А кроме старика Петра больше Рауфер никого на службу не взял. Хотя приходили ещё человек десять. Пётр же всех обошёл, с каждым познакомился, поручкался да задал каждому по паре вопросов. Деркача спросил, в частности, сможет ли он, если что, коня подковать? Иван честно ответил, что не кузнец. Снять старую подкову да подрезать копыто, пожалуй, что сможет. А вот правильно новую посадить — не уверен. Тогда Пётр спросил, а сможет ли, если что, порванную узду починить? Ну, это просто. Он и новую, если что, сможет сделать. На сём Пётр был удовлетворён и отправился пытать братьев-наёмников.

Не успело солнце сесть за крыши домов, как прибежал Рауфер, и велел всем спешно выезжать. Деркач засуетился: собрать постирушки, проверить, ничего ли не забыл… А как выезжать? У него ни лошади, ничего! Куда ему? Марта позвала в повозку, куда шорник и запрыгнул. Уселся, прижался к обрешётке и посмотрел на удаляющиеся стены постоялого двора, уже почти привычного и обжитого. Их повозкой правил Ханс, Пётр рулил каретой барона, а третья телега везла Эриха со Шварцем. На козлах сидел, если Деркач правильно запомнил, Шварц. Вот и вся команда по поиску и отлову дракона. Немного!

 

 

 

 

Какие самые нежелательные звуки в вечернем лесу? Вой животных? Да, когда рядом, почти над ухом вдруг взвывает какой-то зверь — непроизвольно передёргиваешься. Но когда к этому нелепому вою вдруг добавляется звон, лязг, вполне себе человеческие крики и ругань, рычание, рёв — страх резко меняется. Вместо мистического страха перед неведомой опасностью вдруг рождается совсем другой страх: быть убитым вполне конкретным мечом или копьём. Ведьма тогда говорила, что страх — это страж. Права, прости Господи! Действительно, как только разум осознал опасность, тело сразу же начинает именно эту опасность избегать. Для начала — упасть на дно телеги. Чтоб стрелой не прилетело. И только потом осознать, что ноги Марты уже мелькнули над обрешёткой. И тогда к страху примешивается стыд. Вон, женщина схватила оружие и куда-то побежала. А ты? Здоровый мужик, а прячешься, как мальчишка. Потому что чем тебя эта телега защитит? Да ничем!

Только эти мысли выгнали Деркача наружу. Но в лесу уже было достаточно темно, двигаться приходилось очень осторожно. Как Марта тут бегает? Да и остальные…

К месту побоища Деркач прибыл последним. Барон, Эрих, Марта и даже Эльфинор — все уже были здесь. А что происходило в лесу было вообще непонятно. Масса серых теней, с рёвом и криками двигались между деревьев, но кто и что — разглядеть было совершенно невозможно.

Ему.

А вот остальные, похоже, что-то видели. Потому что барон сплюнул и опустил меч. Марта насторожено оглядывалась. И только Эльфинор задрал свой нос и с вызовом глядел в темноту.

Не зря.

Что-то свистнуло и глухо стукнуло о дерево, с которого посыпались листья. Эльфинор тут же вскинул лук (Деркач даже не заметил, что он его держит), и куда-то выстрелил. Помедлил несколько ударов сердца, и выстрелил ещё раз. Его никто не остановил. Вдруг барон воскликнул:

- Вот сволочи!

И кинулся куда-то в темноту. Туда же побежал Эрих. Слева выскочил какой-то воин, Марта ещё только поднимала меч, а Эльфинор развернулся и коротко тренькнула тетива. Марта махнула мечом, Деркач не рассмотрел, то ли добила, то ли просто чтобы поучаствовать. Рычание, вой, визг постепенно стихали, остался только скулёж. И он почему-то приближался. Появился Эрих, который тащил на руках чьё-то тело. Барон помогал идти кому-то. Донеслись голоса:

- … а если бы мы не подоспели?

- Нас бы всех перебили.

- Я и говорю: тупицы!

- На всё воля принца.

- Тупицы, своенравные уроды, лысые макаки… Ну, может быть этот случай ему хоть немного вправит мозги!

Барон со своим спутником подошли уже достаточно близко, чтобы Деркач разобрал едва слышный ответ:

- Вряд ли.

- Пойдём, - тронула его за плечо Марта.

Деркач развернулся и полез через кусты обратно к дороге. Только уже у самых телег он обернулся и ему снова стало стыдно. Марта сзади раздвигала ветки, позволяя Эриху проносить свою скулящую ношу. А он тут же побежал обратно, как будто он один во всём мире! Или… Или как будто испугался.

Но на мужика и его терзания никто не обратил внимания. Эрих подошёл к своей телеге и сгрузил ношу прямо в наваленное под ноги сено. И только тут Деркач разглядел, кого же он нёс. Потому что внимание привлёк хвост. Огромный, почти в рост человека лис. Тот же самый или такой же? Пойди, разбери их! Сзади к ним подошли Рауфер и ещё один лис. Второй лис был одет. Он хромал, цеплялся за барона, но шёл сам.

- Я не буду ждать, - сказал Рауфер лежащему на сене лису. - Мне надо срочно ехать дальше.

Лис молча смотрел ему в лицо, тяжело дыша.

- Поскольку ты в таком состоянии запросто сдохнешь, могу сделать для тебя только одно. Добить, чтобы не мучился.

Стоящий рядом с бароном одетый лис коротко взвизгнул. Несколько секунд стояла тишина, только тяжёлое, с хрипом, частое дыхание раненного нарушало её. А потом он тихо выдохнул:

- Я сам.

