – в щёку, а не в губы. Когда он снова выпрямился, я положила руку на то место, где осталось тепло его рта.

– Для чего это было?

– Не хочу, чтобы ты думала, что я не люблю тебя, – подмигнул Сэм.

Я открыла дверь своей машины, а потом перевела взгляд на Сэма и задала вопрос.

– А ты меня любишь?

Он уже отодвинулся, поэтому спрашивать оказалось не слишком сложно. Но я бы поинтересовалась и в том случае, если бы мы касались друг друга. У меня была практика интерпретации намерений человека.

Сэм открыл дверь машины, подбросил на ладони ключи и сжал пальцы в кулак.

– Да.

Больше он ничего не сказал. Я подождала, но он покачал головой и сел за руль. Я наблюдала, как он отъезжает и машет мне. Я помахала в ответ.

Добравшись до автомагистрали, решила не беспокоиться о Сэме. Мой телефон заиграл «Don't fear the Reaper», и я ответила.

– Очень, – произнёс Сэм.

Он сразу повесил трубку, поэтому звонок был настолько коротким, что оставалось только догадываться, кто это. Я улыбалась всю дорогу до дома.

Мои ожидания, что мир рухнет, когда папа откроет ноутбук и обнаружит среди файлов счета на личные расходы для финансирования сексуальной жизни, не оправдались. Обходиться без ноутбука оказалось очень неудобно, и я хотела, чтобы отец мне его вернул. Рабочий компьютер до сих пор жил своей жизнью, и проблема с ПК оказалась первой в списке моих приоритетов. После утренней встречи с клиентом я полтора часа пыталась оживить свой макбук. Меня не отвлекал никто: ни отец, ни необычно спокойная Шелли, ни Джаред, который занимался чем-то в подвале и избегал нас обоих. К счастью, ноутбук, несмотря на возникшие проблемы, был рабочей лошадкой, и файлы не исчезли. В конце концов, я поняла, что нужно делать, чтобы получить доступ к программам. Бледное мерцание экрана исчезло, и компьютер ожил. На всякий случай я сделала резервные копии и, поднявшись со стула, подумала о своей гениальности.

Сэм не звонил мне три дня, но это меня не удивило. Таков его метод. Если я целый день не слышала его голос, то свидания не хотелось. Он мне нравился и не нравился одновременно. Почему именно так? В своём воображении я собирала ромашки на лугу, но разумного ответа не находила.

Наконец он позвонил. Но не на мобильный, а на городской телефон на столе в кабинете. Ещё до начала разговора я поняла, что это он. Кто ещё будет звонить мне в офис в рабочее время?

– Как твои дела? – поинтересовался он.

– Я в порядке, Сэм. А ты? – мне послышался звук жидкости и глоток, и я представила, как шевелилась гладкая кожа его горла, когда он пил.

– Хорошо-хорошо. Точнее отлично. У меня есть постоянный ангажемент¹⁰ в «Файерхаус¹¹». Он по времени не пересекается с моей учительской работой.

Сэм произнёс эту фразу, как само собой разумеющееся, будто я знала, о чем он говорил.

– Ты преподаёшь?

– Да. У меня есть работа в школе «Мартинс Мьюзик». Я не говорил? Я даю уроки игры на гитаре и фортепиано. Ой, и на комиссионной основе продаю виолончели и скрипки учащимся начальной школы. Не думаю, что ты всегда мечтала играть на виолончели?

– Не стану утверждать, что да.

Через дверь офиса я видела, как разговаривали Шелли и Джаред. Он наклонился над девушкой, опираясь одной рукой о стену над её головой. Интересно.

– Прискорбно. Я мог бы раздобыть тебе дешевый инструмент. Но как ты смотришь на то, что придёшь посмотреть, как я играю? Мы можем вместе выпить, поболтать, и, если оба жаждем потрясающего секса, сможем обсудить это.

– На твоей постели с ковбоями? Это было бы очень сексуально, – констатировала я.

Когда мужчины и женщины разговаривают о сексе, возникает определенное напряжение. Говорить о нём лицом к лицу как-то странно или даже смешно, но по телефону, когда есть только голос собеседника и собственное воображение, смешное вдруг кажется уместным.

– Конечно, нет. Мы могли бы пойти к тебе. Я не могу привести тебя в дом своей матери.

– Я не вожу мужчин домой.

– Ну, тогда у нас будет проблема, – усмехнулся Сэм себе под нос. – Однако меня поразило, что ты не сказала, что невероятный секс совершенно немыслим.

Независимо от того, как часто вы едите, в какой-то момент все равно появляется голод. С сексом то же самое. Сколько бы ни было оргазмов, потом желание просыпается вновь.

