Хмыкнув, она бросила на Ника беглый взгляд.

— Она уже велела мне изолировать твои записи наблюдения от всех других вампиров, живущих в этом здании, — добавила Кит. — Она попросила меня как руководителя проекта постоянно следить за выполнением контракта. Она добилась для меня повышения по службе и повысила мой допуск к секретной информации.

Ник нахмурился, глядя на неё.

— Но почему?

Она фыркнула.

— Ну, Ник. Фиг знает. Может быть, я хорошо справляюсь со своей работой?

— Я не это имел в виду. Зачем она всё это делает?

Наступила тишина, в которой Кит продолжала работать над клавиатурой.

Потом она пожала плечами.

— Ну, Ник, ты же снял с неё обвинение в убийстве, — сказала она.

— Дело не может сводиться только к этому, — сказал Ник. — Не может.

— Нет. Скорее всего, нет. Как бы это я и имела в виду ранее.

Когда он ничего не ответил, она пожала плечами.

— С другой стороны, — осторожно произнесла она. — Ты действительно собираешься смотреть в зубы этому дарёному коню? Судя по тому, что она говорила, если это сработает, ты сможешь отправиться куда угодно. Ты сможешь делать всё, что захочешь, встречаться с кем захочешь. Это недоступно ни одному вампиру в наши дни.

— Некоторые могут всё, — пробормотал Ник.

— Да. Террористы. И те страшные ублюдки из вампирской мафии.

Ник задумался об этом.

Она не ошибалась.

Всё ещё думая об этом, обо всём, что она сказала, Ник нахмурился. Однако по мере того, как он продолжал обдумывать слова своего друга техно-гения, эта хмурость исчезла.

— Вы приводите очень хорошие аргументы, мисс Фиорантино, — произнёс он, официально склонив голову.

— Благодарю вас, детектив Танака. Полагаю, так и есть.

И тут он ничего не мог с собой поделать.

Ник Танака, Миднайт по роду занятий, усмехнулся.

Глава 3. Вечер на воле

Топот ног впереди становился всё громче.

Музыка тяжело гремела в такт этим топающим ногам, по большей части басы. Крики и вопли то нарастали, то стихали. Они волнами поднимались к высокому потолку, перемежаясь свистом, улюлюканьем и скандированием, которые сливались с музыкой, хлопками и топотом ног.

Ник обнаружил, что чем ближе он подходил, тем шире становилась улыбка на его лице.

Наверное, он выглядел как придурок, ухмыляясь себе под нос, когда рядом никого не было, но он всё равно не мог полностью стереть улыбку с лица, пока шёл по тускло освещённому туннелю, ведущему в подпольный боксёрский зал. Этот туннель был единственным, что осталось от вышедшей из строя станции метро, которая когда-то располагалась под Асторией, Квинс.

Закруглённый, наклонный туннель, который с тех пор был переделан, чтобы служить входом на подземный стадион с железнодорожного вокзала, пах плесенью, затхлым сигаретным дымом, потом, алкоголем, кошачьей мочой, кровью, гниющей пищей.

Даже с его вампирским обонянием, ничто из этого, даже мёртвая кровь, не могло повлиять на его хорошее настроение. Только не сейчас.

Программный патч на его имплантате и идент-тату сработал.

Насколько могла судить Кит, он сработал без сучка и задоринки.

Ник и Кит проверили это несколько раз: она подключилась к его GPS-каналу, отсылаемому в участок, и проверила, какие передаются данные, когда они шли по гаражному уровню принадлежащего М.Р.Д. здания, минуя живого охранника, потому что Кит запрограммировала маскировочную запись для электронного наблюдения.

Ник повёл её на обед.

Это самое меньшее, что он мог сделать.

Кит продолжала проверять разные каналы, пока они сидели в закусочной.

Ник наблюдал, как её пальцы играют над голографическим виртуальным дисплеем на запястье, и всё это время она успевала запихивать в рот картошку фри, периодически отхлёбывать зелёный чай и клубничный молочный коктейль, откусывать огромные куски от своего «смарт-бургера», в котором содержалось искусственное мясо, изготовленное из растительных белков в лаборатории.

Искусственные гамбургеры, в отличие от искусственного кофе и многих других заменителей пищи, были на самом деле довольно хороши. Ник помнил времена, когда гамбургеры без мяса на вкус были похожи на кусок замороженного картона, смешанного с кусочками сублимированного картофеля.

Теперь они стали другими.

Среди учёных-диетологов, должно быть, больше ценителей мяса, чем любителей кофе.

Или же они полагали, что люди будут терпеть более низкую планку для кофе.

Многих видов еды, которую Ник ел, когда был человеком, теперь просто больше не существовало. Настоящее мясо встречалось ещё реже, чем настоящий кофе. Конечно, как вампиру, Нику на самом деле было всё равно. Как бы ему сейчас ни недоставало настоящего кофе, он знал, что вкус всё равно не будет прежним для него, даже если бы он мог себе это позволить.

По мере того как звуки делались всё громче, в коридоре становилось всё теснее и теснее.

