Ашер почувствовал укол симпатии к трем маньякам. Совсем крохотный.

— Просто они тебя любят. И не знают, как иначе проявить свою заботу.

— Ты не представляешь, как бесит, что люди, которым ты небезразличен, не могут просто об этом сказать. Вместо этого они изливают на тебя всю свою чуткость, которая на самом деле смахивает на авторитарное дерьмо африканского диктатора.

— Угу, — согласно кивнул Ашер. — И правда досадно.

Все это казалось странно знакомым, но он никак не мог сообразить, почему.

— Но знаешь, ты прав, — решительно произнесла Синди. — Рано или поздно мне придется им рассказать, иначе я останусь старой девой без мужа и детей, но зато с сотней кошек.

— Тогда вернемся к нашему плану. Шаг третий — самый трудный. Организация встречи. Может быть, семейный ужин или выход в ресторан. И тогда ты сообщишь братьям, что твой парень очень много для тебя значит. А еще для тебя много значит их лояльность и приличное поведение.

Синди яростно потерла щеки ладонями.

— Ох. Понимаю, что ты прав. Абсолютно. Но... Как же я хочу, чтобы кто-то сделал это за меня.

— Всем хочется иметь фею-крестную.

— Эй, я лучше любой феи! — рядом раздался голос Лисы.

Собеседники обернулись к подруге Ашера, которая незаметно к ним подкралась.

— Привет, Лиса! Это Синди. Синди, это моя подруга Лиса.

Девушки помахали друг другу, и Лиса уселась рядом с Ашером, поставив в центре стола небольшую коробку с кексами.

— Простите, ребята. Не хотела вас прерывать, но эти кексы такая прелесть, что я просто не могла с вами не поделиться.

— Спасибо! — воскликнула Синди. Ашер уже снял обертку со своего шоколадного маффина и откусил половину, набив рот рассыпчатой сладкой вкуснятиной. Он промычал «спасибо», но Лиса отмахнулась от него и наклонилась к Синди:

— Ашер когда-то решил мою проблему с личной жизнью.

— Правда? — оживилась Синди. — То есть ты встретила парня своей мечты?

Лиса откинулась на спинку стула, сияя жизнерадостной восторженностью.

— Ну, не совсем. Парня я встретила. Но у нас не сложилось. И я об этом не переживаю. Ведь в итоге я познакомила с ним свою семью.

— О, надеюсь, у меня тоже получится.

— Обязательно! — воскликнул Ашер. — Начни с малого. Помни о небольших шажочках. И обязательно предупреди своего парня о предстоящих сложностях, чтобы у него не сорвало крышу.

— Об этом не беспокойся. Я уже рассказала ему о братьях. Он сильно переживает.

Они еще немного поболтали, прежде чем Синди убежала на занятия, пообещав держать Ашера в курсе событий.

— Она миленькая, — произнесла наконец Лиса.

— Ага. Ты обо всех такого мнения.

— Ну, да. В каждом человеке можно найти что-то милое.

Ашер собрался ответить на это глубокомысленное изречение, но у него зазвонил телефон. Ашер с трепетом в сердце открыл сообщение от Кристофера.

К: Привет!

Прежде чем настрочить ответ, Ашер взглянул на Лису.

— Мне Кристофер написал.

— Классно! Он ведь тебе еще нравится, да?

— Да, но...

— Ашер, прекрати. — Лиса игриво толкнула его в плечо кулачком. — Я не из тех, кто умеет скрывать свои чувства. Если бы меня это беспокоило, ты бы узнал первым. Честно! Мы только поцеловались. И то — на прощание. Если он тебе нравится — вперед! Считай, что мое абсолютное и искреннее благословение у тебя в кармане.

— Ты уверена?

— На сто процентов!

А: Привет :)

К: Чем занят?

А: Болтаю с Лисой.

К: Передавай ей привет.

— Кристофер передает тебе привет, — сказал Ашер Лисе.

Она продолжила что-то печатать в своем телефоне и, не поднимая головы, проронила:

— Ему тоже привет.

А: И тебе от нее привет.

К: Не хочешь завтра поужинать со мной?

— О-о-о...

— Что? — Лиса оторвалась от своего занятия.

— Он пригласил меня на ужин.

Лиса возбужденно захлопала в ладоши. Какая же она милая, словами не описать!

— Это свидание?

— Не знаю.

В это мгновение на экране высветилось новое сообщение.

К: Это свидание.

— Да, — выдохнул Ашер. — Свидание.

— Соглашайся!

Ашер нервно хихикнул.

— Ага.

А: Ладно.

К: Здорово. Встретимся в восемь «У Шеппарда»?

А: Хорошо. «У Шеппарда» в восемь :)

— Мы встречаемся завтра в восемь вечера.

— Куда идете? — Лиса была вся внимание.

— В ресторан «У Шеппарда». Я слышал о нем, но ни разу не заходил.

— О, это в городе. Как интригующе.

— Наверное, стоит выехать пораньше, ведь добираться на автобусе.

— Мне кажется, я лопну от радости за тебя.

— Нужно посмотреть, какой маршрут мне подойдет. Иначе еще уеду не туда.

Лиса протянула руку и похлопала по плечу Ашера.

— Ашер, ты не рад? Ты ждал этого целый год.

Он слабо улыбнулся.

— Наверное, я просто распереживался.

— Это будет потрясно! Говорю тебе. Все твои мечты сбудутся!

Звонок

Ашер чувствовал себя старым дурацким носком, протертым до дыр и изъеденным молью.

Или засохшим куском пиццы на асфальте. Без сыра.

