Когда Ник решал сделать одно из трёх П (потрахаться, подраться или попить крови) или просто слишком сильно думал об одной или всех этих вещах, его радужки, как и у всех вампиров, вспыхивали ярким, пылающим алым цветом.

Линзы разработаны для того, чтобы скрыть это, но они были дешёвыми, и иногда цвет просачивался сквозь них.

Контактные линзы Ника были тускло-коричневого цвета.

Они немного мешали его зрению, но по большей части он привык к ним.

Тем не менее, ему реально нужно раскошелиться на парочку хороших комплектов.

Если бы у него не было привычки терять и/или ломать эти чёртовы штуки, он бы уже это сделал. Может быть, стоит попросить Сен-Мартен, чтобы она достала ему линзы, имитирующие цвет его настоящих человеческих глаз, которые были ближе к ореховому оттенку… или просто линзы более правдоподобного карего цвета.

Дорогие линзы, как правило, минимально мешали зрению и обычно с помощью органики могли полностью компенсировать кроваво-красный цвет глаз возбуждённого вампира.

Если Сен-Мартен хочет, чтобы её любимый вампир служил в полиции Нью-Йорка, возможно, она не поскупится на стильный аксессуар для него. Чёрт возьми, даже самые дорогие линзы, вероятно, можно купить на те деньги, которые она зарабатывала за час, если не за несколько минут.

Ник всё ещё обдумывал это, когда добрался до конца туннеля.

Кит дала ему точные указания.

Она сказала ему, на какой поезд сесть, на какой станции сойти, через какой выход выйти с вокзала. Она объяснила ему, в каком направлении двигаться по улице, через какой вход в туннель метро ему следует пройти, и где он должен выйти в зрительном зале — прямо над рингом, где состоится её матч.

По её описаниям и объяснениям Ник знал, что площадь будет большой, состоящей в общей сложности из четырёх рингов, со стадионом, вмещающим почти сто тысяч человек. Здесь имелось несколько дюжин входов, поэтому она так точно указала, как ему следует выходить с вокзала, когда он доберётся до этой части Квинса.

Даже учитывая то, что он знал, когда вышел из туннеля и вошёл в огни стадиона, всё равно Ник ненадолго остановился, ошеломлённый зрелищем, которое развернулось перед ним, как только его глаза привыкли.

Он поднялся по крутому лестничному пролёту и окинул взглядом огромную чашеобразную аудиторию, состоящую из изогнутых каменных скамей, которые образовывали концентрические кольца вокруг него с обеих сторон. Насколько он мог судить, большинство мест были заняты.

Это напоминало какой-то футуристический римский Колизей.

Ник всё ещё стоял там, пытаясь сориентироваться, когда что-то произошло на ринге прямо под ним.

Крики, свист и вопли стали оглушительными, толпа по обе стороны от него взорвалась, более половины из них поднялись на ноги. Они начали топать и скандировать, полностью заглушая для Ника всё остальное.

Он посмотрел вниз и понял, что они наступали на сенсоры на полу — сенсоры, которые издавали тяжёлые, ударные звуки, немного похожие на теноры басовых барабанов. Звук эхом отдавался от потолка и обратно, звуча странно доисторическим, как звук, который можно было услышать перед началом человеческих жертвоприношений.

Это казалось до странности уместным.

Люди по обе стороны от него тяжело топали по сенсорам, ударяя в эти громоподобные барабаны, ритмично хлопая в ладоши, и выкрикивали призывы к уничтожению двух женщин, кружащих друг вокруг друга на ринге внизу.

— МОЧИ ЕЁ! МОЧИ ЕЁ! МОЧИ-МОЧИ-МОЧИ ЭТУ ДУРУ!

— МОЧИ ЭТУ СУЧКУ, КАРА!

— ПИ*ДИ ЕЁ!! ПИ*ДИ ЕЁ!!

Ник поморщился, услышав последнее, но главным образом потому, что это прозвучало совсем рядом с ним. Он повернул голову, чтобы посмотреть на группу подростков, которые кричали женщинам на ринге внизу, бросая ярко-зелёный липкий попкорн и сложив ладони рупором вокруг рта.

— ПИ*ДИ ЭТУ СУКУУУУ!

— МАКНИ ЕЁ В ТОЛЧОК И СПУСТИ ВОДУ, КАРА!

Странно, но улыбка вернулась на лицо Ника.

Он продолжал идти, поднимаясь по бетонным ступеням, засунув руки в карманы, но теперь оглядывался вокруг, пытаясь понять, что происходит.

Он подумал, не слишком ли рано будет спуститься поближе к рингу, чтобы попробовать найти Кит. Вероятность отыскать её в этой толпе казалась ему крайне маловероятной — во всяком случае, она сказала ему прийти к рингу перед началом матча, чтобы она могла найти ему место в VIP-секции с её семьёй и друзьями.

Она сказала, что оставит его имя охранникам.

По словам Кит, они должны были впустить его, если только зона не окажется слишком переполненной богатыми спонсорами и их гостями.

Коснувшись уха, Ник проверил электронную программу, которую ему дали в гарнитуре, когда он покупал билет у входа.

Он сразу увидел, что она обновилась.

