Серебряные клинки выходили из ножен и торчали над кистью. Он нажал что-то на перчатках с внутренней стороны ладони средними пальцами, и кинжалы исчезли. Затем снял перчатки, засунул за пояс, подхватил шлем и положил руку на плечо другого парня, сказав что-то, чего мне не удалось расслышать.
Страницы книги, лежащей на полу, слегка шелестели. Волосы парня из Ост-Индии гневно трепетали вокруг его лица. Штаны обоих парней колыхались вокруг их ног, а полы жилетов хлопали по толстым кожаным ремням. Их тела закружились, пока не превратились в разноцветное торнадо и не исчезли между страниц.
Я ахнула и отшатнулась, а Афтон еще сильнее сжала мою руку. Я резко втянула воздух. Руку охватила дрожь. И я не была до конца уверена, это моя рука трясется или ее. Или обе.
— Куда они делись? — спросил Ник, подходя к нам.
— Они… они исчезли, — пискнула Афтон.
— Они вошли в книгу. — Я отпустила руку Афтон и наклонилась, чтобы лучше рассмотреть то, что происходило внизу. И я знала, что произошло.
— Так же как это сделали мы.
— Кто-нибудь пострадал? — парень из «Атенеума» обратился к нам, его голос был спокойным и низким.
— Я-я думаю н-нет, — ответил Ник с явной дрожью в голосе. Затем он посмотрел на нас.
— Ребят, с вами все нормально?
Я сжала кулаки и сделала несколько успокаивающих вдохов, пытаясь перестать дрожать. Кроме содранных коленок и царапин на ногах, я была цела.
— Да, я в порядке.
По крайней мере, физически.
— Можете спускаться, — крикнула азиатка. — Лестница позади вас.
Мы спустились вниз, а затем вошли в зал. Вонь от чудовища ударила мне в нос, вызывая тошноту. Я проглотила желчь, образовавшуюся в горле.
Афтон схватила Ника за руку.
— Что это было?
Парень из Атенеума снова взглянул на меня.
— Минутку, ты та девушка из читального зала в Бостоне?
Стоп. Он помнит меня? Сердце дрогнуло, а затем забилось у меня в груди.
— Д-да, — пробормотала я.
— Нам следует представиться, — сказала азиатка. — Я Лея, а этот грубиян — Арик.
Она сняла свой шлем, выпустив длинные черные косы, которые упали на спину.
— Ты сказала Эрик? — спросил Ник.
— Нет, А-рик, — ответила она и убрала катану в ножны, прикрепленные к инкрустированному изумрудами поясу на талии. Ник был одержим мечами после просмотра фильма «Убить Билла» на ноутбуке в субботу. Но видеть настоящий было страшно. Он выглядел так, словно мог снести чью-то голову одним махом. В отличие от остальной четверки, Лея не носила щит.
— Думаю, остался только я. Я Демос, — представился рыжеволосый парень. Он носил металлическую нагрудную пластину, которая рельефом напоминала мускулы. Шлем с красным плюмажем качался на правой руке. Его голубые глаза сосредоточились на Афтон.
— Что, черт возьми, здесь происходит? — спросил Ник. — Что это за существо? Оно реально?
— Я не понимаю о чем ты, — ответил Арик. — Как тебя зовут?
— Ник.
— Ну, Ник, хочу заверить тебя, это реально.
— Да, добро пожаловать в вашу новую реальность, — сказал Демос.
— Я Джиа, а это Афтон, — выпалила я, снова хватая подругу за руку. Ее пальцы были ледяными, и она безудержно дрожала.
— Приятно познакомиться, Джиа, — сказала Лея.
Арик закрепил свой щит за спину на ремень, и Демос сделал то же самое.
— Чего именно вы планировали добиться степлером? — спросил Демос.
— Я… э… больше ничего не было, — ответила я.
— Ну, должен сказать, что ты действительно выглядела угрожающе с ним.