Большинство людей, которых видел Ник, шли в том же направлении, что и он.

Группа школьников пробежала мимо него, крича и пьяно хохоча, и их вопли эхом разносились по туннелю из бетона и кафеля. Группы людей также сидели на корточках или стояли у изогнутых стен, добавляя к запахам в туннеле различные наркотики, которые они курили, наряду с пивом и крепкими алкогольными смесями, которые они пили и проливали. Большинство алкогольных смесей плохо маскировались сладкими напитками и трансформирующимися органическими кофейными кружками.

Ник также почувствовал запах фаст-фуда в саморазлагающихся пакетах.

Многие молодые люди, казалось, держались в самом туннеле, болтаясь на тусующихся окраинах мероприятия, но у Ника были сомнения, что внутри демография будет иметь такой перевес в пользу молодых. Большинство пожилых людей, вероятно, больше заботились о деньгах, которые они получали на боях, чем о том, чтобы получить кайф в пахнущем мочой коридоре.

В любом случае, Ник ничем не выделялся. На вид он был примерно одного возраста со многими из них.

Но это не мешало ему чувствовать себя старым.

Крики и подбадривания впереди становились всё громче.

Он снова услышал топот ног, скандирование, музыку, и теперь над всем этим разносился певучий, гулкий голос диктора.

Ник взглянул на часы в наушниках.

Времени у него предостаточно.

Бой Кит по плану назначен только через час, и она сказала, что расписание обычно опаздывает, особенно ближе к концу программы. Поскольку само мероприятие началось ещё утром, Кит была практически в самом конце, поэтому она сказала, что ожидает задержек. Кое-что из этого уже отразилось в электронной программе-расписании. У них имелись категории по возрасту, весу, а также бои по очкам или с полным контактом, в дополнение к боксу из смешанных боевых искусств.

Кит выступала среди более высоких по мастерству уровней, плюс в категории взрослых, что означало, что толпы будут больше, особенно для полноконтактных матчей со смешанными боевыми искусствами, как у неё.

Для большинства любительских матчей сегодня проводилась борьба за трофей.

Несмотря на то, какой беспечной притворялась Кит, пока они разговаривали в той закусочной, Ник мог сказать, что она нервничала, и ей не терпелось спуститься сюда для подготовки к бою. В конце концов, он избавил её от страданий, заявив, что ему нужно принять нормальный душ, и фактически вышвырнув её из своей квартиры после того, как она около часа смотрела на часы и бормотала о том, как скоро ей нужно вернуться в Квинс, чтобы посмотреть некоторые из предыдущих матчей.

К тому времени они уже знали, что блокиратор GPS работает.

Она просто торчала с ним, вероятно, убивая время, чтобы не появиться на стадионе на шесть или семь часов раньше.

Слегка фыркнув при этой мысли, Ник покачал головой.

Наклон туннеля стал ещё круче. Лёгкий изгиб коридора тоже распрямился, открывая ему вид на аудиторию впереди.

Стали видны вспышки синего, красного, зелёного и белого света.

Ник снова улыбнулся.

Судя по звукам и эху впереди, пространство должно быть огромным.

Надо было позвонить Уинтер.

Эта мысль заставила его вздрогнуть, а затем покраснеть.

Интересно, согласилась бы она встретиться с ним здесь?

Приехала бы она на поезде в Нью-Йорк, если бы он попросил её об этом?

Одна только мысль о том, чтобы увидеть её, увидеть на самом деле, а не только на мониторе, заставила его мышцы напрячься настолько, что Ник намеренно опустошил свой разум. Он не хотел выдавать в себе вампира, если была такая возможность — хотя Кит сказала ему, что это не имеет значения, ведь здесь будет много других вампиров.

Кит сказала, что у них есть ринг, отведённый под вампирские бои, а также ринг для гибридов. Она сказала, что это самые крупные бои за ночь, и они шли позже, чем любительские матчи.

Ник должен был признать, что надеялся взглянуть на них.

Тем не менее, он официально держался в тени.

Он не забыл, что говорил ему Джордан.

Он вообще не должен находиться вне своей квартиры, тем более в таком людном месте. Он не хотел испортить всю эту штуку с GPS-навигатором в первую же ночь, когда она у него появилась, и не хотел давать никому повода окинуть его повторным взглядом.

Он знал, что у него есть хороший шанс выдать себя как вампира, если он позволит себе хоть сколько-нибудь задуматься о Уинтер, особенно в контексте личной встречи с ней. Его клыки уже слегка удлинились просто от того, что он позволил себе эту мысль.

А ещё его глаза.

Ник носил цветные контактные линзы, предназначенные для маскировки его характерных вампирских радужек, которые обычно выглядели как бесцветный треснувший кристалл. Хотя эти линзы определённо не были надёжными. Они должны прекрасно работать, когда он пребывал в спокойном, нормальном состоянии ума, а его глаза сохраняли тот «стеклянный» цвет.

Но если его цвет глаз действительно менялся, то тут уже никаких гарантий.