- Как хочешь, - барон повернулся к нему спиной.

И чуть не столкнулся с Петром, слезшим с кареты и подошедшим к ним.

- Ииить… Это шо с ним, господин барон? Никак, подстрелили хореньку?

- Да, не свезло принцу. Думает, что если голый ездит — то ему всё можно.

- Водички б ему надо…

- Не надо! У него стрела в брюхе. Сдохнет.

- Не, вот так — точно сдохнет. Слышь, малой! - позвал дед Эриха. И выглядело это как насмешка, потому что Эрих был как три Петра. - Вот на тебе фляжечку. И ты ему по крышечке каждые пять минут в пасть плескай. Он от того не сдохнет, но всё легче будет твари божей.

- Какая он «божья тварь», нахер? - сплюнул наёмник, но фляжку взял.

- Какая ни есть, - покладисто возразил Пётр. - Ну, что, господин, едем дальше?

- Поехали, - махнул Рауфер.

И снова телега скрипит и качается под спиной. А сверху проплывают на фоне звёзд чернильные макушки деревьев. Деркач лежал в телеге и переживал. Первый его выезд с бароном показал полную мужицкую несостоятельность как слуги. Что он может? Видеть — не может. Не будь рядом Марты и Эльфинора — его бы зарубили в единый миг. А он бы и не понял, кто и откуда. Внимания к спутникам — никакого. Та же Марта озаботилась помощью, проследила, чтобы ветками не хлестало. А он? Лис этих, кажется, все знают. Только для него они в диковинку. Бесполезная он обуза, и какое счастье, что барон настолько добр, что согласился взять его с собой. В неоплатном долгу ты перед ним, Иван. Господи, благодарю тебя, что послал мне эту встречу и этих людей!

Ехали долго. Деркач успел задремать, и никто не пенял ему за это. А когда поднял голову — въехали в какую-то деревню. Барона здесь, судя по всему, знали, потому что из дома выбежали люди, кланялись, о чём-то спрашивали… Потом побежали, сняли лиса с телеги, унесли в дом.

- Что мне делать-то? - спросил Деркач у Марты.

- Пойдём, устроимся где-нибудь на ночёвку, - ответила та, зевая.

- Ну, спать — это дело нехитрое. Но я ж должен что-то делать? Я ж барону вроде как слуга?

- Он тебе что-нибудь говорил делать?

- Нет.

- Значит, первейшее твоё задание сейчас — выспаться! Когда ты и где понадобишься — неизвестно, а если ты при этом будешь уставший или сонный — и какой ты тогда слуга? Так что пошли спать.

Деркач разыскал домик с резным окошком в дверце, с наслаждением посетил его. И понял, что спать прямо сейчас — не хочется. А в горнице толпился народ, и местный, и бароновы слуги. Сам барон сидел за столом, о чём-то беседуя с хозяином, а на лавке, окружённый фонарями и свечами лежал лис и повизгивал. Возле него суетились две бабки, их окружила толпа человек десять, так что Деркач едва смог заглянуть через плечи… И тут же убрал любопытный нос. Лапы лиса были прочно привязаны к лавке за головой и внизу, а бабки копались в его ране. От этого зрелища здоровому мужику сразу поплохело, тонкие повизгивания лиса сразу же стали едва сдерживаемыми стонами. Да, сам бы Деркач от подобного уже орал благим матом. И он почёл за лучшее убраться подальше, не смотреть. Полежал на полу, сунув под голову свёрнутый тулуп, и опять пришёл к мысли о собственной бесполезности и тщетности. Он собрался убивать дракона. Мстить за жену. И что? От малейшей раны совершенно чужого ему лиса — сам чуть в обморок не падает. Хорош вояка! Что он сможет сделать с драконом? Вот будет радость то, когда они все навалятся на монстра, у того кровь потечёт, а он — бабах, и в кусты?!

Деркач решительно встал.

- Ты куда? - сонно спросила Марта.

- Спи. Приду скоро.

Он вышел в горницу. Бабки уже закончили обихаживать раненого, и теперь барон с ним ругался.

- Я тебе сразу предлагал, давай добью!

- Заткнись, человечина, - слабо отвечал лис, дыша тяжело, со свистом.

- Потому что если ты будешь о своей клановой чести печься — всё равно сдохнешь! А где сейчас твоя хвалёная красота? Уймись уже!

Лис молчал, глядя в потолок и часто двигая боками.

- Так что смирись, что сейчас ты некрасив. Поэтому прикройся.

Второй лис сидел на полу рядом и тоже часто дышал, поворачивая морду то к одному, то к другому. И молчал.

- В общем, если будешь клыкаститься — я тебя прямо тут и прирежу. Давай!

Лис поднялся и осторожно, почти нежно укрыл лежащего чистым покрывалом. Тот только сглотнул и закрыл глаза.

- Ну, так и будешь сидеть у лап хозяина? - спросил у него барон.

Лис только кивнул.

- Вот и хорошо. Если что — зови, поможем. А, Иван? Что, выспался?

- Нет, господин барон. Я… Это…

- Ну, пойдём, поговорим, - Рауфер вернулся за стол.

Деркач сел на лавку. Удивительно, только что в комнате толпились люди, и вот — никого. Только они с бароном да лисы. Рауфер взял глиняную кружку, плеснул из кувшина, подвинул шорнику.

- Ну, говори. Что тебя подняло среди ночи?

- Я чувствую себя бесполезным, господин барон.

- Оставь ты этого «господина» вон, ему, - Рауфер кивнул на лиса, сидящего возле лавки и преданно глядящего в морду раненому. - Это у них господинство чуть не в крови.