— Кто из вас произнес ключ? — спросил Арик.
Ник вскинул бровь.
— Что?
— Ладно. Если хотите играть по таким правилам, — сказала Лея, тогда скажите, кто послал вас сюда.
— Та книга в библиотеке…
Арик посмотрел на меня. Его пушистые ресницы отвлекали меня, и я замерла не в силах сказать ни слова.
«Серьезно. Скажи хоть что-то. Он скоро подумает, что я нуждаюсь в пересадке мозга.»
— Книга? — спросил Арик.
— Да, эта та книга, ну знаешь… та, которую ты читал. Поэтому… ну, в одно мгновение мы в Бостоне, а в следующее мы переместились… оказались здесь. — Я, должно быть, говорила, словно заикающаяся идиотка, пытающаяся отдышаться между словами. Мне нужно было получить контроль над собой, но каждый раз, когда я смотрела на Арика, все мысли ускользали от меня.
— Откуда у вас ключ?
— Какой ключ?
— Ключ — фраза на итальянском языке, — ответила Лея.
У меня скрутило желудок.
— Ты имеешь в виду «априре ла порта»?
— Да, это один из них, — сказал Демос. — Кто его произнес?
— Я.
Арик внимательно посмотрел на меня. Его взгляд уперся в мою грудь, и он быстрыми шагами очутился передо мной.
— Откуда шрам на груди?
Я взглянула вниз. Моя блузка сползла вниз во время безумного скачка на балкон. Я одернула ее, чтобы скрыть шрам. Шрам в форме полумесяца был моим индикатором, я никогда не позволяла своим блузкам задираться ниже самой высокой его точки.
— Ну? Как это случилось?
Я прикрыла отметину и сделала шаг назад.
— Это случилось в детстве. Моя мама не сказала… не сообщила отцу… она по-настоящему расстроилась из-за этого. Я не могла расспросить ее. Мама умерла, когда мне было четыре. — Я поняла, как ужасно это прозвучало, и добавила: — Очевидно же, это произошло случайно. Она была хорошей матерью.
— Ага, — Арик приподнял бровь и повернулся к Лее и Демосу. — А кто-то из вас знает, для чего делают метку полумесяц?
— Думаю, это чары щита, — сказала Лея. — Я видела такую в старых хрониках по чарам, но никто не знает, как ее делать. Если у нее именно она, ты же понимаешь, что это значит?
— Она ведьма, — сказал Демос, улыбаясь.
Я моргнула.
— Я не ведьма.
Я была в этом уверена.
— Вы, должно быть, шутите, — сказал Ник. — Она не может быть ведьмой. Подождите, о чем вообще я говорю? Они даже не существуют.
Лея подошла и положила руку мне на плечо.
— Демос думает, что только ведьма может создать защитную метку. Но он ошибается, потому что ведьмы не могут перемещаться сквозь книги-порталы, а ты можешь.
— Проклятые ведьмы могут путешествовать, — настаивал Демос.
Лея недоверчиво на него посмотрела.
— Проклятые ведьмы — зло. Оно уродует их лица. Она выглядит такой?
— Вы все сошли с ума, — возразила Афтон, осматриваясь вокруг и ища глазами варианты побега. — Нам нужно выбираться отсюда.
Демос схватил ее за руку.
— Погоди-ка. Никто никуда не идет.
— Убери от меня свои руки. — Афтон рывком освободилась из его хватки. — Они в крови. И вы не можете нас здесь держать. Мы уходим. Джиа? Ник?
Она в бешенстве умчалась.
Взгляд Арика не позволил нам сделать и шагу, его рука лежала на рукоятке меча, а широкие бицепсы угрожающе выпирали сквозь облегающий жилет.
Ник и я просто стояли на месте, мы были слишком напуганные, чтобы следовать за ней.