Перед матчем Кит было запланировано ещё два боя.

Времени у него предостаточно. Скорее всего, больше часа... если не двух.

У него определённо имелось время выяснить, где они устраивали нечеловеческие бои, и понаблюдать несколько раундов за этой сценой.

При этой мысли Ник осмотрелся, глядя через зал на остальные три ринга на массивном плоском пространстве у подножия лестницы.

Он открыл карту, прилагающуюся к его электронной программе, и посмотрел на бои, заявленные для трёх других приподнятых рингов.

Он нашёл нечеловеческие матчи на четвёртом ринге.

Кит предстояло драться на втором.

Ища ряд, где можно срезать путь и пойти в нужном направлении, Ник несколькими ярусами ниже повернул направо и начал пробираться сквозь толпу, которая смеялась, махала, сжимала в руках пиво, курила искусственную травку и бездымные трубки с муком и обычно натыкалась друг на друга по пути в туалет, бар, закусочную или куда-то ещё.

Мук был новым трендом, если верить человеческим новостям.

Всё ещё формально разрешённые законом кальяны были заполнены лабораторно выращенной грибной смесью («муком»), которая имела приятный, почти сладкий вкус и запах.

Ник однажды попробовал такое, ещё живя в Лос-Анджелесе.

Эта штука не произвела на него никакого эффекта, вероятно, потому что вампиры были невосприимчивы к воздействию, но он слышал от людей, что кайф длился добрых десять-двенадцать часов. Также предполагалось, что удовольствие будет значительно сильнее, чем кайф от искусственной марихуаны. Из их описаний Ник заключил, что это больше похоже на волшебные грибы и ЛСД, с которыми он вырос в Сан-Франциско.

Он почти хотел, чтобы это работало на вампирах; было бы забавно экспериментировать с этой штукой во время сёрфинга, особенно с его вампирскими чувствами.

Было бы забавно попробовать это с Уинтер.

Выбросив это из головы, Ник стиснул зубы.

Теперь он чувствовал вокруг себя запах мука.

Запах напоминал ему гвоздичные сигареты, тоже родом из детства.

Медленно пробираясь сквозь толпу, Ник изо всех сил старался двигаться медленнее, неуклюже, более по-человечески, чем необходимо. Он всё ещё был полон решимости не привлекать к себе внимания и не выдавать в себе вампира.

Толпа становилась всё плотнее по мере того, как он приближался к нечеловеческому рингу.

К тому времени, как он очутился возле самого ринга, толпа превратилась в массу потных, дёргающихся, пьяных, кричащих, вонючих тел. Ник тут же пожалел, что пошёл в эту сторону, и нахмурился, оглядываясь в поисках выхода — или, по крайней мере, лучшей точки обзора.

Даже с его ростом, он не мог видеть много.

Ник решил подняться выше и свернул направо.

На ходу он оглянулся через плечо и посмотрел на виртуальную трансляцию боя, которая парила в добрых девяти метрах над ареной. Он сосредоточился на ней как раз вовремя, чтобы увидеть, как мускулистый вампир с ярко-зелёными волосами атакует более низкого, коренастого вампира в грудь летящим боковым ударом. Раздался удовлетворительный хруст его бедра и ноги.

Ник без труда следил за движением своими вампирскими глазами, даже в контактных линзах, но виртуальный дисплей тотчас же показал значительно замедленное воспроизведение на несколько метров выше кадров в реальном времени — вероятно, для зрителей-людей.

Ник не сводил глаз с экрана, транслировавшего в реальном времени.

Ринг для нелюдей был огорожен решёткой.

Прутья были прозрачными и органическими, так что Ник не сразу заметил разницу.

Те же самые прозрачные стены не делали ничего, чтобы заслонить зрителям обзор, но они с тяжёлым лязгом завибрировали, когда зеленоглазый вампир воспользовался своим преимуществом, прыгнув на другого вампира и ударив его о стену заграждения.

Стратегические последствия не остались незамеченными Ником, который сразу же оказался зачарован. Стены имели смысл с точки зрения мер предосторожности для зрителей, учитывая разницу в силе и скорости вампиров по сравнению с человеческими бойцами. Они также предоставляли некоторые интересные возможности для самих бойцов.

Вампиры тоже носили маски.

Маски смыкались на их головах сзади, закрывая рты и носы, оборачиваясь вокруг челюстей — по-видимому, чтобы они не забылись и не разорвали глотки своих противников в середине боя.

Пока Ник думал об этом, коренастый вампир ударил кулаком по плечу зеленоволосого вампира, заставив того с громким хрустом упасть на колени.

Невысокий вампир с колючими каштановыми волосами, выбритыми по бокам, и гигантским органическим имплантатом-татуировкой в виде какого-то морского чудовища, покрывавшей его голую жемчужно-белую спину, отпрыгнул в сторону, чтобы избежать ответного удара противника. Его татуировка вспыхнула разными цветами, когда он замахнулся массивной рукой и наградил зеленоволосого вампира сильным правым хуком в челюсть, прежде чем тот успел подняться на ноги.

Зеленоволосый вампир обрушил свой вес — на этот раз намеренно — прежде, чем татуированный вампир смог ударить его снова.