Он себе не нравился. Слишком тощий. Слишком патлатый. Недостаточно белоснежная улыбка. Безликий имидж.

Ашер перемерил по меньшей мере дюжину нарядов, но так ничего и не подобрал. Он хотел, чтобы сегодняшнее свидание с Кристофером было идеальным. Разумеется, мистер Совершенство будет выглядеть безупречно, и Ашер должен соответствовать. Хотя бы попытаться.

В итоге он остановился на белой рубашке, рукава которой закатал до локтей. Его счастливые темно-синие брюки, случайно купленные на размер больше, сели удачнее, чем обычно. Волосы, сильнее привычного, но в меру взъерошенные, оттенили бледную кожу. Ашер повертелся перед зеркалом в ванной в попытках найти более выгодный ракурс. И в конце концов бросил бесплодные попытки. Если он не выйдет из дома ближайшие две минуты, автобус уедет к Кристоферу без него.

А Ашер намерен прибыть вовремя, чего бы это ни стоило.

Он накинул легкую куртку и проверил, на месте ли бумажник, ключи и телефон. Когда Ашер уже натягивал ботинки, дверь в комнату распахнулась и все пространство заполнил его грандиозный и заносчивый сосед. Он оглядел Ашера с ног до головы, направил стопы к своей половине комнаты, но вдруг замер и обернулся, чтобы снова обозреть Ашера.

— Привет! — обрадованно воскликнул Ашер. В последнее время Морган вызывал у него приступы жизнелюбия. Наверное, он уже привык к насупленным бровям, ворчливому фырканью и косым взглядам.

— Ага.

Морган швырнул спортивную сумку на свою половину комнаты. Затем сосредоточил внимание на Ашере. Этот изучающий взгляд вызвал у Ашера покалывание на кончиках пальцев и странные ощущения в животе.

— Хорошо выглядишь, — рыкнул Морган.

Ашер мог с абсолютной уверенностью заявить, что это первый, и, вероятно, единственный комплимент, который Морган извергнул в его сторону. И мысль об этом, как крепкое вино, ударила Ашеру в голову. Может быть, даже сердечко екнуло.

Только Ашер открыл рот, чтобы поблагодарить Моргана за любезность, как тот спросил:

— Свидание?

— Эм-м, да.

Морган тут же развернулся и устремился в ванную, махнув рукой в прощальном жесте.

«У Шеппарда» оказался идеальным заведением для романтических свиданий.

На каждом столике мерцали чайные свечи в разноцветных стеклянных подсвечниках от Тиффани: света ровно столько, чтобы чувствовать некоторую интимность момента и при этом видеть своего собеседника. Зал сиял белизной скатертей, а в центре с потолка спускалась люстра из сотен сверкающих кристаллов.

Место оказалось дико популярным. Почти все столики были заняты, а на свободных красовались таблички «резерв».

Обрушившееся на Ашера великолепие ошеломляло. Он никогда не был на таком роскошном свидании. Это даже слегка пугало.

— Ашер! — Откуда-то слева послышался голос Кристофера.

Он ждал возле столика. Ждал. Ашера.

Разумеется, Вульф выглядел безупречно в темном пиджаке и брюках, явно сшитых на заказ. Пока Ашер приближался к нему, улыбка Кристофера становилась все шире и шире.

Они сняли верхнюю одежду и расположились за столиком. Ашер нервно подхватил меню и уставился на колонки с описанием блюд. При виде цен его глаза чуть не выпали из орбит.

— Ты бывал здесь раньше? — вежливо поинтересовался Кристофер.

Ашер покачал головой.

— Никогда. Здесь очень мило. А ты?

Легкий наклон головы и усмешка на лице Кристофера не вызывали сомнений в ответе.

— Да. Очень часто. С одиннадцати лет, когда отметил здесь свой день рождения в кругу семьи.

— Моя семья более практична в вопросах питания.

— Сытная домашняя еда?

— Типа того. Мама юрист и все время занята. Папа тоже вечно в делах. Так что я рос под присмотром Наны Джо.

— А, понятно. — Кристофер махнул официанту. Ашер на мгновение задумался, можно ли ему выпить и знает ли Кристофер, что на самом деле нельзя.

Но тот заказал простую воду для себя и содовую для Ашера.

— Как тебе универ?

Ашер пожал плечами.

— Нравится. Уроки по литературному мастерству классные. Но на некоторых лекциях можно умереть со скуки. А тебе как учеба?

— В этом году лучше, чем в прошлом. Первый курс всегда самый трудный, потому что много базовых предметов. На втором и дальше уже идет специализация.

Ашер кивнул. У него зародилось смутное ощущение, что этот разговор напоминает собеседование при приеме на работу.

— Итак, — Ашер решил взять инициативу в свои руки. — Чем ты любишь заниматься в свободное время?

— Поддерживаю форму, читаю, смотрю футбол. — Кристофер барабанил пальцами по столу. — Ничего особенного.

— Ясно. Ты знаешь о футболе, кажется, все. На днях мне довелось побывать на утренней тренировке команды. Кстати, почему она проходит так убийственно рано? Я все пытался вспомнить правила, о которых ты рассказывал.

Наконец-то Ашер привлек внимание Кристофера.

— А зачем ты ходил на тренировку футболистов?

— Ну, я собирался кое с кем встретиться. Не то чтобы из удовольствия.

Кристофер усмехнулся.

— С Морганом?

— Эм-м...

— Он же твой сосед?

— Да. Но я встречался не с Морганом.

— А, понятно. — Стул скрипнул под Кристофером, когда он откинулся на спинку. — Мне показалось, вы друзья.