Демос последовал за ней и сказал, повернувшись через плечо:
— Я думаю, сейчас подходящий момент, чтобы стереть их воспоминания.
— Ты знаешь, мы не можем сделать этого сейчас, — возразил Арик. — Это обездвижит их на несколько часов, а нам нужно обеспечить им безопасность.
Демос притащил Афтон обратно, опрокидывая стулья во время борьбы. Ник вырвал ее из рук Демоса и обнял, чтобы девушка не убежала снова.
— О чем ты думала? — прошептал он ей на ухо. — Они могли убить нас… тебя.
Лея скрестила руки на груди, неодобрительно глядя на нас.
— Возможно, нам стоит успокоить их. Кроме того, если она чародей, стирание памяти не сработает.
— Она не может быть чародеем. Она девушка, — сказал Демос, тяжело вздыхая. — Ну, конечно, если она ничего не скрывает.
Он взглянул на мою юбку.
Сначала он называет меня ведьмой. Затем решает, что я парень? Я посмотрела на него.
— Я — девушка!
— Не будь таким шовинистом, Демос. — Лея покачала головой. — Среди них есть женщины-чародеи. Ну, немного, но есть же. Ее сущность, скорее всего, подавили. Она не фея. Я не вижу ауру гламура вокруг нее. И, определенно, не какое-либо другое существо. Она может быть Стражем. Арик?
Парень разглядывал меня. Я скрестила руки на груди, испытывая неудобство от того, как он изучал меня.
Ник потер шею.
— Кто такие Стражи?
Лея сказала:
— Мы словно охранники библиотек. Множество существ путешествуют через порталы, разыскивая… ну, в любом случае, некоторые из них опасны, как эта гончая. — Она поставила ногу на задние лапы зверя. — Мы заботимся, чтобы они…
— Если она Страж, то обладает определенными навыками, — сказал Демос. — Ты можешь вызывать магию и драться, Джиа?
Правый уголок моего рта начал дергаться. Этот тик появляется, когда я нервничаю или лгу, или нервничаю, потому что лгу. Я пользовалась магией раньше, но не собиралась об этом сообщать. В любом случае, у меня не вышло. Я замираю каждый раз, когда хочу рассказать кому-то свой секрет. И то, что я сделала, было ничтожно, по сравнению с тем, что я слышала и видела сегодня.
Кроме того, я даже не знала, кем были эти люди. Но понимала, что хотела бы остаться с ними в случае, если появится один из тех страшных зверей.
Ник покосился на меня.
— Джиа фехтует в нашей школьной команде, к тому же она крутой кикбоксер.
— Ник! — я ткнула его локтем под ребра.
Ник схватился за бок и уставился на меня.
— Ну, ты словно другой породы.
— Прекрати.
В этот раз я толкнула его, надеясь заткнуть ему рот. Конечно, я получала призы по фехтованию и выигрывала матчи по кикбоксингу, но это делали и другие. Чем я отличалась?
— Нет необходимости применять силу. — Он отступил от меня. — Видишь? Ты боец.
— Я не могу быть Стражем… Я неуклюжая.
Афтон понимающе мне улыбнулась.
— Ты нескладная только в том, что касается женских уловок.
Я уставилась на свои некрашеные ногти на ногах. Она права. Я никогда не чувствовала, что вписываюсь хоть куда-нибудь.
— Спорю, она ведьма.
С лица Демоса все еще не сходила самодовольная ухмылка.
— Прекрати дразнить ее. — Лея повернулась ко мне. — Ты когда-нибудь использовала магию?
— Нет. Ты с ума сошла?
Я прикусила губу, чтобы она перестала дергаться.
— Хватит уже, — вмешался Арик. — Ты пугаешь ее. Здесь не стоит выяснять это. Мы подадим отчет совету, и они смогут разобраться в этой путанице. Прямо сейчас наш долг в том, чтобы доставить этих людей домой в безопасности и тщательно скрыть любой их запах.