– Я не хотела разрушать твоё эго....

– Ладно, я понял. У тебя есть постоянный друг? Тогда возьми его с собой, – сказал Сэм и разразился громким смехом.

В который раз он меня удивил.

– Что?

– Приходи с ним, я не против.

Я понятия не имела, как отвечать. Я абсолютно неправильно поняла его поведение? От разочарования заныли внутренности, а шариковая ручка сломалась о столешницу.

– Тебе без разницы, есть ли у меня постоянный друг?

– Нет.

Я услышала ухмылку в его голосе и представила себе, как она выглядит.

– То есть, если бы я пришла вместе с другом, для тебя это не имело бы ни малейшего значения?

– Ни малейшего.

Почему нет? Мне очень хотелось это узнать, но я проглотила вопрос.

– А ты не думаешь, что это могло бы что-то значить для моего друга?

– Как-то я сомневаюсь, что ты ему скажешь, если он, конечно, есть, что хочешь со мной невероятный секс.

– Мы оба не хотим, чтобы тебя снова избили, да? – фыркнула я.

– Неправильный ответ, Грейс. Совершенно неправильный. Это значит, что ты придешь? – в голосе Сэма звучало удовлетворение.

– Возможно.

– Тогда увидимся там, – рассмеялся он.

Я положила трубку и на мгновение уставилась на телефон. Затем сорвала еще несколько воображаемых ромашек и распечатала бизнес-файлы. Хоть мне и не хотелось встречаться с отцом, вернуть ноутбук необходимо. Я привыкла к комфорту: одновременно смотреть телевизор, путешествовать по сети и отправлять и получать короткие сообщения, лежа в постели.

Я позвонила в родительский дом. Трубку подняла мама. Она сказала, что отца нет, потому что тот отправился на рыбалку. Как назло.

– Папа? На рыбалку?

– Вместе со Стэном Лири. У Стэна есть лодка, – мама произнесла эту фразу небрежным тоном.

Я знала папу всю жизнь, но тот никогда не ходил на рыбалку. Если сказать точнее, помимо работы он не занимался ничем.

– Когда он вернется?

Мама понятия не имела, но похоже не возражала, чтобы я сама обменяла распечатки на ноутбук. Известив Шелли о своих планах, я запрыгнула в фургон с логотипом фирмы. После разговора с мамой мне потребовалось всего десять минут, чтобы добраться подъездной дорожки их дома.

Я громко покричала – тишина. Вошла на кухню – никого.

– Мама? – Ответа не последовало.

Я заглянула в заднюю половину дома, заглянула в мамину спальню и маленькую гостевую комнату, где спали дети, когда оставались у бабушки с дедушкой на ночь. Обе комнаты оказались пусты. Когда я открыла дверь в подвал, оттуда не донеслось ни звука.

В итоге я нашла её в саду за домом. Она сидела на мягком стуле с чашкой в руках. Меланья лежала на полотенце с модными кукольными мотивами и рисовала в книжке-раскраске на ту же тему. Симон взад-вперёд толкал по траве самосвал и издавал гулкие звуки. Увидев меня, он радостно вскочил, и, подбежав, обхватил меня руками за талию и крепко прижался.

– Привет, моя обезьянка.

– Тётя Грейс! Что ты мне принесла?

– Ничего, – заявила я ему. – Я тебе всё время должна что-то приносить?

После моего вопроса Симон задумался.

– Мне больше нравится, когда ты мне что-нибудь приносишь.

– Кто бы спорил. Привет, мама, – я протянула ей стопку скрепленных страниц. – Куда мне их положить?

– Ой, думаю, на папин стол. Не знаю, что он собирается с ними делать.

Симон вернулся к своему грузовику.

– Где Ханна?

– Думаю, у неё встреча или что-то в этом роде, – мама пожала плечами.

– Мне бабушка разрешила потом посмотреть «Медвежонка Тедди», – прошептал Симон, будто хотел поделиться со мной секретом.

– Опять? – я посмотрела на маму, и та, засмеявшись, пожала плечами. – Ага. Папа рыбачит, да?

– Да. Он ловит рыбу, – кивнула мама.

– Ничего себе, – я вытащила из миски, стоявшей рядом с Меланьей, горсточку крекеров в форме медвежат.

– Милая, я сказала твоему отцу, что, если он не найдёт себе хобби, я позабочусь о том, чтобы он снова работал, – засмеялась мама.

Папа всегда много работал. Даже ночью и по выходным. Мы научились не греть для него ужин, научились до его прихода задувать свечи и распаковывать подарки. Когда мы нуждались в нём, он практически всегда отсутствовал.

– Я думала, тебе нравится, что он теперь дома, – я откусила кусок крекера.